门开的刹那，腥风扑面。
沈清棠没有迟疑，抬脚踏进石阶。脚下砖面微凉，往下延伸的通道狭窄逼仄，仅容一人通行。她走在前面，右手按在柳叶刀柄上，左手五指收拢，七根银针已在掌心排开。
楚昭珩紧随其后，折扇贴在腰侧，目光扫过两侧石壁。夜明珠嵌在墙中，光色发青，照得人影拉长。他腕间的朱砂痣隐隐发热，像是有东西在血脉里游走。
台阶走到第五级，空气突然一沉。
一道低笑从前方传来。
“好一对璧人，竟真能走到这里。”
话音未落，阴影里闪出一人。玄袍玉带，面容清瘦，右手指节粗大变形，正是当朝首辅柳相。他站在三步外，嘴角翘起，眼中却无半分笑意。
沈清棠立刻后退半步，挡在楚昭珩身前。她认得这张脸——前世宣判她通敌罪名时，这人就站在御前，笔尖轻点供词，一字一句将她推入死局。
“你早在这里等着。”她说。
柳相不答，舌尖猛然一咬。一口血雾喷出，直扑她面门。
那血泛着暗紫，落地即冒白烟，鹿皮手套被溅到一处，瞬间焦黑剥落。沈清棠旋身避让，左手银针已疾射而出。七道寒光破空，分别钉入柳相肩井、曲池、膻中、环跳、涌泉、风府、命门七穴。
柳相身体一僵，双臂垂下，再不能动。
“你的毒，对我没用。”沈清棠盯着他，“我七岁起就在南疆辨毒，你这点手段，不够看。”
柳相喉咙滚动，发出沙哑笑声：“你以为……封住经脉就能赢？”
他忽然张口，又是一口血吐出，这次目标不是人，而是地面。
血滴落在符文刻痕上，整条密道猛地一震。墙壁裂开细缝，渗出淡红雾气，带着一股甜腻腥味，钻入鼻腔。
楚昭珩瞳孔骤缩。
这味道他太熟悉了——每月朔日毒发时，体内流转的就是这种气息。蛛网毒的源头，竟然藏在这地底牢狱之中。
“他不是一个人来的。”楚昭珩低声道，“有人替他养毒多年。”
沈清棠回头看他一眼：“现在怎么办？”
“往前走。”他说，“既然毒源在此，真相也一定在下面。”
他抽出腰间折扇，扇骨漆黑，扇面无字，正是玄甲卫统领信物“苍梧”。他将扇尖抵住前方铁门锁扣，同时把玄甲卫腰牌按进地面凹槽。
两物相触，龙吟再起。
地砖翻转，一块接一块向下收拢，露出更深的台阶。腥风更盛，雾气如丝线般缠绕而上，贴着石壁缓缓流动。
沈清棠握紧银针，正要迈步。
楚昭珩却伸手拦住她：“等等。”
他蹲下身，指尖抹过地上残留的毒血，凑近鼻端一嗅，脸色微变。
“这不是普通的毒血。”他说，“是活人炼出来的。需要定期放血，才能维持毒性不散。”
沈清棠心头一紧。
她忽然想起母亲死时的样子——皮肤泛青，指甲发紫，临终前呕出的也是这种暗紫色的血。当年查不出毒源，只当是突发急症。如今看来，母亲中的，很可能就是这蛛网毒的前身。
“柳相爱慕我母亲。”她声音冷下来，“他下毒，是为了让她死在我父亲身边，却又查不到痕迹。”
柳相冷笑：“聪明。可惜知道得太晚。”
楚昭珩站起身，不再看他，只对沈清棠说：“你跟紧我。”
“不。”她摇头，“你留在上面守着出口。我下去。”
“不行。”
“这是验骨者的路。”她看着他，“千机阁只认持针之人。你下去，机关不会启动。”
楚昭珩盯着她，眼神复杂。他知道她说的是事实。刚才那一段阶梯，只有她走过才触发符文，他跟在后面，脚下的砖石毫无反应。
“那你答应我。”他握住她的手腕，“一旦不对，立刻回来。别硬撑。”
她点头。
转身时，她从袖中取出一块布，裹住受伤的手掌。鹿皮手套已被腐蚀，指尖暴露在外，稍有不慎就会沾毒。她不能冒险。
台阶往下延伸，越走越窄。雾气越来越浓，呼吸都变得沉重。她每一步都踩得极稳，银针在指间轻轻转动。
走到第十级，脚下一沉。
地面符文亮起，一道虚影浮现眼前——是个女子，穿着素裙，背对着她站着。
沈清棠呼吸一滞。
那是母亲。
虚影缓缓转身，脸上没有五官，只有一片空白。可她还是一眼认了出来。
“棠儿。”声音响起，和记忆中一模一样，“你终于来了。”
她没说话，只是握紧了手中的针。
“你父亲护住了那个孩子，用命换的。”虚影说，“你现在，也要为谁拼命吗？”
她闭了闭眼。
这不是真的。迷神散会唤醒最深的记忆，也会放大内心的动摇。她不能信眼前的东西。
她抬起手，一根银针刺向自己虎口。疼痛让她清醒。
虚影晃了晃，消散在雾中。
她继续往下走。
第十五级台阶尽头，是一扇青铜门。门上刻着北斗七星图案，中央有个钥匙孔。她取出青铜钥匙，插入其中。
“咔。”
门开了。
里面是个方形石室，四壁空无一物，唯有中央摆着一口青铜鼎。鼎下燃着幽蓝火焰，鼎内液体翻滚，散发出与外面相同的腥甜味。
她走近几步，看清了鼎中之物。
是血。
还在流动的血，泛着紫黑色光泽，表面浮着细密蛛网状纹路。
她取出一根银针，伸入鼎中取样。针尖刚触到液体，整根针就开始发黑。
她迅速收回，甩掉血珠。针身已有腐蚀痕迹。
“这就是蛛网毒的母体。”她低声说，“有人在这里长期炼毒，用活人供血。”
身后传来脚步声。
楚昭珩还是跟了下来。他站在门口，脸色发白，额角渗出冷汗。
“你在流血。”她立刻上前。
他抬手抹了把鼻尖，指尖染红。
“没事。”他说，“只是靠近毒源，身体有些反应。”
她皱眉：“你本不该下来的。这里的毒会引动你体内的旧伤。”
“但我必须来。”他走向青铜鼎，盯着那口血，“这毒，是从我身上开始的。八岁那年，我母妃为救先帝中毒身亡，我也被种下蛛网毒。他们说我活不过十岁。”
他抬头看她：“可我一直活着。因为每个月都有解药送来，说是宫中药典所制。现在我才明白——那根本不是解药，是控制毒性的缓剂。真正的母毒，一直藏在这里。”
沈清棠看向柳相。
“你是怎么做到的？二十年前的事，你怎么可能插手皇室？”
柳相靠墙站着，被封的穴位仍未解开，却仍能说话。
“你以为先帝真的不知道？”他冷笑，“他亲手把我女儿的尸骨埋进冷宫，却让我活着当首辅。我忍了二十年，就是为了今天。”
“你女儿？”沈清棠一怔。
“二十年前，我与贵妃私通，诞下一子。先帝发现后，杀了我全家，唯独留下那孩子，改名换姓送入将军府抚养。”他看向楚昭珩，“你说，他是该叫你弟弟，还是……儿子？”
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