“江老板！玉映姑娘找到了！”
阿七压抑着激动和焦虑的声音，将江晏从沉重的思绪中猛地拽出。他不知哪来的力气，竟单手撑地，硬是坐了起来，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳。
“在哪？她怎么样？”江晏的声音嘶哑得厉害，每个字都带着铁锈味，目光却如鹰隼般锁定了从石隙外疾步进来的阿七。
阿七脸上混杂着找到人的庆幸和更深的困惑与不安。“就在前面拐过去的一个小洞室里，玉映姑娘昏迷着，靠在一尊古怪的炉子边，看起来还好，没明显外伤，就是……就是……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“她身边……有东西。”
“什么东西？”江晏心头一紧，那刚刚被幻影蛊惑的余悸还未散尽。
“像……像一团影子，又有点人形，黑乎乎的，看不真切，就守在玉映姑娘旁边，我们一靠近，它就……它就有反应，但没有攻击我们，只是挡着。”阿七描述得有些语无伦次，显然那景象超出了他的认知。
影子？守护？江晏脑海中瞬间闪过那幻影最后溃散时，核心那缕夹杂血丝和新生活力的黑气。难道……那东西没有完全消失，反而去了玉映那里？
“扶我过去！”江晏斩钉截铁，挣扎着想站起。身体的虚弱让他眼前发黑，但找到玉映、确认她安危的念头压倒了一切。
阿七和另一名猎人连忙搀扶起他。江晏这才看清他们所在的“石隙”，更像是一个巨大溶洞边缘向内凹陷形成的天然石室，出口连着一条蜿蜒向下的狭窄通道。阿七指的正是通道前方不远处，一点微弱的、不同于幽绿光苔的暗红色光芒，正从某个岔口透出。
短短几十米路，江晏走得步履维艰，冷汗再次浸透内衫。每一步，都牵动着心口的契约印记和腹中那难以言喻的、随着靠近那红光而愈发清晰的悸动。那悸动并非疼痛，而是一种……饥饿的共鸣？仿佛有什么东西在呼唤他体内的“异物”。
通道尽头，拐过一个弯，景象豁然。
这是一个比他们之前藏身处稍大些的天然石室，呈不规则的圆形。石室中央，赫然矗立着一尊半人高的器物——那并非寻常炉灶，而是一尊造型古朴、线条粗犷的三足青铜丹炉！炉身布满了厚厚的铜绿和烟炱，但依旧能看出上面铸造着繁复的云雷纹、夔龙纹以及一些更加古老难辨的符号，与玉映家传符文、龟甲文字乃至祭祀场石柱的刻画，隐隐有血脉相连的古老气韵。
此刻，丹炉内部正无声地燃烧着一种暗红色的、冰冷的光焰，没有温度，却将整个石室映照得一片诡异猩红。炉盖紧闭，但从缝隙中，丝丝缕缕暗红气息如同活物般溢出，袅袅上升，在石室顶部形成一片翻滚的、令人不安的氤氲。
而玉映，就靠坐在丹炉一侧的冰冷石地上。
她双目紧闭，长发微乱地散落在肩头，脸上没有伤痕，但那种极致的苍白，比江晏昏迷前见过的任何一次都要触目惊心。她像是耗尽了所有灯油的烛芯，只剩下最后一点微弱的形骸。然而，她的姿势并非完全瘫软，一只手甚至无意识地搭在丹炉的一条腿上，指尖微微蜷曲，仿佛在昏迷前正试图触摸或推开它。
最诡异的是阿七描述的那团“影子”。
它并非纯粹的黑暗，更像是一层不断流动的、半透明的暗色薄纱，笼罩在玉映周身大约一尺的范围。薄纱中，隐约有极其模糊的人形轮廓，五官难辨，但能看出是女子的形态，与玉映的身形几乎重叠。当阿七他们带着江晏踏入石室的瞬间，那“影子”明显“动”了一下，面向他们，虽然没有眼睛，但江晏能感觉到一种冰冷的、审视的“目光”。
这“影子”散发出的气息极其复杂——主体是玉映独有的月蛊清冷，却混杂着不容错辨的黑水峒阴秽，还有一丝极淡的、让江晏心悸的、与他腹中异动同源的新生蛊力，以及……一丝连他都感到陌生的、更加幽深古老的怨念与悲伤。
