在预约好的位子坐了十数分钟后，等待的人终于现身。
“晚安。”
确认对方是谁后，优贝鲁欧站起来，拉开对面的椅子请对方入座。
是一名贵族少女。
身穿设计高雅的淡粉红色女性低胸礼服，大大敞开的胸口配上红宝石首饰，仿佛淡淡的夕阳。从礼服露出紧实有致的四肢，而盘起的秀发看起来比起华美更重视活动性。
年约十六、七岁，流露出一股兼具活泼与性感的慑人风采。
“欢迎，感谢你答应我今晚的邀请。”
优贝鲁欧行一鞠躬，少女——妮娜·蕾娜·斯雷吉男爵家千金，带着紧绷的表情，仅弯起嘴角做出一丝笑容。
“我也很感谢你的招待。不过很抱歉，我对繁文缛节很不擅长，所以就不拘束了，你不介意吧？”
“是的，当然可以。老实说我也不喜欢这类交际手法。”
妮娜说完后就座，在优贝鲁欧眼里看来，她的仪态仍十分优雅有礼。当然，以贵族的仪态来说，多少是有些草率。无论个性有多么刁蛮，仍无法掩盖身世，可以这么形容吧。
侍者送来餐前酒后，两人互相干杯。才刚小啜了一口，可能因为性情急躁，妮娜马上发问：
“所以你说的那件事情是真的吗？”
“是的。”
虽然还想继续享受一下气氛，但不得已只好进入正题。
“上次跟你提过，我想要你的力量，斯雷吉男爵千金。”
叫妮娜出来的目的只有一个。
也就是挖角。
“我与您的目的一致。向王家报仇……与我联手绝对不会吃亏。”
优贝鲁欧压低音量，但仍强调着报仇这个字眼。
由于此处为上流场所，桌子与桌子之间距离宽敞，难以偷听到其他人的谈话内容，加上演奏着音乐，再适合密谈也不过。
优贝鲁欧故意选用激烈的用词，试图窥伺她的反应，只见她低下头噤口不答，陷入思考之中。优贝鲁欧猜测她正在犹豫，但猜不出她踌躇的理由。是因为恐惧？无法下定决心？还是因为不信任优贝鲁欧？
“……你的表情写着现在无法马上给予答覆。”
“我想是吧。”
妮娜大方承认。
“自从跟你见面谈过以来，这一个礼拜来都一直无法做出决定。”
“你不憎恨王家吗？”
“怎么可能！”
面对优贝鲁欧的挑拨，妮娜的语气激动了起来。
“我当然憎恨！那些家伙杀了祖父！杀了祖父后，利用完就扔掉！祖父明明一直对王家很忠心……意外根本是谎言！”
“是的，我很清楚这件事。”
因为将这些情报透露给妮娜的人正是优贝鲁欧。
她的祖父亚力士·里诺·斯雷吉男爵因为雷迪克·梅尔所引起的“克拉夫念珠”外流事件，遭到同伴的背叛而丧命。
即使不是王属炼术师，仍不改是奉王家的委命。因此，照理，来说应该算是光荣捐躯，可以受到国王颁发勋章。然而，却没有这项仪式。王家方面进行事件的消息控管与澄灭工作，窜改成斯雷吉男爵是在执行任务期间意外丧命——为了向世人隐藏“克拉夫念珠”遭到走私的事与其功能。更进一步，为了不让引以为傲的莹国炼术师遭到祖国背叛的丑闻在国内外流传开来。
连他的家人也不晓得真相，仅被告知斯雷吉男爵在执行任务期间，从待命的广告塔的塔顶坠落而死。
获颁勋章的战死与未达成敕命的意外死亡，站在名誉角度，有着天大的差别。虽然会领到为数不少的抚恤金，但千金难买名誉。身为她父母的男爵夫妇在社交圈遭到背地里的谩骂与嘲笑。
孙女妮娜似乎对亚力士仰慕有加。光因为奉国家之命而让“最挚爱的祖父”丧命，便有充足厌恶王族的理由，一旦得知连名誉都遭到剥夺，当然会产生强烈的恨意。
然而，那份恨意虽然是由优贝鲁欧一手操演。但她的表现太过温吞又天真。不更加强烈、激烈的话，一切便白谈了。
换句话说，时机尚未成熟。妮娜·蕾娜·斯雷吉尚未开窍。
优贝鲁欧决定引燃导火线。不需要顾虑她的感情。
