大运河邗沟渠段的水面上空空荡荡，一片萧条。寒风呼啸，河岸四周寂廖无声。远远的，一艘孤零零的扁舟顺水而下，船头和船尾的甲板上站着几个人，不停地指指点点。
小船很快便驶到了近前，站在船头的正是张承钰、洛平心和叶秋阳。
只见船头的叶秋阳对张承钰道：“小钰，这里就是邗沟段了。”
张承钰点了点头，叹了口气，望着这周围苍凉风景，道：“邗沟乃运河咽喉，北接淮水，南连扬苏，往昔千舟屏水，帆樯竞渡；而今却因为那劫盐案爆发，百姓生活困顿，人心惶惶，漕运不兴，一派凄怆萧索之色。”
洛平心淡淡道：“少爷所说属实。因邗沟劫盐案发，官府查察案件甚不明朗，导致各方百姓不敢走此水路，进行漕运，南北水运就这样停滞不前，官府于南方各盐场产出的官盐无法运抵北方各州县，长久之后，恐生民变，需尽快查明处理。”
承钰深吸一口气，缓缓点了点头：“所以，一定要尽快查清邗沟劫盐案的真相，疏浚河渠，使此段漕运尽快恢复。此次，我们南下便与大队分开，微服到此，主要目的就是要向邗沟两岸的纤户们了解最近两年频繁劫盐案，听听百姓他们怎么说。”
忽然，身旁的叶秋阳道：“小钰，你们看，那边有一座村镇，我们何不前往一探究竟呢？”
张承钰转过头，只见不远处的河岸旁，出现了一座破落的村庄。
张承钰对着使船的梢公道：“将船靠到岸边！我们就去那座村镇看看。”
刺史府二堂的门“砰”的一声打开了，卢清、孙大起和卫随之快步走了进来。
孙大起回手关闭了堂门道：“大人，那梁王殿下的葫芦里究竟卖的什么药？难道他真的是偶染风寒？”
卢清缓缓摇了摇头道：“我看不像，这里面定有文章。早就听闻梁王虽为天子亲弟，然最喜微服寻访民间，难道这一次他这是假托染病，实则暗察？而且洛平心，陈文选皆没有出现，这就很奇怪了。”
孙大起吃了一惊道：“大人，如果真让他查到了什么，那咱们可就被动了！”
一旁的卫随之道：“嗨，二位大人也太草木皆兵了。什么微服私访，不过就是做做样子。而今，案子已发，且成了无头案，扬州左右那些穷纤户跑的跑散的散，剩下的都是些老弱病残，能翻起什么大浪？大不了那梁王千岁说我漕衙贪领纤户的护漕款，到时候我就把所有责任，找几个替死鬼，然后往其身上一推，给他来个死无对证。无凭无据，他岂奈我何呀！”
卢清深吸一口气摇了摇头道：“虽然梁王声名不显，喜好经商，游戏江湖，但是可别忘了，陈文选，他可是老奸巨猾，深谋远虑。你以为是浪得虚名？实在陈文选是一个厉害角色。卫兄，你最好把身上的轻狂浮躁收敛起来，否则，大祸及身，悔之晚矣！”
孙大起连连点头道：“刺史大人言之有理。卫转运使，你切不可轻忽怠慢，定要小心为是。”
卫随之无所谓地咧了咧嘴道：“放心吧，二位大人，我会小心的。”
卢清道：“孙子云：‘未战则谬算败也。’意思就是，为大将者决战之前，一定不要只想着如何取胜，也要假设失败，要想清楚，如果己方失败，是什么原因造成的。这样就可以在战前防患于未然，拾遗补缺，以策万全。”
孙大起试探着问道：“大人，您的意思是……”
卢清缓缓地说道：“意思就是，我们现在必须都要静下心来，全部好好冷静下来，想一想，整件事情当中还有没有漏洞。”
此时距离扬州百里外的一座村庄，村口斜着一块石碑，上书“上沟村”三个大字，上沟村中房倒屋塌，几乎已是一片废墟。时值正午，村子里只有几户人家的烟囱稀稀落落地冒着炊烟。村路上，两条老黄狗趴在墙旁，无精打采地晒着太阳。
