上回说道，平乐县位处夏江江叉上游，来往商旅如织。
故而虽然镇子不大，却是夏阳府下辖十三县中商业最为繁盛的县城。
但别看镇上各色店面开了不少，若是外地人到此随便找一个本地人，问他平乐镇哪家店最出名？
他一准儿会得到三个字的答案：四方馆。
四方馆有全县最好的客房，最好吃的酒菜与最会说书的蒲先生。
而说到四方馆，它的来历与两位东家倒是不得不提。
大东家钟掌柜名叫钟季，字「永平」，是个外来户，大概是十三年前举家迁到平乐镇的，没人知道他以往做的什么营生，只知道他乍来平乐镇便出手豪阔，买下了原先镇里最大的宅邸荀府。
荀府始于百一十年前崇武年间的文华殿大学士荀繇，荀大学士一生清流，朝中人人敬重。
当时的宁威帝在荀大学士暮年致士前特意下旨，为他在老家修建了这座宅邸供他颐养天年，整座庭院规格四进四出，享一品待遇，以示隆恩。
要说这先皇御赐的宅邸，钟掌柜一介商贾，怎么说买便买来了？
这事得从二十多年前说起。
平乐荀氏以经史传家，虽然人丁不旺，但在荀繇之后，连续三代都有在朝为官的老爷，不说夏阳府，放眼整个荆北道也称得上名门。
只可惜时逢动荡，朝局变了天，靖平四年，时任通政使司右参议的荀匡下了大狱。
荀匡之子荀晔，字「承文」，时年十四，闻父入狱，便卖祖产，欲以为资游说祖辈朝中故旧为荀匡脱罪。
然而朝局扑朔，人人自危，更兼有人从中作梗，到头来不仅钱财耗尽，荀匡也未能得救，自此荀家便败落了。
年纪尚浅的荀晔于是寄情经卷，潜心修学，幻想着有朝一日身居高位时能为父翻案。
但他多年苦读，却屡试不中。
尝遍冷暖的荀晔渐渐褪去少年的天真，明白是有人不想让他出头，终打消了考取功名的念想，从此在府内精研典籍，并置了个义塾，为稚童启蒙。
因为学生多是寒门子弟，即便纳些束脩，也尽是些粗粮瓜果。倒也非荀晔特意不教富家子弟，只是明眼人都看得通透，荀家败落必乃大人物打压所致，有些地位的人家便不愿与之沾染了。
对此荀晔本不在意，直到靖平十五年，夏阳府衙以荀家大宅逾制僭越，强取了荀府房契，并限荀晔一家半个月内搬走。
那个多年来供子读书，清苦度日也从未抱怨半句，反而将整个家撑持起来的荀老夫人，眼见连最后的一点脸面都要被人扒掉，气淤胸腹，终于病倒。
荀家兴盛时为善乡里，当时镇中百姓无不惋惜，此事恰好被初到平乐镇的钟掌柜听到，不禁感叹，荀公后人，竟至如此。
他当即遣人去夏阳府请一位宋姓名医，自己则亲赴官牙。
翌日，他与接请宋医赶来的伙计汇合后，稍作休息，便引宋医同往荀府拜访荀晔。
三人在堂屋相见。
钟掌柜抱拳行了个江湖礼节，介绍说：“在下钟季，字「永平」，钦州人。崇武十九年，钦州大旱，荀公主司农，亲筹物资，活人无数，太祖父亦在此列。闻承文先生家母卧病，便请夏阳府五柳先生亲来问诊，望有所助。”
宋姓医者全名宋黎，从医三十余年，医术医德在夏阳府皆称得上首屈一指，颇有名望。因为他的医馆门前生有五棵老柳树，夏阳府百姓自发的给他起了个别号，尊称他为「五柳先生」。
荀晔听到来者是五柳先生，略微动容。
“钟先生高义，五柳先生星夜赶来，晔感激不尽，稍后我着内人备好酒菜，宴请两位，请务必赏光。”
荀晔一番寒暄道谢，单独对宋黎作揖道：“如此，便麻烦五柳先生了。”
宋黎微微颔首，入内室为老夫人诊病。
因着这番缘由，堂屋内的两人亲近了许多，于是攀谈起来。
没多久，荀晔便发觉钟掌柜这个有些江湖气的商贾并不简单，他韬光养晦多年，自诩学问精深，有意试探之下，钟掌柜竟然对答如流，见解之独到，令荀晔亦觉受益匪浅。
钟掌柜也暗自惊异，若依坊间所传，这荀承文顶多算个中规中矩的读书人。如今一番攀谈才知，荀晔哪里是闭门造车不谙世事的书呆子，分明是个胸怀锦绣，傲然物外的大才。
两者渐相欣赏，愈发投机。
那天，荀晔在府内设宴款待宋黎与钟掌柜，席间荀、钟二人谈兴不减，妙语如珠，宋黎平素并不饮酒，竟也被二人感染，破例的自斟起来，三人推杯换盏，宾主尽欢。
酒过三巡，钟掌柜见夜色已深，便以家人相候为由，婉拒了荀晔留宿的邀请，与宋黎一道同返住所。
次日清晨，荀晔的妻子起来扫撒堂屋，眼角忽然瞥见桌上有一页纸，定睛瞧了半晌，才发现正是被府衙夺去的自家房契。
没过一个时辰，钟掌柜所住的客栈房门便被人轻轻叩响。
“请进。”
屋门推开，只见一个小童恭敬的走到钟掌柜跟前，作揖道：“可是钟先生当面？”
“正是钟某，小兄弟何事？”
“我是承文先生的学生刘住，奉恩师所托，将这封手书呈与先生。”
说着从袖中掏出一封书信，双手托着送到钟掌柜面前，上面写着“永平贤弟亲启”。
……
这之后的个中曲折，乡亲们所知不详，只知道没过几天，钟掌柜便召集工匠，将原本四进四出的荀府进行了改建，前院被改成了集茶馆、酒楼、客栈于一体的四方馆，而它的东家有两位，正是钟掌柜与荀晔。
第二年他们就成立了四方商行，借着夏江的四通八达，短短的十余年时间，将商行的生意经营的有声有色。
自打四方商行成立，平乐县一带的物价便很稳定，赋闲的壮丁也有了可靠的生计。
甚至，商行多年以来自掏腰包，为平乐县修堤建渠，铺路搭桥。靖平二十五年雨水大，整个夏阳都犯了涝灾，而平乐镇的灾情最轻。
两人以行动向乡亲诠释了何谓义商，成为远近闻名的良善乡绅。
四方馆作为两位东家搭伙的第一桩生意，且兼蒲先生说书的本事也着实了得，老少爷们便都愿意过来捧场，久而久之，四方馆前厅茶坊就成了平乐镇一处重要的消遣所在，几乎每日从早到晚座无虚席。
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