“容我直言，妮娜小姐。我刚才提到希望你与我联手，正确来说不是这个意思。用更明白的说法，意思是……‘当我的部下’。当我这位从平民翻身、来历不明的炼术师的部下。我没有将你视为男爵家的千金，而是将你视为炼术师来挖角。”
妮娜睁大了双眼。比起惊讶，脸上的怒色更加浓重。
无论是否个性刁蛮，对如温室花朵般养育的贵族千金而言，肯定是听了会大为火光的一段话。
然而优贝鲁欧想要的不是贵族千金，而是优秀的炼术师。
于是他又接着进行挑拨。
“简单来说，我在评估你。如果你的能力没有达到我的要求水准，我希望可以将这件事当作从未提过。”
“……优贝欧鲁·卡忒榭雷提斯。”
妮娜的双眸充满着怒火。她紧很双唇，用锋利的眼神瞪视着优贝鲁欧。
“我的确缺乏实战经验，或许派不上用场。可是……既然如此，你想要挖角我的理由是什么？”
“很简单，因为你是天才。”
优贝鲁欧一改类似诘问的口吻，开始阿谀奉承。
“扣除未有实战经验，也是值得抢先挖角的逸才……恕我说真心话，妮娜小姐。我是因为你才开口挖角的。如果是你的祖父我便不会想挖角。你懂这是什么意思吗？与信念、与立场无关，纯粹只论实力与未来的潜力。你拥有高过祖父的天分，实力迟早会超越他吧。”
“如果我回绝呢？”
“我会另寻他人。你还只是花苞，实力尚未开花结果。而且，即使是天才，这样下去……未经我们的栽培，擅自开花的下场可想而知。顶多是成为匍都小有名气的炼术师罢了。”
他说完，随即垂下视线。
是的。只有匍都小有名气的炼术师程度是不够的。
“懂吗？”
优贝鲁欧再次抬起视线。接着，显露出体内藏有的一丝丝杀气，在笑容中不经意地增添一股残虐。
“这个城镇，再来是莹国，再来是世界。在黑暗的深渊处，盛开着数朵你能力远不及的美丽花朵。我希望你能成为其中一朵。你拥有那个潜力，妮娜。妮娜·蕾娜·斯雷吉。”
他用温柔无比的语气一口断定。
“我……吗？”
妮娜感到困惑。
她恐怕无法想像这代表了什么意思。这也是正常的。向没有实战经验的人解说能力的尺度，理解上也有限度。
因此，过度煽动会是反效果。
“哎，不过这也不是什么值得大惊小怪的事情。也就是说……我想想，一开始说清楚或许会比较妥当。‘要不要在我麾下接受训练变强？’”
“那是……”
“我有所准备。”
用侮辱的言词来激怒对方，对方受到挑衅后会主动紧咬不放，接着再承欢献媚，并不着痕迹地要胁，最后吸引对方主动咬下甘美的诱饵——这些全关系到游说的成效。
“为了激发出你的可能性，我已经准备好让你这朵花灿烂绽放的材料。具体来说，也就是强力的武器与子弹。皆为最新型的款式，足以配得上你。花费全由这边提供，也会支付工作上的酬劳。”
优贝鲁欧的口气已经不再客气，妮娜也忘了要指责这件事。
“我们会负责栽培你，你则是利用栽培而来的能力向王家报仇。没有我们的栽培，你肯定没有足以对抗王家的力量。很单纯吧？决定权在于你。”
于是，优贝鲁欧将决定权交至对方手上。话虽如此，选项其实只有一个。妮娜仍不发一语，但与方才不同，她犹豫的理由再明显不过。换句话说，不足的只有一个，也就是她的决心——这只是时间上的问题。
仅仅坐下短短的十分钟，大势便已定。
侍者送上餐点，对优贝鲁欧而言，时间上来得正好，但对妮娜而言却不是如此。
面对送上桌的鱼类料理，优贝鲁欧露出笑容。
“来，享用吧。这里的主厨曾在拂国学艺，手艺一流。”
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