王族极少主动碰触他人。
“日后王家会将雷可利大人视为上宾对待……作为友好之证。这么一来，可不能让一介随侍的骑士护送。所以由我送你到马车吧，雷可利大人，你有意见吗？”
“这真是求之不得。我深感荣幸，殿下。”
她促狭的语气反而比较像在针对弗格。
“我想想……我会下令半小时内禁止有人进出外苑，这段时间你们可以尽情享受，只是务必要遵守时间。半小时后要回到塔内，好吗？”
“可是，理查德大人。”
如此任性的决定真的可以被允许吗？
“弗格。”
弗格的询问声被理查德含着懊悔的声音盖过。
理查德眯细了双眼，视线投向身为侄女的艾儿蒂米希雅公主。
“我也会感到愧疚的。虽然无法作为赎罪，但接受我的心意吧。”
艾儿蒂对理查德，自己叔父的视线感到害怕而缩起了身子。
仿佛像被陌生人紧盯着不放。不，的确是被陌生人紧盯不放。
所以让弗格顿时无话可回。
“……我明白了，殿下。”
于是弗格全心全意躬身行了一礼，比以往都要来得恳切至诚。
“我就不客气地接受您的奖励。”
…………
外苑坐落在王宫的后方，面积媲美一栋占地不小的宅邸。
相较于透过自然物品为素材来追求人造美感、在缜密的计算下构筑出的中庭，外苑的造景显得粗糙不少。讲难听一点，触目所及之处皆任由草木丛生。当然，如同王宫旁的庭园，同样有着人工栽植的树木与人工池，但大部分为杂木林，外围甚至可以看见野兔与狐狸的身影。
话虽如此，碍于时间有限，无法走到太远的地方，范围顶多只能以理查德他们会谈时的长椅与花坛附近为中心。
稍早的不悦一扫而空，艾儿蒂脸上满是笑意。
面对外头的世界，她的反应会随着时间与场合而出现极端的不同。有时会对人类、动物甚至是风、花草与天空的模样感到害怕，有时则会表现出刚刚那种出自于消遣的好奇心，甚至也有像现在这样对一切皆感到乐在其中的时候。至于她的反应是基于什么标准而产生变化，弗格猜测主要是端看空间的面积与注视自己的视线数量而定。比起封闭的室内，更喜欢如外苑般偌大的空间；比起人潮拥挤的街上，更喜欢不会被任何人注视的外苑。类似这样的差异。
当然，虽然会受面积与人数影响，但弗格尚未察觉还有一个远比这些更具有影响力的要素。也就是说，名叫弗格的这名少年是否在她的视线范围内、是否待在她的身旁、是否牵着她的手——
“呐，那是什么？”
艾儿蒂指着路旁盛开的花朵，表露出兴趣。
“这叫一串红。可以吸食花蜜。”
艾儿蒂露出想要的表情，于是弗格摘下一朵花。这么做应该没有大碍吧。
递给她后，艾儿蒂用小巧的嘴唇轻啄着花萼。片刻过后，艾儿蒂的脸上绽放出笑容。
“好甜喔。”
“将花蜜大量采集后的东西就是蜂蜜。”
“蜂蜜不是指蜜蜂分泌的蜜汁吗？”
“不，不是这种意思……”
面对艾儿蒂天真无邪的询问，弗格既感到欣慰，同时也感到沉痛。她的知识几乎是透过书本上而来，因此往往偏离事实。也鲜少有机会可以直接用现实中的事物来加以对照，所以头脑中的知识与实际上所见的事物大多无法好好连结在一起。
虽然不是不晓得“蜜蜂”这个单字，但不晓得那是代表会孩集花蜜的蜂的种类，也不晓得从蜜蜂的蜂窝中取出的蜜称为蜂蜜——
不过，弗格并不因此便感到悲观。
艾儿蒂的头脑聪慧，稍加解释马上便能融会贯通，而且只要有兴趣便会过目不忘，因此一有机会再向她解释即可。
“没有蜜蜂吗？”
“现在好像没有，有的话您也不可以太过剌激它喔，会被螫伤。”