几人行至村口，却见一个壮汉，手搂着一些草料，欲往村里走去，似是村中百姓。叶秋阳出口叫住这人：“前面的大兄弟，且等一下，我等是来自帝都洛阳府的客商，只因赶路，错过宿头，想要在贵村歇下。不知可否方便？”
那汉子一见承钰等华服，就以为是普通客商，倒也没觉得诡异，放下草料，双手抱拳道：“在下，方成，乃上沟村百姓，经营一家酒肆。只是村中已无客栈。三位先生若不嫌弃，我可带几位先去村长家中，只是我等郊外山村，已无招待之食，请诸位体谅！”说着便重新搂起草料在前面带路。
一行人在方成的带领下缓缓走进村中，看着眼前的萧条景象，承钰不禁微叹向方成问道：“这，这就是你们村子？”
方成点了点头，痛惜道：“是呀。原本敝村生活来源皆是漕运和护漕，乡亲父老也有经营货栈补给，提供往来南北的货商和游人歇脚之用。就因为漕运衙门停发了护漕饷，弄得乡亲们吃穿无着。大伙本身还可以忍忍，可是自从漕运停止，南北不通，使百姓生活愈加困顿，大伙受不了到衙门去讨要说法，期望能早日恢复漕运，结果却被官府说成是造反，杀的杀，抓的抓，眼见着好好的一个村子，就，就这么荒芜了。哎……”
就在此时，不远处穿来一阵尖叫声。众人吃了一惊，循声望去。
只见几个孩童从拐角处边打边跑，前面跑的是个年岁较小的孩子，手中死死攥着一把青草。后面几个大孩子猛扑上来，将前面跑的小孩按倒在地，拳打脚踢，那小孩被打的头破血流，可手里兀自死死地抓着青草不肯放手。
承钰等人赶忙过去，方成急忙将孩子们拉开，只见那小孩将手中的青草搂在怀里，缩到叶秋阳身后。
只见叶秋阳急声道：“什么事情，就不能好好聊聊。非要打架解决！？”
大孩子指着受伤的小孩儿道：“俺们在挖芨芨草，他，他从后面跑上来，拿起我们挖好的芨芨草撒腿就跑。我们让他放下，可他不听！”
叶秋阳愣住了，问那小孩道：“你怎么拿人家挖好的草啊？”
小孩瑟缩着道：“俺娘得了病，好几天没吃东西了……”
此时洛平心惊呆了，从他手里拿过青草道：“怎么？你，你就拿这个给你娘吃？”
小孩子点了点头。
那大孩子骂道：“你偷俺们的芨芨草去给你娘吃，那俺奶奶怎么办？她也饿了好几天了！”说着，大孩子踏上一步又要开打，被叶秋阳拉在一旁。
一滴泪水从承钰眼中落下，却见摇摇头，他蹲下身将两个孩子搂在身旁，温和轻声道：“好了，都不打了。今天晚间，大哥哥让人给你们买面吃，好不好？”
两个孩子几乎不相信自己的耳朵：“面？你说真的？”
承钰点了点头，转身对洛平心道：“烦请洛管家，去到附近镇甸上买些米面和肉食回来。”
洛平心点了点头道：“是。”快步离去。
一旁的方成长叹一声道：“这位少爷，你有所不知，这两年邗沟附近的家家户户都是用秫秸面混着芨芨草当饭吃，过的简直不是人的日子呀……”说着，泪水涌出了眼眶。
叶秋阳拍了拍他的肩膀站起身来道：“可怜纤户们，背井离乡，四处逃亡，只剩下些跑不动的在这里苦捱岁月，想来令人痛心。”而张承钰望着这破败村落，饥寒交迫的百姓，这几年长居京城，就以为这天下是清平盛世，可结果，天底下居然还有这样事例，现实告诉他，不管是哪朝哪代，哪个世界，贪官污吏都是少不了的。
方成心疼地看着几个孩子：“放心，听这位大哥哥的。你们先回家吧，晚上定会让你们都吃饱喽！”几个孩子听了这话，撒着花地往各自家里跑去。
方成转向承钰道：“这位少爷，前面是老河工，也是我们村的村长，郭老铁的家，按辈份我该叫他叔叔。他是个老纤户，对河道、渠段、走水行舟没有再熟悉过他的了，咱们去看看他在不在。”
