“那么至少……在执行作战时，可以恢复成王属炼术师的身分吗？”
即使如此，弗格还是试着反抗。理查德德对艾儿蒂体质和隐匿的必要性再清楚不过，可是这次实在太强人所难了。除了要混进市井炼术师之间进行作战之外，还得连续三天待在外头。这样的负担实在太沉重了。
“没办法，我们还得顾面子呢。”
面对弗格的疑问，他相当干脆地做出回应。
“没道理为了后进国引发的破坏行动特地派出王属军。王属军是国内最强的精锐，也是王室的禁卫军，至少我们是对国外这么宣称的……只不过是出现了新型键器，派市井炼术师来对付就绰绰有余了。”
“……这……也太无聊了。”
“我也这么觉得，但外交不就是这么回事吗。”
“嘴上说只靠市井炼术师就够了，又因为不安心而派艾儿蒂上场，是吗？我从来不知道我们禁卫游击队是为了干这种事才存在的。”
“别这么讽剌嘛……你说话也真是太不经大脑了，我再怎么样也算是亲王啊。”
“我一点也感觉不出来你有希望被当成亲王尊奉的意思，殿下。”
“哎呀呀，因为现在只有我们两个人，你才敢这么大声呀。”
理查德德无奈地深深叹了一口气。
“别把气出到我头上，弗格。”
“……唔。”
被这么提点，弗格只能乖乖闭上嘴。他说得没错。
心里再明白不过。就算对他抱怨，也无法改变什么。
先前说的那些原则、还有这次的作战计划，都不是出于理查德德的本意吧。要牵制外界诸国，要顾虑其他王族，再加上众多要素，结果判断出这就是最好的决策。走到这一步，已经没办法推翻改变什么了。
艾儿蒂也好，当然弗格自己也是，看来还是有必要对国王，还有王权派的达官显贵们持续不停地宣示自己的有用性。一个多月前假藉失误的示威是一把双刃剑，总是重复相同的戏码也不行。
如果派不上用场，就快点把她杀了吧，反正她也只是个被诅咒的孩子。直到现在，这种意见仍旧根深蒂固地停留在某些王权派之中。若连国王和理查德德也不肯出手保护，艾儿蒂就完了。
“一个礼拜后，可以吧？”
理查德德的语气像极了谆谆教诲。
“王属军的助力，尽可能得以最小限度的人力发挥出最大限度的战力。而且要完成这趟任务，就得派出公会也不晓得的王属军人员，能满足这些条件的只有艾儿蒂米希雅了。这个国家排得上前三的炼术师，王室内部中可以单独运用的最大战力……她完全符合这些条件。”
“……确实很有道理。”
“抱歉了。”
不过是一句形式上的道歉。但考虑到他的身分地位，这句道歉已经算是破天荒了。居然能让莹国的亲王向区区骑士身分低头，这原本就是不可能发生的事。
但弗格的心情还是无法开朗起来。
要说理查德德是亲王，艾儿蒂也是个公主啊。
她原本应该拥有第一顺位的王位继承权，亲王身分什么的，别说低头了，就算跪伏着行礼也无可厚非，艾儿蒂只需要抬高下颚颐指气使。一想到这里，心里就愈加难以承受。
“明白了，我接受这份工作。”
嘴上这么说，弗格还是用尽了全身的力气才勉强压抑住心中翻腾的不满。
“王属军禁卫游击队……一个礼拜之后会再回到王宫。”
听着弗格低着头回应的台词，理查德德只简短地回了一句：“太好了。”
于是，过了一个礼拜之后。
夜很深了，再过几小时天就要亮了的半夜三点。
被黑暗笼罩的王宫中庭里，出现了两个人影。
一个是穿着朴素贵族服饰的少年。
外表看来毫无个性，唯一的特征只有悬在后腰的一把短弯刀。
特别是跟走在他身旁的少女相比之下，更显出他的凡庸。
少女如此的与众不同。
就算伫立在新月之下，那头银色长发仍闪动着光辉，彷佛能把人吸进去的灰蓝苍瞳，还有一身清透得快从背景中跳脱的白皙肌肤。
上半身是一件紧贴着身体曲线，只遮蔽了胸口和腹部。但裸露出双肩与背部，单薄如内衣完全魅惑人心的服装。两只覆住手腕的长手套虽助长了其艳丽，却没有表现出半点应有的矜持。
下半身则是对比般的宽大裙襬。使用的布料虽奢华，但缝缀在上头的朴素银色金属像铠甲一样，一看过就让人留下深刻的印象。
少年与少女。
传进他们耳里的，是从中庭深处走来的脚步声。
那是个男人。
