自打从王婶口中得知孙员外的觊觎之心后，叶蓁蓁便打起了十二万分的精神。她暗中观察，多方打探，试图摸清这位“笑面虎”的底细。然而，孙茂才此人行事极为谨慎，表面上依旧一团和气，仿佛之前那些传言不过是空穴来风。他既没有派人直接上门“洽谈”，也没有在公开场合流露出任何对叶蓁蓁营生的兴趣。
这种平静，反而让叶蓁蓁更加不安。她深知，暴风雨来临前，海面往往异常宁静。孙茂才这般按兵不动，定是在酝酿着更阴险的手段。她一面加紧生产，储备货物，一面更加小心地处理着与各方的关系，同时也在脑海中反复推演着各种可能的应对之策。
果然，平静并未持续太久。危机，以一种意想不到、却又在情理之中的方式，悄然降临。
最先受到冲击的，是她精心打理的那片菜地，尤其是那个凝聚了她诸多心血的暖棚。凭借着现代知识，她种出了一些在这个时节、此地颇为稀罕的鲜嫩蔬菜，比如反季节的小青菘、水灵的嫩黄瓜等。这些菜蔬，品相好，口感佳，拿到镇上集市，总能卖个不错的价钱，也为她的营生增添了一抹亮色。
然而，就在这几日，负责帮她运送蔬菜去镇上的牛车，却接连遇到了“麻烦”。
“蓁蓁姑娘，真不是俺不尽心，”赶车的李老汉一脸愁苦，搓着手道，“前儿个是车轴不知怎地裂了，耽搁了半天，菜都蔫了。今儿个更邪门，刚到镇口，就被市集管事拦下了，说俺们的菜占道经营，扰乱市容，硬是不让进！俺跟他理论，他却拿出鸡毛当令箭，说什么上面有交代，要严查严管，尤其是咱们杏花村出来的东西！”
叶蓁蓁的心猛地一沉。市集管理一向是睁一只眼闭一只眼，只要按时交纳摊位费，很少会如此刁难。这“上面有交代”，分明是冲着她来的！
接下来几日，情况愈发严重。不仅是李老汉的车进不去，就连她亲自带着菜去，也被各种理由搪塞、驱赶。要么说她的菜品相不合规矩，要么说她的篮子摆放不对，甚至有一次，几个泼皮模样的闲汉故意撞翻了她的菜摊，嘴里还骂骂咧咧，说些污言秽语。
叶蓁蓁强忍着怒火，试图与市集管事理论，那管事却皮笑肉不笑，推诿扯皮，言语间暗示，这都是“上面”的意思，他一个小小的管事也无能为力。
“上面”是谁？不言而喻。
孙茂才终于出手了。他没有直接对她利润最高的香皂和吃食下手，而是选择了相对次要、却同样让她心痛的蔬菜。这手段，阴险而毒辣。既能打击她的收入来源，又能通过刁难运菜的村民，间接孤立她，让她在村里面临压力。
眼看着暖棚里精心培育的蔬菜一日日长老、腐烂，叶蓁蓁心急如焚。这些蔬菜不仅是她的收入，更是她心血的结晶。她尝试着将菜送往更远的邻村集市，但路途遥远，成本陡增，且销量有限，根本是杯水车薪。
村里帮她种菜、运菜的人家，也开始面露难色。虽然叶蓁蓁依然按时支付工钱，但眼看着辛苦种出的东西卖不出去，还要受镇上那些人的闲气，谁心里都不舒服。渐渐地，一些闲言碎语开始在村里流传，有人说叶蓁蓁得罪了镇上的大人物，连累了大家；也有人劝她，胳膊拧不过大腿，不如早些服软，免得吃更大的亏。
叶蓁蓁明白，这正是孙茂才想要的效果——釜底抽薪，断其羽翼，让她内外交困。
然而，这仅仅是开始。
就在叶蓁蓁为蔬菜销路焦头烂额之际，真正的风暴，开始席卷她赖以生存的核心——位于村子边缘的小作坊。
起初，是一些不易察觉的小动作。作坊里负责帮忙的两个妇人，家里的男人突然都被孙家名下的田庄或店铺叫去做工，薪酬给得比平日高出不少，条件却是让她们辞去叶蓁蓁这里的活计。其中一个妇人顶不住家里的压力，含泪向叶蓁蓁告辞。