它不是刚才那个试图诱惑他的幻影。那个幻影充满攻击性和蛊惑性，像是欲望与恶意的结合体。而眼前这个“影子”，虽然气息诡异，却透着一种沉默的、甚至是笨拙的**守护**意味。它就那样笼罩着玉映，隔绝着丹炉散发的暗红气息，也隐隐阻挡着外来者的轻易靠近。
“阿映……”江晏推开搀扶，踉跄着向前几步，目光死死锁在玉映苍白的脸上，心脏揪痛。他想立刻冲过去抱住她，确认她的呼吸和心跳。
但那“影子”随着他的靠近，骤然“凝实”了几分，挡在他和玉映之间，薄纱般的形体微微起伏，散发出无声的警告。
江晏停下脚步。他没有强行突破，而是深吸一口气，强迫自己冷静下来，用目光细细打量。
玉映的胸口随着微弱的呼吸轻轻起伏，还活着。她搭在丹炉腿上的手指，指甲缝里似乎沾着一点极细微的、已经干涸的暗红粉末，像是某种矿石或……凝固的血？
他的目光又转向那尊诡异的青铜丹炉。暗红的光焰无声燃烧，炉身那些古老符文在光焰映照下仿佛在缓缓蠕动。越靠近，他腹中那股悸动就越强烈，甚至带着一种想要靠近、想要“投入”炉中的诡异冲动。同时，心口的契约印记也开始持续发热，银锁片微微震颤，两者都传递出一种对丹炉的**警惕**与**排斥**，以及对玉映身边那“影子”的……复杂感应，似乎既有排斥，又有一丝极难察觉的、同源的牵引。
这到底是什么地方？这丹炉是什么？这“影子”又是什么？玉映为什么会在这里昏迷？她接触丹炉做了什么？
无数疑问盘旋，但江晏此刻最关心的只有玉映的安危。
“阿映，”他再次开口，声音放得极轻极柔，是对着昏迷的玉映，也像是对着那守护的“影子”，“是我，江晏。我来了，别怕。”
那“影子”微微晃动了一下，似乎对他的话语有反应，但阻挡的姿态并未改变。
江晏尝试缓缓伸出手，不是去触碰玉映，而是悬在“影子”的边缘。“我知道你在保护她。谢谢你。”他语气真诚，目光清澈地看着那模糊的轮廓，“但她现在很虚弱，需要真正的救治。让我看看她，好吗？我不会伤害她，永远不会。”
他一边说，一边小心翼翼地调动心口那契约印记的温暖力量，不是攻击，而是如同涓涓细流般，带着他对玉映全部的思念、担忧和毫无保留的爱意，轻柔地散发出来。这股力量经过之前幻象的洗礼和刚才的爆发，似乎更加凝练，带着契约独有的、只与玉映共鸣的频率。
“影子”的波动更加明显了。那模糊的轮廓似乎转向江晏，仿佛在“感受”这股力量。它身上混杂的月蛊气息，与江晏散发出的契约之力产生了细微的共鸣。而那股阴秽和新生的力量，则在这种纯粹的、温暖的、充满守护意念的能量冲刷下，显得有些不稳定。
僵持了数秒。
就在阿七紧张地握紧武器，以为那“影子”会发动攻击时——
“影子”缓缓地、如同退潮般向两侧分开，在玉映身前让出了一条仅容一人通过的狭窄缝隙。它并没有消失，依旧笼罩在玉映身侧和后方的范围，但不再阻挡江晏靠近。
江晏心中一定，顾不上其他，立刻侧身从那缝隙中穿过，扑到玉映身边。
手指颤抖着探向她的颈侧，微弱的脉搏跳动传来，虽然迟缓，但确实存在。他握住她搭在丹炉上的手，那只手冰凉得吓人。他小心翼翼地避开她指尖的暗红粉末，将她冰冷的手紧紧包在掌心，试图用自己仅存的体温去温暖她。
“阿映，醒醒，看看我……”他低声呼唤，另一只手轻轻拂开她额前汗湿的发丝，动作轻柔得仿佛触碰易碎的瓷器。
玉映长长的睫毛颤动了一下，却未能睁开。
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