说的准确点，是个老人。
他身上穿的不是市井流行的那种西装，而是更偏向上个世代、极具贵族风格的合身立领上衣。披着极为奢华的厚重斗篷，可以看得出这个人的高贵身分。
下颚蓄着长长的白须。他的腰杆打得笔直，脚步也显得从容不迫。
“……欧必特公爵。”
少年，弗格轻声呼唤那个男人的名字。
“只有你吗？”
“是的。”
欧必特公爵优雅地微一颔首，停下了脚步。
两人之间相距了五公尺以上，远得实在不太符合密谈。
“夜这么深了，没道理要再烦劳陛下……就我这把老骨头还算承受得了。不过一想到早起，就让人想到老头子之类的哪。”
少女漠视欧必特健朗的笑声，小声地开口。
“没办法和父王见面吗？”
疑问声中全是不满，但她并没有看向老爷子，而是朝着少年的方向。
轻轻揪着弗格的袖子，低下头喃喃：
“人家都要出去工作了……”
“对不住啊，公主。”
就算是老爷子对她出声，少女，艾儿蒂也没有做出回应。
是距离太远听不到或是根本没在听，只不过对于害怕她散发出的毒气而不敢靠近的人，也没什么好说的吧。
看着这样的她，脸上也不由得露出同情，欧必特拿出夹在腋下的东西。
接着递出。
“来，收下这个吧。”
“谨遵君命。”
弗格静默地走向前，缩短彼此之间的距离，领下了那个小包裹。
“我想你应该明白，把这东西还回来之前，你都有任务在身，别忘了这点。”
将东西递交出去时，欧必特也严肃地告诫着。
“这是当然。”
颔首，旋踵，弗格转身走回艾儿蒂身边。
打开包裹，取出里头的东西。
那是一件长到能遮住双脚的长外套。
颜色是几乎与深夜融为一体的漆黑，襟口处还连着一顶兜帽，只要穿上它，就能彻底罩住全身。
“艾儿蒂。”
在弗格的催促下，少女仅是瞥了外套一眼，鼻子稍微嗅了嗅便皱起一张小脸。
“……还是那种讨厌的味道。”
一副嫌麻烦的样子，但还是乖乖把外套穿了起来。
这东西名为伊祖苏圣骸布。
能够吸收炼狱的毒气并加以阻断，将其无害化之后再还原成大气。具有这种特殊性质的布料是以炼禁术制造而成，属于世上独一无二的物品。本来应该被封印处理掉的，光是持有这东西就触犯十条以上的法律了。
而这件外套，就是艾儿蒂的桎梏。
光是活着，身上就不断散发出炼狱毒气的少女，只要有人靠近她身边，生命就会被无情地剥夺。所以她才必须以伊祖苏圣骸布包覆全身，若不持续中和不断涌出的浓郁花香，就无法走在白天的街道上。
这虽是个便利的道具，却并非万能。
这块布料会将毒气中和成无害化，对艾儿蒂本身却是有害的。
只是穿戴半天，身体会出现不适；一整天都套在身上的话，晚上会开始发烧；连续数日都包裹着，就算昏倒也无可厚非。
没有办法明确地说明其原理，只能说或许是围绕在身体周围的环境改变了的关系。就如同人类要是不穿衣服，就可能因受寒而发烧，而对长年身处在浓烈毒气中的艾儿蒂而言，那也已经是种常态了。
而这件事，是如此毫无道理。
艾儿蒂不使用伊祖苏圣骸布就没办法外出，但是一直穿着又会危害自己的生命。说到底，这个少女若想好好活着，除了那座塔楼的地牢以外就别无他处了。
而这条伊祖苏圣骸布是属于国王的所有物，由王权派负责管理。
为了管理艾儿蒂米希雅这般的笼中鸟。
戴上兜帽披着外套，艾儿蒂那丝般滑顺的银发和圆溜溜的眼瞳都隐蔽在布料之中，她用有点胆怯的声音开了口：
“可以走了吗？”
真想早一点到达下榻的地方，把这身外套脱下来丢到一边。
从衣袖探出一截如白瓷般的纤细的手指，轻轻缠上弗格的手。
已经闻不到平时那浓郁的花香了。唯一有的，就是伊祖苏圣骸布特有的，类似石油的金属味道。
“那我们先走了。”
对始终凝视着这头的欧必特轻轻点了点头，弗格带着她转身离去。
原本该以毫无忌惮的微笑目送两人外出的侍女，伊欧的身影却不在现场。为了确保艾儿蒂不会潜逃，直到完成任务回来之前，伊欧都得以人质的身分被囚困在那座塔楼之中。
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