“我晓得它的身上有剌。碰触到就会被蜜伤吗？”
“因为蜜蜂会飞，所以应该不至于轻易碰触到……蜜蜂察觉到自身危险便会攻击对方。”
“可是毒针应该对我无效吧？因为我总是身处在毒气之中。”
“是与炼狱不同种类的毒，对艾儿蒂也会奏效的。”
“弗格也会？”
“嗯，应该吧。”
自己只要使用“消失点”强化肉体，会因为回复力的增强，几乎所有的毒素都能达到某一程度的缓和。不过充其量只是缓和，并非可以使之无效化—当然，如果只是蜜蜂的毒针，会连同伤口立刻痊愈。
“这附近草木丛生，或许有蛇也不一定。”
“咦……”
不小心脱口而出的一句话，让艾儿蒂的表情蒙上阴影。
“蛇很可怕。”
她应该是想像到故事书上的大蛇或毒蛇，而且是被大幅夸张化后的。
弗格紧紧回握住她的手，露出笑容。
“不要紧，只要沿着步道便不会遇到蛇。不过，不可以踏进草丛或是花田中喔。除了蜂蜜与蛇，还有会螫人的昆虫。”
“讨厌，我不要去，我不太喜欢青草的气味。”
明明不久前还在尽情闻着花香，会说出这种话是想必是出自于胆怯吧。不过，她的手已经不再颤抖。
“明天请伊欧小姐做加了蜂蜜的甜点吧？”
“可以吗？”
一转移话题，艾儿蒂的表情立刻亮了起来。
“当然可以……只要能够取得蜂蜜。”
“要怎么做？伊欧会代替蜜蜂采集蜂蜜吗？”
“不，店家有贩卖。”
“那么，是店家采集的吗？”
“呃……店家会被分到一些蜜蜂储存的蜂蜜，然后顾客再向店家购买……因为伊欧小姐很忙，不晓得就算拜托她，她是不是有空立刻跑一趟店家。如果明天没办法，您可以忍耐吗？”
“我当然可以忍耐。我从来没对伊欧无理取闹过。”
“不，这……”
弗格忍不住苦笑。
那名侍女总是对艾儿蒂宠溺有加，应该从来没有对艾儿蒂说过“请不要无理取闹”。结果因而被认为“从来没有无理取闹过”。
今天她想必又会为了购买蜂蜜而奔波。
因为想起正在等待两人回去的伊欧，让弗格在意起时间。
弗格取出怀表。还剩十分钟左右，差不多可以准备折返。
“那么，艾儿蒂，我们差不多……”
该回去了。
正当弗格要说出这句话时……
“……殿下……不可以！”
从背后传来某人的呼喊声，艾儿蒂的身体猛然一颤。
弗格的身体也僵硬了起来。理查德明明说过这里暂时禁止其他人进出，所以应该不会有人闯入才对。
艾儿蒂仅将头转到传来声音的方向，并更加用力握住弗格的手。弗格反射性地转过身去庇护住她。
小径的另一端出现了两个人影。
一位是少女，露出欣喜的微笑朝这里跑来。
另一位是稍微殿后的少年。他拼了命追赶着少女。
——为什么他们会出现在这里？
弗格不由得蹙起了眉头。
“不可以，公主殿下！这里暂时禁止进出……”
大声呼叫的少年是梅涅克伯爵的孙子基亚斯·梅涅克。
“因为昨天的蛋说不定已经孵出雏鸟了！”
然后少女是莹国现任第一公主玛格丽特·帕罗·拉耶。
也就是艾儿蒂的——
“所以，赶快……啊？咦？弗格大人？”
玛格丽特停下脚步，这才终于发现有其他人站在小径上。
“喂……你是……”
基亚斯跟着吃了一惊，接着对弗格怒目而视。
“呜。”
艾儿蒂倏地躲在弗格身后，从喉咙逸出小小的悲鸣。
弗格在内心重重叹了一口气，视线在眼前与身后的两位公主之间交互来回。心跳急速加快了起来。不是因为紧张，而是因为痛楚。
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