接着，是一些莫名其妙的“意外”。晾晒香皂的架子，好端端地会突然垮塌，摔坏不少即将成型的皂胚；用来熬制护肤膏子的几口陶锅，底部出现了细微的裂痕，导致膏体渗漏，浪费了许多珍贵的油脂和花露；甚至连储存原材料的库房，也发现有老鼠啃咬的痕迹，损失了几袋重要的香料。
这些事情，单独来看，似乎都是意外，但接二连三地发生，傻子也知道是有人在暗中捣鬼。
叶蓁蓁加强了作坊的看管，夜里也让村里相熟的两个青年轮流守夜。但对方的手段更加隐蔽和恶劣。
一日清晨，负责守夜的青年铁柱匆匆跑来，脸色煞白：“蓁蓁姐！不好了！昨晚有人偷偷往咱们院墙里扔东西！”
叶蓁蓁心头一紧，急忙赶到作坊。只见院子里散落着几只死掉的鸡鸭，羽毛凌乱，血迹斑斑，散发着难闻的腥臭。更让她心惊的是，用来收集花瓣、制作香露的大木桶旁边，被人泼洒了秽物，污秽不堪，臭气熏天。
“这……这是谁干的？！太缺德了！”留下来的那位帮忙的王家嫂子气得浑身发抖，险些呕吐出来。
叶蓁蓁脸色铁青，紧紧攥住了拳头。这已经不是简单的打压，而是赤裸裸的羞辱和恐吓！孙茂才这是要彻底摧毁她的意志，让她知难而退！
作坊里的气氛顿时变得压抑而紧张。仅剩的王家嫂子虽然气愤，但眼中也流露出深深的恐惧。村里守夜的青年虽然义愤填膺，但也担心对方会使出更狠毒的手段。人心惶惶，生产效率大打折扣。原本井然有序的小作坊，变得一片混乱。
更糟糕的是，清河镇悦来客栈那边，也传来了不好的消息。原本定好的下一批货，客栈掌柜突然派人来说，暂时不需要了，理由是“近期生意清淡，存货尚足”。这借口何其蹩脚！叶蓁蓁用脚趾头想都知道，定是孙茂才的手，已经伸到了邻县！他的人脉和影响力，比她想象的还要广！
一时间，内忧外患齐齐爆发。蔬菜滞销，作坊被扰，工人离心，订单中断……所有的压力，如同沉重的大山，齐齐压向了叶蓁蓁单薄的肩膀。
她的小作坊，这个她倾注了全部心血和希望的地方，第一次真正陷入了难以为继的困境。库房里堆积的香皂和吃食，如同沉睡的石头，无法变成维持运转的铜钱。账面上的银钱，在支付了工钱和应对各种意外损耗后，迅速减少。照这样下去，不出半月，她恐怕连王家嫂子的工钱都付不起了。
作坊，随时面临着倒闭的危险。
夜深了，叶蓁蓁独自一人坐在油灯下，望着账本上那令人心焦的数字，一种前所未有的焦虑和迷茫，如同冰冷的潮水，将她紧紧包裹。
她该怎么办？
向孙茂才低头？交出那些凝聚了她智慧和汗水的方子，将自己辛苦打拼下来的营生拱手让人？她不甘心！那是她在这个世界立足的根本，是她证明自身价值的凭证，更是她等待慕容璟归来时，能够挺直腰杆的底气！
可是，不低头，又能如何？孙茂才的手段层出不穷，势力盘根错节。她一个无权无势的弱女子，拿什么去抗衡？那些暗地里的调查，进展甚微，根本找不到可以扳倒他的实证。
她想起了慕容璟。想起了他临别时的嘱托，想起了他暗中送来的关怀。或许，她应该向他求助？他贵为皇子，对付一个地方员外，想必是轻而易举。
然而，这个念头刚一升起，就被她强行压了下去。他身在京城，处境未明，定然也是步步维艰。她怎能因为自己的困境，而去给他增添麻烦，甚至可能暴露他的行踪，引来不必要的危险？而且，她内心深处，也有一份固执的骄傲。她希望自己能够独立应对，而不是一遇到困难，就去寻求他的庇护。
可眼下的局面，却让她感到了深深的无力。灯火摇曳，映照着她苍白而疲惫的脸庞。汗水浸湿了鬓角，心中却是一片冰凉。她第一次在这个陌生的时代，感受到了势单力薄的绝望。
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