江面浮雾渐收，芦苇丛中那道细纹般的潮头已漫过船底龙骨。破船微微一震，淤泥松动，船身缓缓上浮。
水寨主帐内，炭盆火舌舔着铁架，映得刘寨主脸皮发红。他正捏着茶盏吹气，忽听帐外脚步急促，哨卒扑跪在地，双手捧布包高举过顶。
“报——张队正……没了！”
刘寨主眉心一跳，掀开布巾。张虎头颅横卧其中，双目圆睁，脖颈断口参差如犬啃，血痂凝成黑壳。他盯着那张死不瞑目的脸，手中茶盏脱力坠地，碎瓷溅起，一片划破亲兵脚背，血珠滚落尘土。
“陈大！”他猛然起身，一脚踹翻案几，杯盘哗啦砸作满地狼藉，“我早该剁了你这祸根！现在倒好，连张虎都叫你砍了脑袋！”
帐中亲兵低头屏息，无人敢应。刘寨主来回踱步，靴底碾着碎瓷咯吱作响。半晌，他停在窗前，望向江口方向：“派出去的五个人，一个没回来？”
“回主上，昨夜追到芦荡边缘，听见火药炸响，再无动静。今晨沿岸搜寻，在浅滩捞起两具尸首，另三人……不知所踪。”
“蠢货！”刘寨主猛拍窗框，“五个人围一艘破船，还让陈大跑了？张虎带的是弓手，不是饭桶！”
话音未落，帐帘轻掀，一人摇扇而入。青衫落拓，面色苍白，正是陆子渊。他瞥了眼地上头颅，唇角微动：“听说那伙人往东去了？”
刘寨主扭头：“你怎知？”
“长江口以西是官军巡江，北岸蒙骑游哨日夜不断，往南又逆风逆流，唯东面百里尽是滩涂芦荡，潮沟纵横，亡命之徒首选。”陆子渊将折扇轻点残图，“他们若顺南信风走槽，不出三日必困于浅湾。那时水退船搁，插翅难飞。”
刘寨主眯眼盯图：“你是说，他们没往江心岛去？”
“江心岛是死路。”陆子渊冷笑，“那边礁石密布，退潮时大片滩涂裸露，船陷泥中寸步难行。真正懂水性的，宁走暗槽也不碰明道。”
刘寨主沉默片刻，猛地抬头：“传令下去，集结百名寨兵，备齐火把、长矛、挠钩，所有快船装满干柴，准备登船追击！”
“慢着。”陆子渊忽抬手，“追可以，但得换个法子。”
“讲。”
“别打旗号，别鸣锣。悄悄出寨，绕过江心岛，直插东三里外的岔流口。他们在暗处，我们在明处，若大张旗鼓，反倒惊了兔子钻洞。”
刘寨主沉吟：“可若他们真在芦荡藏身，一时半会儿也逃不脱。”
“那就等潮退。”陆子渊声音低下来，“潮退船搁，人就得上岸换气。到时候，一把火，烧他个干干净净。”
刘寨主咧嘴笑了，露出黄牙：“好！就依你。先断粮道，再断退路，让他们尝尝什么叫‘海无出路’！”
帐外旗杆阴影下，赵五缩着肩头靠墙站立。双手垂袖，耳尖随帐内话语微微颤动。听到“往东追”三字时，瞳孔骤然一缩，喉结上下滑动。
他悄然后退，绕过马厩，蹲在草堆旁系鞋带。手指探入靴筒，摸出半截油纸，又从怀中取出炭笔头，迅速写下“东行”二字。油纸对折，塞进右靴夹层。
风掠营旗，卷起沙尘扑向灶台，掩盖了他起身离去的足迹。
主帐内，刘寨主披上牛皮甲，腰刀挂扣咔嗒一声锁紧。他抓起令旗，大步跨出帐门，喝声如雷：“点火把！登船列队！活要见人，死要见尸！谁拿了陈大首级，赏银五十两，升任队长！”
寨兵轰然应诺，火把接连点亮，映得码头一片通红。十艘快船一字排开，桨手握桨待命，船头堆满干柴与火油罐。帆未扬，桨已齐，江风鼓荡，杀气弥漫。
陆子渊立于帐前石阶，望着整装待发的队伍，轻轻咳了一声。袖中汗湿的掌心攥着一张未交出的密笺——上面写着“南信风起，宜东行”，是他昨夜亲笔誊抄自市舶司《潮汐簿》的节气批注。
他转身回帐，药炉尚温，汤汁苦涩。揭开盖子，勺底沉淀着一层灰白药渣，像极了海底沉船的锈铁。
码头最末一艘船上，一名老舵工正检查缆绳。他蹲在船头，手指顺着麻索一寸寸捋过，忽然停住。绳股间嵌着一小片靛蓝布条，沾着咸腥水渍。
他捻起布条细看，眉头皱紧。这种粗布，只有溃兵才穿。而染料用的是海盐漂洗过的旧法，沿海一带，只有一处荒废盐场这么干过。
他抬头望向东面江口，喃喃道：“顺槽走水……你们还真敢赌啊。”
此时，芦荡深处，潮水已漫过船帮。破船随波轻晃，裂缝中渗水渐缓。郑七贴耳听底板，水流声由滞转畅，像是淤塞的暗渠终于贯通。
“潮起来了。”他说。
周猛扶着船舷站起，刀柄抵腰。李三舀尽最后一碗污水，赵大勇拆开王二狗裹脚布，发现伤口竟未溃烂。陈浪仍昏睡，胸口起伏微弱，但呼吸不再带血沫。
郑七解开布条，展开染血航线图。墨线晕染处，恰好标着“东三里岔流”。他盯着那团血污，忽然道：“有人比我们更早知道这条路。”
“谁？”李三问。
“不该问的别问。”郑七收起图，塞进里衣，“现在只管一件事——等潮推船，滑出这片死地。”
远处码头火光跃动，人声鼎沸。百名寨兵登船完毕，令旗挥下，第一艘快船缓缓离岸。
桨入水中，划开一道黑痕。
破船底下，暗流涌动，船尾微微抬起，像是被无形之手托起。
郑七忽然抬手：“别出声。”
众人静默。水底传来细微声响——不是鱼游，也不是潮涌，而是某种规律的拨动，一下，又一下，越来越近。
像是有人在远处试桨。
周猛缓缓抽出刀，刀刃离鞘三寸。
船头那张染血航线图的一角，被风掀起，轻轻拍打着木板，发出啪、啪两声。
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