潮水漫过船帮，破船底板发出轻微的“咔”声，像是朽木终于松动了筋骨。郑七贴耳于甲板，听出水声由滞转畅，低声道：“走槽了。”
周猛握刀柄的手一紧，目光扫向芦苇深处。远处码头火光跃动，桨声渐近，十艘快船已离岸半里，火把在雨雾中拖出红痕。
“熄灯！”郑七压声下令。
船上本无灯火，但众人仍下意识伏低身子，连呼吸都压进肺底。李三将舀水的木瓢轻轻搁在舱底，赵大勇用肘顶了顶陈浪，指了指右前方——追兵正朝岔流口驶去，方向正是陆子渊所判的东三里。
郑七从里衣摸出染血航线图，指尖划过那团晕染的墨迹，喃喃道：“他们走明道，我们走暗槽。”
陈浪点头，手已搭上舵柄。他左肩旧伤渗血未止，布条缠得发黑，可掌心稳如铁铸。
“拆席。”
周猛与赵大勇动手扯去遮蔽船身的芦席，湿草簌簌落地，船体顿时轻了几分。风从江面横扫而来，带着咸腥与暴雨前的闷浊。
“起船！”
潮力推着船尾，破船缓缓滑出芦丛。船底刮过淤泥，发出沉闷的摩擦声，像是老牛拖犁。
周猛提长竿立于船首，竿尖探入水中，每遇水响滞涩便扬臂示警。陈浪微调舵向，避开浅滩。赵大勇与李三轮番舀水，舱底积水不断外溢，混着血丝与锈渣。
雨点开始落下，先是零星几滴，继而密集成帘。江面腾起白雾，能见不过三丈。
“好雨。”郑七抬头，雨水顺着他缺耳的右颊流下，“鬼哭礁今晚不会开口。”
船行两刻，已出芦荡腹地。前方水面渐宽，水流由旋转直，进入长江主道的征兆。
突然，左舷“砰”地一声巨响，一根断木自上游冲来，撞在船壳裂缝处。木屑飞溅，舱内进水骤增。
李三惊叫：“漏了！漏了！”
赵大勇扑过去，用肩头顶住破口，吼道：“油布！木条！”
李三手忙脚乱翻出补船物事，用油布裹木条塞进裂缝，又拿绳索捆紧。郑七趴伏甲板，耳贴木板听流速，眉头越皱越紧。
“不对……”他低语，“右前方有硬底回音。”
陈浪立即抬手：“停桨。”
周猛收竿，船随流漂。风噪盖过水声，难以分辨细节。
郑七闭目凝神，忽地睁眼：“右满舵！快！”
陈浪猛扳舵柄，船身向左偏转。几乎同时，一片石脊自浊浪中露出背脊，距船头不足五尺。浪花拍上甲板，打湿众人衣襟。
“鬼门槽！”李三牙齿打颤，“龙王守门咧！”
郑七喘息未定：“再偏半寸，船底就开了花。”
雨势更急，江面如沸。上游冲下的断木、浮尸接连撞船，船体摇晃不止。桅杆吱呀作响，帆布被风鼓得欲裂。
陈浪咬牙：“降帆！”
周猛跃上桅杆，一刀割断主索，半幅帆坠下，受风顿减。
“稳住！”陈浪喝令，“绑绳！”
众人迅速将腰绳系在船舷横梁上，彼此连成一线。李三刚系好，一道横浪自侧方袭来，船体猛然倾斜，左舷几乎触水。
“啊——！”李三大叫，抱住桅杆不放，“龙王发怒了！要吞船了！”
周猛反手一刀柄砸在他肩胛，力道沉重：“松手蹲下！你抱的是木头，不是娘！”
李三一震，松开手臂，蜷身蹲在舱底。赵大勇与陈浪合力扶正舵柄，借着雷光瞥见前方水面豁然开阔，浊流由旋转直，已入主江道。
郑七抹去脸上雨水，咬牙报出最后航向：“正东偏南三度，撑过这阵雨，前面就是深槽。”
陈浪点头，掌舵不动。
船行半里，风势稍缓。众人稍松一口气，赵大勇解开腰绳去舀水，李三哆嗦着检查油布封口。
周猛立于船首，长竿探水，忽然低喝：“底下有链！”
郑七翻身趴地，耳贴甲板。果然，水底传来金属摩擦声，规律而持续，像是有人在江底拖动铁索。
“拦江锁？”赵大勇脸色发白，“官军设的？”
“不是官军。”郑七摇头，“这是老法子，盐帮断道才用。”
陈浪眼神一沉：“刘寨主早有准备。”
“未必是等我们。”郑七道，“可能是防其他溃兵走海路。”
“但现在卡的是我们的路。”陈浪盯着前方雨幕，“绕不过去，就得断。”
周猛抽出大刀：“我下去砍。”
“不行。”郑七厉声阻止，“水急，底下看不见，下去就上不来。”
“那你说怎么办？”周猛瞪眼。
“等潮。”郑七望天，“现在涨得急，水浑，等它再推一程，流速缓了，才能动手。”
陈浪思索片刻，抬手：“收竿，随流走。”
周猛收回长竿，船随激流前行。底下的铁链声时远时近，像毒蛇游动。
李三靠在舱壁，低声问：“咱们……真能活着出去？”
没人回答。
赵大勇舀完最后一瓢水，抬头望天。雨还在下，云层厚重，不见星月。
郑七忽然道：“信风转南了。”
陈浪抬头，感受风向。没错，东南风渐起，带着暖湿气息。
“是机会。”他说。
“也是杀机。”郑七盯着航线图，“南风推浪，江口涌潮会更急。”
“但我们只能走。”陈浪握紧舵柄，“潮水不等人。”
船行又一刻，水底铁链声渐弱，似已过封锁段。
周猛再次探竿，点头：“底下空了。”
郑七松了口气：“过了。”
众人刚放松，船尾突然“咚”地一震，像是撞上什么硬物。
陈浪立即回头：“后舱！”
赵大勇提灯去查，光晕照出水面——一段铁链不知何时缠上了舵轴，正在湍流中越绞越紧。
“糟了！”李三跳起，“舵要废！”
陈浪喝令：“周猛！刀！”
周猛持刀跃至船尾，俯身砍链。铁链粗如拇指，刀锋劈下火星四溅，仅留白痕。
“砍不断！”
郑七冲来查看，脸色骤变：“是海铁，淬过盐水的。”
陈浪盯着那截黑链，雨水顺着眉骨流下。
“那就拆。”
“拆？”
“拆舵。”陈浪抓起锤子，“先把轴卸了，再割链。”
赵大勇与周猛立刻动手。锤声在雨中闷响，螺钉一颗颗脱落。
李三抱着桅杆，望着漆黑江面喃喃道：“我们是不是……不该走这条路？”
没人理他。
锤声停歇，舵轴松动。周猛用刀撬开缝隙，赵大勇伸手进去割断缠链。
最后一扣解开时，船身猛地一轻，随流前冲。
陈浪重新装舵，手已磨出血泡。
他立于船尾，掌舵东行。
前方雨幕深处，水面渐宽，浊流归顺，已入长江口外洋。
船仍在漂流，未登岸，未脱险。
一道闪电劈开天际，照亮他古铜色的脸。
他手掌覆在舵柄上，目光穿透雨幕，望向漆黑江面。
江面浮尸一具，右手高举，指向东方。
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