断刀的木茬刺目地躺在“心剑一如”道场的石阶下，如同少贰雪破碎的期望。回到今井屋后院的偏房，气氛压抑得如同凝固的铅块。少贰雪一言不发，只是坐在角落，一遍又一遍地擦拭着她那柄狭长的真刀，布帛摩擦刀锋的声音单调而冰冷，仿佛要将所有的不甘和屈辱都磨进刀身里。宗义庆的沉默，在她眼中成了懦弱的默认。
然而，仅仅沉寂了不到两天，少贰雪眼中那被羞辱浇灭的火焰，又在一种更偏执、更绝望的驱动下重新燃起，甚至烧得更旺。
“道场的老朽昏聩，不识真金！”她猛地将刀收回鞘中，声音带着一种近乎病态的固执，“武士之道，岂是那些只会空谈的老家伙能定义的？真正的武士，在战场上！在刀光剑影中！在实打实的功勋里！”她站起身，目光灼灼地盯着宗义庆，带着一种不容置疑的疯狂，“我们去参加演武！阪本城下町奉行所正在为筱原大人招募足轻组头！只要你在演武场上证明自己，拿到职位，谁还敢质疑你的武士之魂？！”
宗义庆看着少贰雪眼中那近乎燃烧的执念，心沉了下去。拜师的羞辱还历历在目，演武？以他这具身体的状态和对冷兵器搏杀近乎为零的经验？这无异于自取其辱。他试图开口：“雪，我的伤…”
“伤？”少贰雪厉声打断，眼神锐利如刀，“一点皮肉之苦算什么？！武士的耻辱，需要用血来洗刷！用实力来证明！还是说，你骨子里的怯懦，连踏上校场的勇气都没有了？！”她的话语如同重锤，将宗义庆的顾虑砸得粉碎。他明白，任何拒绝，此刻在她眼中都是彻底的背叛。
翌日午后，阳光有些毒辣。演武的地点设在堺町边缘一处废弃的寺庙空地，临时平整出的校场尘土飞扬。这里聚集的人远比道场复杂得多：有穿着破旧胴丸、眼神凶狠的落魄浪人；有皮肤黝黑、体格粗壮、渴望摆脱农民身份的汉子；也有少数几个像宗义庆这样，穿着还算体面但神情忐忑的年轻人。空气中弥漫着汗味、尘土味和一种焦躁不安的竞争气息。
负责招募的是一名身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤的中年武士，自称筱原家的足轻大将——岛田勘兵卫。他抱着双臂，眼神冷漠地扫视着场下众人，如同在挑选牲口。几名挎着刀的武士懒散地站在他身后维持秩序。
演武内容简单粗暴：
1.基础刀法演练：单手持木刀，演练规定的基础劈、刺、格挡动作。
2.木刀对练：随机抽签配对，进行简单的攻防对抗，点到为止（但实际操作中往往并非如此）。
少贰雪带着宗义庆挤到报名处。岛田勘兵卫的目光在宗义庆苍白的脸和略显单薄的身板上扫过，又瞥了一眼他肋下衣服下隐约的包扎痕迹，鼻子里发出一声不屑的轻哼，但还是随手在名册上划了个勾。
等待抽签的过程漫长而煎熬。宗义庆能感觉到周围那些或凶狠、或轻蔑、或好奇的目光。少贰雪站在他身边，如同一尊冰冷的石像，周身散发着生人勿近的寒气，但宗义庆能感觉到她紧绷的神经下，那近乎灼热的期待。
终于轮到宗义庆上场演练基础刀法。
他拿起分配给自己的沉重木刀（比道场那些练习刀粗糙沉重得多），入手冰凉粗糙。他努力回忆着这具身体记忆中那些零碎的片段，试图摆出标准的起手式。然而，身体的僵硬、伤口的隐痛、以及周围无数目光的压力，让他的动作从一开始就变形走样。
“喝！”他试图模仿武士的呼喝，声音却干涩无力。
