指尖触到竹简的刹那，江风猛地一扯，蜂蜡绳断裂的脆响在耳边炸开。竹鸢向江心一歪，赵国祯半个身子悬在空中，江水在脚下翻涌，像一张黑口。她咬紧牙关，左手死死扣住支架横木，右手攥着那卷湿了边角的竹简，指节泛白。
“稳住——！”沈明远的声音从岸边传来，带着风的颤音。
她没回头，只借着竹鸢下坠的惯性，一脚蹬在侧翼竹骨上，整个人借力翻转，膝盖狠狠磕在底架，总算把重心拉了回来。竹鸢像只受伤的鸟，在江面上划出一道歪斜的弧线，朝着临江楼东侧浅滩滑去。
江岸上，陈小川已带人冲到水边，几只长篙齐齐伸出。竹鸢一头扎进浅水，溅起大片水花。赵国祯滚身落地，膝盖一软，跪在泥沙里，却仍把竹简护在胸前。
“你这命，比盐罐子还金贵。”陈小川一把扶她起来，声音发抖，“再偏半尺，就得喂鱼了。”
赵国祯喘了口气，抹了把脸上的江水，低头看那竹简——外层竹皮已被水泡软，墨迹晕开些许，但内层文字尚清。她用袖子轻轻擦去表面湿痕，指尖抚过那些细密刻痕，像抚过父亲账本上压了三十年的朱砂批注。
“走，回楼里。”她站起身，腿还在抖，声音却稳，“这东西，得趁热看。”
临江楼内，火势已灭，焦味混着茉莉残香，弥漫在廊柱之间。沈明远命人清点俘虏、封锁暗道，自己亲自带人搜查听涛阁。赵国祯坐在厅中唯一完好的梨花木椅上，将竹简平摊在膝头，陈小川举着油灯凑近。
“这字……像是古篆，又带点海盐行会的暗记。”陈小川眯眼看了半晌，“‘九曲盐盟’……‘海阳渡’……还有‘三更火，照归途’？这是路线？还是暗号？”
赵国祯没答，只从腰间布袋里摸出一小块干布，轻轻吸去竹简表面潮气。她忽然停住，指着一行极细的小字：“你看这儿——‘庚支’二字，刻痕比旁处深，像是后来补的。”
陈小川凑近：“‘庚支’是那神秘势力的代号，可这竹简……少说有二十年了。”
“所以，他们不是突然冒出来的。”赵国祯轻声道，“他们是‘九曲盐盟’的残部，借着江南商会的壳，重新爬了出来。”
她抬头，目光穿过残破窗棂，望向远处江面。雾已散，晨光洒在波纹上，像撒了一层碎银。她忽然想起父亲临终前的话：“生意场上，最怕的不是对手强，是对手藏在老朋友的袖子里。”
“走，找老周。”她起身，“他认得三十年前的盐路暗记。”
老周是祯记盐行的账房元老，年轻时跑过南北盐道，连最偏的私渡口都能闭眼画出路线图。听闻赵国祯带回竹简，他拄着拐杖一路小跑过来，眼镜都歪了。
“哎哟！这字我认得！”他一把抢过竹简，手指哆嗦着划过那些刻痕，“这是‘九曲盐盟’的‘归航令’！当年盟主定下的规矩——谁若背叛盟约，便在海阳渡点三更火，全盟共诛之！”
“那‘庚支’呢？”赵国祯问。
老周一愣，摇头：“没这分支。九曲盐盟只有甲至己六支，庚字……是后来加的。”
赵国祯与沈明远对视一眼。沈明远低声道：“他们篡改了盟令，把旧盟当幌子，实则另立山头。”
“不止。”赵国祯翻开竹简背面，指着一处几乎被磨平的印记，“你们看，这纹路——像不像江南商会的‘信义通商’玉佩？只是多了个倒钩。”
陈小川猛地一拍桌子：“他们早就在商会里埋了钉子！那白袍老者烧的盟约书，根本不是假的，是真货！他们烧，是因为怕我们发现——江南商会，本就是‘九曲盐盟’的叛徒！”
厅内一时寂静。油灯噼啪一声，灯花炸开。
赵国祯缓缓合上竹简，指尖在封口处摩挲。她忽然笑了：“难怪他们这么急着烧东西。不是怕我们抢，是怕我们看懂——他们争的从来不是盐价，是‘正统’二字。”
沈明远皱眉：“可这‘正统’，能值几船盐？”
