大理段氏以佛治国，举国崇僧敬佛：家无贫富，皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠，一岁之间，斋戒几半，故有“妙香佛国”之称。
国中大事也均有高僧参与决策，任何灾祥祸福，都关系到当朝帝王。国家一旦出现某种灾祸征兆，国民便相传是帝王孽障缠身，只有出家，才能消灾免难，大理多位皇帝退位为僧也与此有关。历任皇帝在位时，都大兴佛寺，“南帝”一灯大师在位期间曾修筑60余座寺院。大理国内“三百六十寺，寺寺半夜皆鸣钟”、“伽蓝殿阁三千堂，般若宫室八百处”，可见佛寺之多。一众寺院中论到寺庙宏大、香火鼎盛的，便首推天龙寺。
天龙寺也称崇圣寺，位于大理城外点苍山中和峰之北，始建于大唐开元年间，东对洱海，西倚苍山，极占形胜。大理历代皇帝中有九位在崇圣寺出家，是以天龙寺便是大理段氏皇家寺院，每到年节庆典段氏皇族便到寺中上香礼佛，或是请天龙寺高僧到皇宫中做客讲佛。因有皇帝在此出家，皇室子孙为尽孝道更屡有赏赐扩建，使天龙寺极尽奢华富丽。大理国民无论贵贱皆往天龙寺烧香请愿，寺内香火兴旺，僧众千余人。寺内存有五大重器：崇圣三塔、南诏建极大钟、雨铜观音像、三圣金像、佛都匾闻名当世。其中，三塔高耸，远远可见。建极大钟建于南诏年间，钟身巨大，钟声在国都境内皆能听到。
天龙寺与都城相距不远，不多时段兴智与皇子车驾已到佛寺山门之外。天龙寺山门高大，远处三塔峙立，金碧交辉。
早有僧人在寺外迎候，见皇帝与皇子下车纷纷施礼见驾，段兴智命车驾在外侯旨，只带两个侍从和许统领及四名侍卫入内。走到寺门处，一位身形壮硕身穿袈裟的禅师领数名僧人迎候，正是上次宝船夜宴上的天放禅师，天放禅师是天觉方丈师弟，性情豪爽，寺内一应送往迎来均由天放禅师出面。
禅师微笑施礼道：“见过陛下、皇子殿下，两位远来劳苦，今日到天龙寺为本寺增色不少。”
段兴智带皇子还礼：“天放禅师客气，今日带皇儿突然造访，未早通报实属冒昧，禅师见谅”
寒暄之后禅师带众人入内堂奉茶。
礼茶之后，天放禅师说道：“多日未见，殿下长大不少。观殿下相貌：眉宇开阔，隆准朗目，长面阔口，将来必定大有作为”
段乾知道禅师是说自己，但是完全不懂是何意思，只是眨眼。
段兴智哈哈一笑：“禅师过奖了，今日便是带皇儿来上香礼佛，求观音大士保佑皇儿健壮安康，福泽绵长”
天放禅师说道：“小皇子必能得我佛护佑，长大成人。贫僧有薄礼一份，想赠予皇子殿下，请殿下不弃收下”说着，命人取出一个锦盒，打开后里面是一件锦绣的衣服，天放禅师又拿起展开：是一件孩童对襟短衫，上面绣有一尊佛像，佛像下有许多文字。
段兴智连忙推辞：“让大师破费，弟子怎敢。”
天放禅师呵呵笑道：“陛下，此乃我与方丈师兄商议过后送与皇子的启蒙礼。衣服上绣有我佛真言，佛像下绣有段氏一阳指口诀心法。皇子穿上时，可保佑他健康长大，脱下时可熟记口诀，习练心法。皆因陛下自小不爱习武，方丈担心小皇子也随陛下重文轻武，则我段氏绝学怕要没落，才想赠送此礼”
段兴智颇为感激，赶忙命段乾行礼收下：“快谢过天放禅师与方丈大师”，段乾依命行礼。
“说来惭愧，弟子自小懒惰，段家传世武功都荒废了，禅师与方丈如此费心，弟子也当督促皇儿勤学苦练，早日精通我段氏绝学”，说完又客套几句。
想起此行目的，便对天放禅师行礼道：“弟子今日尚有要事求见方丈，请禅师务必代为通传”
天放禅师见他忽然面色凝重，便问道：“陛下莫非是为蒙古军攻我大理之事？”
段兴智点头，天放说道：“陛下稍坐片刻，我这便去请方丈师兄。”
段兴智便坐等饮茶，顺手拿出天放赠与段乾的短衫来看，见手工细密，锦缎轻薄，想必破费不少，命侍从与皇子更衣换上，果然好看，只是略显宽大了点。
不久天放禅师回来，对段兴智说道：“陛下，方丈师兄请陛下到牟尼堂商议，陛下请”
段兴智连忙起身，知道牟尼堂是天龙寺内高僧参佛之地，外人不得入内，便对左右道：“你等在此候驾，不得随意走动，惊扰佛门清净”，众人领命称是。
他又对段乾说：“皇儿，你在此等候父皇，父皇与方丈大师商议要事，晚些过来陪你。”