张承钰笑笑，点了点头道：“好，好啊。”说着，几人向前面的一户人家走去。这是一间泥坯打垒拓成的房子，后山墙已经下沉，整个屋子都倾斜了。门上挂着一块油哧麻花的帘子。
门帘一掀，方成领着承钰、叶秋阳二人走了进来。霎时间屋内刺鼻的气味，令人有些许难受。
方成冲后面喊道：“郭大叔，您在不在啊？！”
后面房中传来一阵干咳，一个弯腰躬背的高个老汉从里面走了出来：“谁呀？”
方九迎上前去，拉住了老人的手地喊道：“叔，是我，是我呀！阿成，外面有几位客商想来我们村借宿，我就做主带来您这里了。”
老汉愣住了，随即笑呵呵道：“阿成，没事，有客临门，倒是好事。”
老汉拉着方成走到门口，迈出门，便见到院子里的张承钰，叶秋阳二人。
叶秋阳也笑道：“老人家，据说当今皇帝亲弟梁王千岁，已经到了扬州，若有冤屈，都可以向梁王殿下告状。不必害怕。这次下来的钦差大臣就是能为你们做主呀！”
老汉心存怀疑：“替我们做主？”
叶秋阳微微点了点头。
老汉长叹一声，摇了摇头道：“难呀！年前来个姓刘的，听说也是个大官，也说要替我们纤户做主，在这儿呆了几天，问东问西，可后来也没了音讯。后来也来了一个王县令，看着也是一名好官，结果听说死在了任上。”
承钰和秋阳对视一眼点了点头道：“是的，老人家，那位大人名叫刘子安，是兵部武备司郎中。另外一个是山阳县令王成文。”
老汉一愣：“郎中？嗨，我说呢，一个看病的郎中算是个啥官儿呀，难怪斗不过漕运衙门。”
叶秋阳不禁笑道：“老人家，李翰大人这个郎中不是看病的郎中。”
老汉疑惑地道：“不会看病那算啥郎中？”
承钰笑着与叶秋阳对望了一眼，知道给老汉解释也是多余。随即说道：“老人家，您继续说吧。”
老汉一拍大腿，长叹一声道：“嘿，你们是不知道啊。我们这儿漕运衙门那些当官儿的可是厉害呀！说掐你的口粮，没得商量就给你掐了，你想找个地方说理吧，人家说你是造反，不但饭没得吃，连命都丢了！所以我劝你们几位，别和他们斗了，赶快回去吧。”
张承钰点了点头道：“老人家，这些我们都知道。您放心，朝廷的钦差是皇帝派来的，肯定能管得了漕运衙门。”
老汉惊呆了：“皇，皇帝？”
叶秋阳点了点头道：“是呀。是皇帝派钦差过来，帮助你们跟漕运衙门打官司的。”
老汉站起身来：“真的？”
张承钰随即笑道：“当然是真的。”
老汉望着几人道：“要照你们这么说，兴许还真能治得了他们。”
老汉四下看了看，不好意思地对二人道：“您瞧瞧我这破家，连个板凳都没有。哎，没钱买不起柴，自己又打不动，只能把板凳桌子全劈了当柴烧。”
张承钰微微摇头，他轻叹一声对着方成道：“真想不到，纤户们的生计竟然困苦到这般境地，连青草都要抢着吃，烧火的柴都买不起。”
方成道：“这位少爷，别难受了。但愿这次真得如你所言，梁王殿下能替我们做主。”
叶秋阳深吸一口气道：“这你放心，我不敢打包票，但是梁王在京城是民间有名侠王，所以一定会的，好了，我们还是到门口随便找个地方坐吧。”
方成随即点了点头，对老汉道：“郭叔，咱出去坐吧。”
老汉道：“好，好，门口有个石碾子，能坐俩人。”
张承钰等人来到屋外，大家围着石碾盘坐了下来。
老汉叹了口气对方九道：“自从你们逃走之后，官府的衙役天天来，说是抓造反的纤户，可实际上就是来抢东西的。这帮天杀的把各家各户只要值几文钱的东西全抢走了！他奶奶的，真是比强盗还狠呀！几十名百姓越来越活不下去，只能暗地里贩卖私盐，哎....”
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