不久太阳西下，夜幕降临在匐都的街上。
王宫举办了一场仅有王族与少数贵族在场的豪华晚餐会。想必是为了让玛格丽特公主与迪特王子增进感情。也可以说是在明天舞会前夕所举办的暖身活动。
虽然无法与之相比—但这边的晚餐会同样也是暖身活动。
匐都郊外有栋潦倒的男爵家所出售的小房屋，优贝鲁欧动用梅涅克伯爵的资金，以个人名义买下。虽然面积不大，但用来迎宾已经十分充足，晚餐室也摆放了最多可以容纳三十人的餐桌。
该处聚集了将近十五名炼术师。
深谙炼术师世界的人，看见现场高手云集，肯定将大为雀跃。
柯尔赛·麦斯外号“小偷”私底下却是实力过人的短剑术高手。冰冻系炼术无人能出其右的“雪原之狼”杰克·萨克利夫。以年轻天才闻名的女狙击手妮娜·蕾娜·雷斯吉。从遥远东方流浪过来的异国剑士哈希·吉兹拉那。信奉海利库斯主义，杀害身为雇主的贵族，正在逃亡中的“驭风者”苏亚·库拉乌斯。其他还有在匍都大名鼎鼎的炼术师与天堂骑士，众人齐聚于一堂。
拥有某一程度实力的人只要见到此状，内心想必会感到战傈。
也有与柯尔赛·麦斯相反，在业界不为人知，完全默默无闻。然而却看得出与外行人有着明显差异，流露一股异样与诡秘的气息，释放出压倒性的存在感。仅只有四、五名男女，却没有任何人试图去正眼瞧上一眼。
比起有一句没一句的对话，刀叉碰撞餐具的声音更显响亮的晚餐之中，首先开口的是后者——散发压迫感的无名之士其中之一。
“不过这可真像是在办丧礼耶，喂。”
是名粗野的男子。
年纪约四十上下。消痩结实的双颊，有三道像是遭到野兽抓伤的伤痕，助长了压迫感。一头长发在后脑勺束成一把，一副流浪汉的模样，仪态却有如贵族。他露出饿狼般的双眼，目光灼灼地扫视着餐桌。
“谁出来表演一下。那位外国人，你怎么样？一—”
被投以目光的哈希·吉兹拉那，黝黑的脸颊掠过一丝抽搐。
“在放肆之前，先报上名来。”
沉静的声音中透露出怒意，男人则满不在乎地回答：
“雷德·欧塔姆。”
“……什么？”
那个名字让现场的气氛陡然一变。
只要是莹国的炼术师，便一定听过雷德·欧塔姆的大名。大约在十年前，以新实验为名，进行无差别杀人，让匐都陷入恐惧深渊之中的重罪犯。与罪行相较之下，功绩也不在少数，以“断裂钢”为首，实际上他所发明的炼术已经超过了十五项。
“这家伙吗？怎么可能……”
“骗人的吧？”
“照理说应该已经死了，印象中被处以极刑……”
雷德瞥了一眼正在热烈讨论的一群人，露出野兽般的利牙嗤笑。
“啊？原来我已经死了喔。事实上，警察军塞了一笔钱给我，于是我到国外游山玩水了一阵子。我帮他们保住了面子。”
“他说的全是事实。”
为了镇定全场的骚动，优贝鲁欧站了起来。
“十年前，警察军无法逮捕到雷德·欧塔姆，于是与他进行了一个交易。雷德接受条件，到了国外。也就是说，根本没有所谓的极刑。不过在上个月……他接受我的邀请，所以才回到了匍都。”
“因为你打赌赢了我，没办法。”
“打赌……？什么意思？”
发问的人是杰克·萨克利夫。
“内容很单纯。”
优贝鲁欧看了雷德一眼后，回答杰克。
“也就是看我是否可以引起超越十年前他所犯下的连续杀人事件。虽然耸动度不如他，但犠牲者的数量可就不同了。”
换句话说，指的是“撕裂杀人魔”事件。
“什么……”
现场的空气再次紧张起来。
在场的人皆已晓得优贝鲁欧是幕后主使者。但似乎没有人想像得到私底下进行着这样的赌局。
必须感谢绮莉叶。能够联系上雷德也是归功于她与法王厅的调查。
优贝鲁欧环视在场鸦雀无声的众人，逐一对上视线。
仿佛在向每个人对话。
“不过，不仅是雷德，为了得到你们的协助，我就算粉身碎骨也在所不惜。”
这是不争的事实。
无论是柯尔赛·麦斯或是杰克·萨克利夫这种大名鼎鼎的人物，或是像蒂·琪·姆这种潜伏在黑暗中的人物，一律让优贝鲁欧费尽了苦心。
“有人愿意信任我，也有人是以签约形式为我效命。有人欣赏我，也有人纯粹是为了私欲而行动。一定也有人讨厌我，但为了自己的正义而下此决策。你们的所有个人想法，我一概不过问。我以愿意参与我的计划为条件，四处遍寻优秀人才，所以你们才会聚集在此。事实就是这么一回事。”
优贝鲁欧认为泄漏部分秘密也无所谓。
不，不仅是无所谓，从明天以后，自己恐怕也无法继续待在王属军了。会从发誓效忠于王家的身分，转变成反叛国家的大罪人。
只是相对来说，优贝鲁欧·卡忒榭雷提斯这个名字将会在历史首次留名。无论是骂声、恐怖或是憎恨，仍不改动摇人心的事实。
优贝鲁欧深信，迟早可以将那些评价一次逆转过来。
“明天是我期盼已久的日子，对你们来说也是同样的日子。无论为了履行契约得到报酬、行使暴力来获得快感、执行正义来取得名誉，无关动机，仅有结果才是最重要的。”
有专心聆听演讲的人，也有愉快发出阵阵笑声的人，也有面色凝重的人，也有无视演讲继续用餐的人，也有祈祷似的闭上双眼的人。
所有人皆让优贝鲁欧感到怜爱不已。因为男人和女人们全都将成为自己的棋子。
“明天的作战究竟会有多少人存活下来、多少人丧命，我毫无把握。这不是胜券在握的战争。不过我相信你们一定可以成功。”
“该如何分组？差不多应该决定了，首领。”
雷德·欧塔姆神情愉悦地说道。
“有人想让黄金吸吹高贵之血，以及用傲慢之血向大地赎罪。”
“驭风者”苏亚·库拉乌斯说出十足海利库斯主义者风格的比喻。
“既然酬劳都不变，那么就按照自己喜欢的方式去做吧。”
发声的是一名体格健壮的老人，是长年潜伏在黑暗中的无名炼术师，修纳·维纳。
“我选择前者，依循我的思考、正义与复仇。”
妮娜·蕾娜·斯雷吉热血沸腾站了起来。
“人数随意，战力也是一样。”
于是优贝鲁欧在众人的环视下张开双手。
众强者的眼神中蕴藏着各自的欲念。
这才称得上是棋子。
每个人的职务不同，有时会不顾这边的期望，做出非预期的行动。在棋盘上完美地控制每一步棋，计算出结果，并引导至自己想要的结果，正是自己的工作。即使失败也无所谓。存活下来的棋子会变得更强大，在下一场游戏大为活跃。
“好，那么……我们来分组吧。”
优贝鲁欧感到欣喜不已。
心情已经许久没有如此激昂。
没错。自己终于要浮出台面——完全地、意外地、终于地。
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