段乾点头，段兴智又叮嘱侍从看好皇子，便随天放禅师动身赶往牟尼堂。
天龙寺占地广阔，一路穿廊走殿，过罗汉堂，见有不少天龙寺弟子习武，刀来棍往，指来剑去。
走了一会儿才来到牟尼堂，进得堂内，见一众高僧六人在坐：天觉、天悟、天明、天心、天见、天性，加天放正是天龙寺七长老，六人均须发皆白，看去大多都已耳顺、古稀之年，依然精神矍铄，唯有天放年纪略低。
段兴智一一上前施礼，施礼毕问道天觉方丈：“方丈大师，弟子今日前来有要事相商，也想请天智禅师一同商议”
天觉方丈说道：“天智师弟一心精研佛法，已经不理俗务，不见他人。已说过任何事不得扰他清修，陛下如若要见也只得去他堂外问安,看有无缘分”
段兴智回道：“弟子遵命。。。弟子此行，是因大理危亡在即，恳求方丈相助救我大理段氏”，便把蒙古进军大理经过详细述说一遍。
众高僧听完大为惊愕，面面相觑。
方丈开口道：“不想忽必烈奇谋诡诈，兵行险着，高相国又轻敌冒进，中敌奸计了，如此一来国都危矣。”
天放禅师怒道：“蒙古军竟敢如此蛮横，欺我大理无人。”
段兴智叩首行礼道：“为今之计，万万不可令蒙古军两军合围，一旦空和寨被攻破，两军合围都城，大理必亡。弟子恳请方丈慈悲，请出天龙寺武僧助战，以保大理不灭，弟子不想大理三百余年基业毁于朕手啊”，说完痛哭流涕。
天觉方丈把段兴智扶起，说道：“兴智莫哭，快快起来，我大理段氏的江山是打出来的，不是哭出来的。天龙寺与段氏自是一体，国家有难，绝不会坐视不理。我今日便召集天龙寺武僧去守空和寨，助你破敌”，天觉方丈也是段氏王族出家到天龙寺，按段氏辈分是段兴智的叔祖，故可直呼其名。
段兴智连连称谢，方丈又对众高僧说道：“我天龙寺乃大理之国寺，屡受皇恩方能有今日规模。如今大理有难，我天龙寺责无旁贷。几位师弟意下如何？”，几位高僧纷纷同意：“天龙寺愿与大理共存亡”。
天觉方丈问“本寺武艺精湛的弟子，约有百余人。尚需一人领兵，众位师弟，谁人可往？”
天放禅师说道：“方丈师兄，你和众位师兄年事已高，就由我领兵迎敌吧。当年九禾大战，蒙古军数万兵马，何其嚣张悍勇，还不是被我与众弟子杀退，今日我依然不惧他，请师兄准我出战，降妖伏魔，弘扬佛法，把蒙古鞑子赶回老家。”
天性禅师说道：“我与天放师弟同去，凡事可以一起商议”
天觉方丈说：“善哉，善哉，天放师弟豪情不减当年。有天性师弟同往甚好，天性师弟持重谨慎，你二人有粗有细，凡事要商议而行。”
二人称是，方丈又说道：“如今，领兵之人已定了，还需几名武艺超群弟子做为先锋，师弟们认为我寺年轻一辈武僧之中，有几人可以担此重任？”
天放禅师说：“我座下觉清、觉净一阳指造诣深厚，可以胜任”
天心禅师说：“觉明、觉诲棍法出众，也随师弟同行吧”
天觉方丈点头，又请天放禅师去召集众武僧准备。
然后对段兴智说：“陛下放心，我天龙寺僧兵今日便集结前往空和寨”
段兴智再叩首道：“弟子谢方丈搭救段氏，也替大理百姓谢天龙寺护国之恩”
天觉方丈将他扶起，便让他安心回宫，段兴智与众僧一一施礼告退。
出牟尼堂，便听到建极大钟，钟声隆隆，远处有不少弟子急匆匆往大雄宝殿方向跑去，显然是天放禅师在召集众武僧。他此时安心不少，想起还有一事，便回道客堂。
见段乾久等他不来已然睡着，当下把他摇醒。
段乾揉着朦胧睡眼，说道：“父皇，你回来啦，可见到白胡子方丈了么”
段智兴笑道：“见到了，见到了，方丈答应帮父皇大忙，今后可要多谢白胡子方丈。走，朕带你去见天智禅师”，命一众侍卫侍从，仍旧候驾。
他带着段乾来到药师殿外，见殿门紧闭，便高声说道：“弟子段兴智谢皇子段乾求见天智禅师”。
门内无人回应，他又喊了几遍，段乾天真地问：“父皇，那位禅师是不是聋啦听不到”。
“皇儿不准胡言”，段乾把嘴捂住。
殿内无人回应，除了四周僧人集合的脚步声，便只有建极大钟的钟声浑厚洪亮，回荡在殿宇之间。
不久门内走出一中年僧人，向段兴智施礼道：“陛下请回，天智禅师诚心礼佛，不愿被外人打扰。”