第一式，上段劈。他双手握刀高举过头，动作迟缓笨拙，身体重心不稳，木刀劈下时毫无力道，软绵绵地划过空气。
“噗嗤…”场下传来几声压抑不住的嗤笑。
第二式，中段突刺。本该迅捷如电的直刺，被他做得拖泥带水，脚步虚浮，刺出的木刀甚至微微颤抖。
“啧啧，这架势，连我家婆娘拿烧火棍都比他有劲！”一个粗豪的浪人毫不掩饰地大声嘲笑，引来一片哄笑。
第三式，下段格挡。他勉强沉腰，试图格挡假想敌的攻击。动作僵硬迟缓，格挡的位置也偏差甚大。
“哈哈哈！这是在跳舞吗？还是准备投降？”哄笑声更大了。
一套基础动作演练下来，宗义庆已是气喘吁吁，额头上渗出细密的冷汗，肋下的伤口隐隐作痛。他站在那里，握着沉重的木刀，如同一个蹩脚的戏子在舞台上出尽了洋相。场下嘘声四起，夹杂着各种不堪入耳的嘲讽。
岛田勘兵卫皱着眉头，不耐烦地在名册上宗义庆的名字旁画了一个大大的叉，语气冰冷：“下一个！浪费时间！”
少贰雪的脸色已经由铁青转为惨白，她死死咬着牙关，下颌线绷得紧紧的，按在刀柄上的手因为用力过度而剧烈颤抖。她看着宗义庆在嘲笑声中低着头走回场边，那狼狈的身影像一把钝刀，在她心上反复切割。
更残酷的还在后面——木刀对练抽签。
当负责抽签的武士念出宗义庆的名字，并紧接着念出对手“黑田八藏”时，场下爆发出一阵更大的哄笑和看好戏的嘘声。
黑田八藏，正是之前那个大声嘲笑宗义庆的粗豪浪人！他身高体壮，胳膊比宗义庆的大腿还粗，满脸横肉，眼神中充满了戏谑和残忍。他拎着一柄比宗义庆那柄更粗更长的木刀，像拎着一根烧火棍，大摇大摆地走到场地中央，对着宗义庆咧嘴一笑，露出满口黄牙。
“小子，放心，爷会好好‘照顾’你的！”黑田八藏的声音充满了恶意。
宗义庆的心沉到了谷底。他深吸一口气，强压下恐惧和身体的疲惫，再次握紧了木刀，摆出防御姿态。无论如何，他不能未战先怯。
“开始！”岛田勘兵卫懒洋洋地挥了下手。
黑田八藏根本没有按规矩行礼试探的意思！他如同蛮牛般猛地一个踏步前冲，巨大的身躯带着风声，手中粗重的木刀带着一股恶风，毫无花哨地朝着宗义庆的头顶狠狠砸下！这根本不是比试，分明是想把他砸趴下！
宗义庆瞳孔骤缩！求生的本能让他下意识地横刀格挡！
“砰！！！”
一声沉闷得令人牙酸的巨响！
宗义庆只感觉一股排山倒海般的巨力从木刀上传来，瞬间震得他双臂剧痛发麻，虎口崩裂！他脚下的尘土被震得飞扬起来！沉重的木刀根本握不住，脱手飞出，旋转着掉落在几丈外的尘土里！
巨大的冲击力让宗义庆整个人踉跄着向后倒去！黑田八藏眼中凶光一闪，得势不饶人，巨大的身躯紧跟着前冲，借着冲势，用他那穿着草鞋的厚重脚板，狠狠踹在宗义庆的胸口！
“呃啊！”宗义庆发出一声痛苦的闷哼，感觉肋骨像要再次断裂！整个人如同断了线的风筝，向后重重摔倒在坚硬的泥地上，溅起一片黄尘！尘土呛入他的口鼻，引发剧烈的咳嗽，眼前阵阵发黑。
场下瞬间爆发出震耳欲聋的狂笑声、口哨声和叫好声！
“废物！一招都接不住！”
“滚回家吃奶去吧！”
“黑田老大威武！”
黑田八藏得意洋洋地扛着木刀，走到趴在地上挣扎的宗义庆面前，居高临下地用草鞋踢了踢他的肩膀，嘲弄道：“就这点本事，也敢来演武？回家绣花去吧！废物！”他一口浓痰啐在宗义庆身边的尘土里，大笑着转身下场。