“值一座城。”赵国祯轻声道，“谁握住了‘九曲盐盟’的名头，谁就能号令七省盐路。他们想借商会之手，重掌盐政，再把不服的——”她顿了顿，指尖轻轻一划，“像我爹那样，沉进黄河里。”
陈小川握紧了刀柄：“那咱们现在怎么办？把这竹简公之于众？”
“不急。”赵国祯摇头，“这竹简只是钥匙，还得找到锁。”
她起身，走到厅中那张烧得半焦的长桌前，从灰烬里捡起一片残纸。上面只余两个字：“海阳”。
“海阳渡在胶东，三十年前是盐盟总舵。”老周颤声道，“后来一场大火，盟主一家全没了，只逃出个幼子……听说，被江南商会收养了。”
赵国祯眼神一凝。
沈明远立刻道：“你是说——现任商会会长，就是那孩子？”
“未必是他本人。”赵国祯缓缓道，“但他的父辈，一定参与了那场火。”
她将残纸与竹简并排放在桌上，忽然伸手，从发间抽出一根银簪，轻轻刮去竹简边缘的漆层。底下露出一行极细小的字迹：“火起于内，水生于东。”
“内鬼。”陈小川倒吸一口冷气，“他们当年就是从内部烧的盟舵！”
赵国祯点头：“而‘水生于东’——东，是胶东，也是沈家。”
沈明远脸色一白：“你是说……我沈家？”
“不是你。”赵国祯看他一眼，语气缓了下来，“是你祖父那一辈。他们借着救孤之名，吞了盐盟基业，再以商会之名，打压异己。三十年来，多少盐商莫名其妙破产、沉船、暴毙……都是他们在清路。”
沈明远怔在原地，手指无意识地摩挲着腰间那枚旧铜铃——那是他父亲留下的，铃身刻着极小的“海阳”二字。
赵国祯没再说话，只将竹简收进怀中，转身走向门外。阳光正斜斜照进厅堂，把她的影子拉得很长。
接下来三日，祯记盐行悄然行动。赵国祯派老周带着竹简拓本，秘密联络七省老盐商；陈小川带人查访海阳渡旧址，掘出半块刻着盟纹的石碑；沈明远则翻遍沈家旧档，在一本虫蛀的账册夹层里，找到一张泛黄的地契——正是海阳渡盐仓的归属文书，落款是“江南商会”，时间却在大火前三个月。
证据如丝线，一寸寸缠紧。
第四日清晨，江南商会总堂外，锣声三响。
赵国祯立于高台，手中展开一卷明黄帛书——那是她连夜誊写的“九曲盐盟真相录”，字字清晰，句句有据。
台下盐商云集，有人惊，有人怒，有人低头不语。
“三十年前，九曲盐盟因内乱而亡。”她声音清亮，“三十年后，有人借其名，行其恶，骗财害命，无所不用其极。今日，我赵国祯以盐商之女、祯记之主，将此真相公之于众——愿天下盐路，再无暗火，再无沉船！”
话音落，帛书随风展开，像一面旗帜。
就在此时，一名灰衣老者踉跄上前，手中捧着一枚焦黑的玉佩，颤声道：“我……我是海阳渡守仓人。那夜大火，我躲在地窖，亲眼看见商会的人往油库里倒火油……这玉佩，是盟主夫人塞给我的……她说——‘若有人问起，就说火从东来’……”
人群哗然。
赵国祯接过玉佩，轻轻放在帛书之上。阳光照在焦痕上，映出底下隐约的“信义通商”四字。
她转身，看向江南商会紧闭的大门。门缝里，一片纸屑随风飘出，上面墨迹未干，写着两个字：“认罪”。
台下有人开始收拾包袱，有人撕毁商会腰牌，有人默默走向祯记的登记处，申请加入新盐盟。
赵国祯站在高台边缘，风吹起她的衣角。她从袖中取出父亲留下的那本生意经，翻开第一页，轻声念道：“买卖不成，仁义在。若仁义也不在了——”她合上书，嘴角微扬，“那就替天行个道。”
沈明远走到她身边，递来一杯热茶：“接下来呢？”
她接过茶，吹了口气：“接下来？”她望向远方，“海阳渡，该重建了。”
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