段兴智听闻“外人”二字，内心一冷，但此时不见，万一蒙古军攻来怕再也无相见的机会了。
便拉着段乾在门前叩首，高声说道：“不孝孙儿来给皇爷爷请安，如今大理被蒙古大军围困，危在旦夕，求皇爷爷赐见，只怕万一蒙古军攻破都城，再难相见”
段乾听父皇喊道皇爷爷，便想这里面的禅师应该是自己的太爷爷，他听不太懂父皇的话，只觉得父皇好可怜，便放声大哭。
那位中年僧人劝段兴智起身，见他不听。又见段乾大哭，只好过来哄他，求他别再哭泣，打扰禅师清修。
此时，殿门突然打开，露出一个面容清瘦的老僧，形容枯槁，看似已年逾八十。他说道：“兴智，你们进来，蒙古之事详细说与我听。”
段兴智大为欣喜，把段乾抱起，段乾便不哭了。二人进到殿内。
这位天智禅师，原是大理第二十位皇帝大理神宗段智祥，在位33年，在位期间广纳贤才，发展农业，勤政爱民，治国有方，是一位贤君，广受大理国民爱戴。十五年前退位为僧，在天龙寺清修，平时不见外人，也不见大理段氏宗族。年节庆典等，皇室子孙也只是到殿外行礼，难得见面。段兴智年幼时，他极为疼爱，出家之后却极少相见。
进得殿内，段兴智又叩首道：“多时不见，皇爷爷您老人家可好”，又让段乾给皇祖爷请安。
天智禅师说道：“兴智快起，这是你的皇儿？，不错，这孩子气宇轩昂，好。。。兴智，你快将蒙古进军之事讲来”
段兴智便将经过讲了，天智禅师听完，一声长叹
“天运所在，非人力所能为，劫数，劫数。。。”
段兴智问道：“如今孙儿请得天龙寺僧兵出战，只盼能抵挡得住”
天智禅师说道：“天龙寺僧兵再勇，也只能抵挡一时，难以击退蒙古铁骑。对方用兵入神，蒙古大王用兵如神，既出其不意横穿山谷攻占三赕，又派兵翻越旦当岭，三路夹攻大理。必定是筹谋已久，志在必得。无论兵力、将帅、战术，我大理皆无胜算。”
段兴智听完心下一凉，又问：“那孙儿该当如何处之？”
天智禅师说道：“如若蒙古军攻破国都，你可速去鄯阐府，召集滇东诸府和乌蛮三十七部兵马勤王，乌蛮三十七部只是不满高氏专权，对我段氏依旧忠心。倘若鄯阐府不足以自保，，，你，便归降蒙古吧。蒙古灭国无数，非我大理一国可敌。归降后小心应对，最紧要的是要保住我大理段氏血脉。凡事忍耐，不可逞一时之勇，以招致灭族，你明白了么”
段兴智没想到，天智禅师竟然有让他归附之意，当下说道：“孙儿明白，孙儿回宫便派人去见忽必烈，以示归附诚意”
“不可，如今高氏依然大权独揽，你事事难以自主。高氏为报一家之仇，不会同意你归降，一旦发觉反而对你不利。况且目前胜负未分，我大理段氏也不可轻言归附。不到万不得已，不得行此下策。”
“是，孙儿谨记皇爷爷教诲”
天智禅师拉着段兴智的手说：“兴智，你我祖孙缘分将近，你要多多保重，一定要保住我大理段氏一族”，又摸摸段乾的头说：“我的小玄孙，可惜只与你见一面，太爷爷没什么好给你的，这串佛珠陪了我十五年了，就送你聊作纪念吧”说罢，取下脖子上的佛珠，挂在段乾脖子上，段乾对这位陌生的皇祖爷莫名亲切，便靠在他怀里。
片刻之后，天智禅师缓缓说道：“兴智，你带孩子出去吧，自此之后不必再来看我，我也不再见你们，老衲法号天智，恭送陛下”，说完一摆手，显然是送客的意思，脸上也恢复了肃穆平静的表情
段兴智心中明白，此次已是诀别，便拉着段乾再给天智禅师叩首，禅师以佛家礼法回礼之后便坐在蒲团上，闭目入定。段兴智退出殿外，见方才那位中年僧人仍守在门外，与他施礼之后便带段乾回到客堂。
知会方丈之后，段兴智便带着皇子回宫，天觉方丈与天放禅师等人送至寺门。
段兴智回身对方丈和众禅师深鞠一躬，说道：“弟子再谢过方丈与众神僧救护大理之恩”
天觉方丈等人还礼：“大理子民视我寺为镇国重寺，我天龙寺自当与大理共存亡，请陛下安心”
段兴智行礼后便登上车驾回宫，天龙寺众僧目送皇帝车驾走远。
行至半途，段兴智回望天龙寺，只见夕阳照在庙宇之上，泛起点点金光，夕阳似火，整个天龙寺像被火云笼罩。
夕阳一点点，一点点落下，不再回升，直至沉没于云海。
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