宗义庆趴在地上，剧烈的咳嗽让他蜷缩着身体。胸口被踹的地方剧痛无比，尘土和血腥味混合着涌入喉咙。手臂的麻木感尚未消退，虎口的伤口火辣辣地疼。耳边的嘲笑声如同潮水般将他淹没。巨大的屈辱感让他恨不得将头埋进泥土里。
他挣扎着，用尽全力，用手臂支撑着身体，一点点地试图爬起来。每一次用力都牵扯着胸口的剧痛，动作迟缓而狼狈。
就在他摇摇晃晃，几乎要站起来的瞬间——
“滚下去！别挡着别人！”岛田勘兵卫冰冷而不耐烦的呵斥声如同鞭子般抽来，“下一个！”
宗义庆的身体僵住了。他最终没能完全站起，只是半跪在尘土中，剧烈地喘息着。他低着头，看着自己沾满泥土、微微颤抖的手，然后，默默地、艰难地伸出手，去够不远处那柄被击飞的、属于他的木刀。
就在这时，一只穿着破旧草鞋的脚，抢先一步踩在了那柄木刀的刀身上！是那个之前嘲笑他的粗豪浪人，或者另一个看热闹的农民少年？宗义庆看不清，也无力去看。
那脚用力碾了碾刀身，将刀深深踩进尘土里，然后伴随着一阵哄笑，移开了。
宗义庆的手停在半空，指尖离那沾满尘土的刀柄只有寸许。他停顿了片刻，最终，什么也没说，只是默默地收回手，撑着膝盖，用尽全身力气，摇晃着，艰难地站了起来。
他不再看那柄被踩在泥土里的木刀，也不再理会场下任何人的目光。他低着头，用手背抹去嘴角沾染的尘土（可能还有一丝血迹），然后，拖着沉重的、仿佛灌了铅的双腿，一步，一步，踉跄地、沉默地朝着场边少贰雪站立的方向走去。
每一步，都踏在厚厚的、被无数人践踏过的、承载着他屈辱的尘土之上。
少贰雪站在那里，如同被冰封了一般。她目睹了全过程——那笨拙可笑的演练，那毫无还手之力的惨败，那被当众踹倒的狼狈，那被踩在泥里的木刀，以及宗义庆此刻沉默走来的、沾满尘土、佝偻着背的身影。
她眼中的火焰，那最后一丝因为“战场证明”而燃起的偏执火焰，在这一刻，被眼前这残酷而真实的景象彻底浇灭了。只剩下无边无际的冰冷、死寂的绝望和…一种深入骨髓的耻辱感。这耻辱感并非完全来自宗义庆，也来自她自己——为自己竟将解救弟弟和为家族复仇的希望，寄托在这样一个连刀都握不住的“武士”身上。
当宗义庆终于走到她面前，低垂着头，沉默地站在她面前时，少贰雪没有看他。她的目光越过宗义庆低垂的头颅，茫然地投向喧嚣混乱的校场，投向那些仍在肆意嘲笑的嘴脸，投向那柄被遗弃在尘土中的木刀。
她的嘴唇微微翕动，似乎想说什么，但最终，一个字也没有吐出来。那紧握刀柄的手，不知何时已经松开，无力地垂在身侧。她猛地转过身，不再等待宗义庆，不再看他那沾满屈辱尘土的身影，如同逃离一个可怕的噩梦，决绝地、踉跄地冲出了喧嚣的校场，冲入了堺町午后刺眼的阳光之中。
留下宗义庆一个人，如同被钉在耻辱柱上，僵立在飞扬的尘土和依旧未息的嘲笑声中。他缓缓抬起头，望向少贰雪消失的方向，又低头看了看自己沾满泥土、空空如也的双手。
演武场上的风，卷起尘土，迷了人眼。武士的荣光，在这里碎成了满地无人拾取的渣滓。
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