那一夜，月光苍白，带着些许寒意，圣堂包覆在一片静谧中。
外头没有行人的踪迹，这座圣堂原本就座落在闹区外的一座小山丘上。住在这里的只有一位年老的丁字新教牧师，此刻他正奉国王之命外出中。原因是为了调查建筑物的强度而必须撤出一晚。在莹国，国王同时也兼任新教教主。对此牧师并没有反对的理由，也没有半点怀疑。
但其实，这道命令本身就是个幌子，与原本的目的大相径庭。
圣堂里，十几个炼术师正在黑暗里忙碌地进行作业。
伊帕西·特特斯站得远远地看着他们不发一语地工作，不由得偷偷叹了口气。他背靠着圣堂的墙壁，双手环胸，有点紧张的咬着嘴唇。
年方十九，成为炼术师时日尚浅的他，和住在匍都里其他的年轻炼术师一样，都怀抱着极大的野心。对这一次的工作全神贯注。
换言之，就是想以这次的工作为踏板，希望能更上一层楼。
伊帕西出生在距离匍都三百公里远的北部农村。那里的贫脊土地除了黑麦和马铃薯之外什么都长不出来，也没什么特产。原本就穷困的村庄，在炼术所带动的产业革命爆发前。就是距今二十几年前，除了长男之外，会把生下的孩子全部扼杀。而如今，则变成把孩子们送到匍都或南部矿山里工作养家。
进到匍都的孩子，通常就是在纺织工厂里工作。
工厂里没有日夜的分别，以炼术作为动力的机械齿轮不停回转，没日没夜地纺织纱线。在这种环境下工作，劳动者们必然得一直沐浴在炼狱毒气里。
只是让机械运转的炼术当然很微弱，散发出的毒气也并不浓烈。就算是抵抗力较差的人，健康状态也不会立刻受到影响。这是指雇主对那些劳动者、那些孩子们还抱持些许仁慈的状况。
一天平均十六个小时，不分昼夜，给他们的就只是黑面包的碎片或发酸坏掉的葡萄酒，睡觉的地方是在铺着草蓆的小屋里。孩子刚满十二岁就会立刻被送去工作，再加上环境恶劣，就这么从抵抗力较弱的一个个开始生病、倒下。
炼狱的毒气会一点一滴侵蚀人体，首先是肺，接着是内脏，最后危及生命。
大约经过半年左右，会开始出现慢性感冒的症状。一年后，咳嗽会开始夹带血丝，然后喉咙、肺部会跟着腐烂，超过两年还能活下来的只剩半数，能履行三年工作期约的不到三成。
听说南部矿山更严重。为了让挖掘用的机械运转，炼术规模远比纺织工厂更为强大，除了毒气之外，石灰粉也会在呼吸间不断侵袭肺部。
这么一想，伊帕西还算是幸运的了。
首先他去的地方不是矿山，而是在纺织工厂里工作。在劳动的同时，也对炼狱毒气产生了不错的抵抗力。
活着完成工厂劳动的孩子们都会被迫做出往后的人生抉择。是要回到故乡、或是在匍都找一份正经的工作猢口、还是成为炼术师的弟子。
被毒气侵袭以致健康恶化的人，会拿着报酬回到故乡度过余生。只是寿命被缩短的人，则会留在匍都等身体恢复后再找一份新工作。
伊帕西两者都不是。从十二岁到十五岁的三年间，他的内脏及肺部没有发生过任何病变，而且还保持健康。也就是说，他是个对毒气有极高忍受力的孩子。在百人之中只会出现一个或两个，具备了炼术师的素质。
炼术。
在二十三年前被实用化，并作为产业革命的基础。
炼术的发源是在更早之前的两年，也就是要追溯至二十五年前。
某个学者在偶然间发现了在这个世界的下一层，还存在着另一个世界。正确来说，是发现了连系那个世界与这个世界的洞穴，也就是将异世界的大门开启的方法。
一开始，大家都以为那个世界里什么都没有。草木、岩石、任何生物，就连天地也不存在。至少双眼见证不到那些存在。因为那个世界甚至没有光芒，倾泻流出的只有带着花香的奇妙大气。而且那种大气中还蕴含毒性，长时间吸入更会导致丧命。
就普通的思考逻辑来讲，那就跟岩石表面的瓦斯洞穴一样，只会对人类带来危害。将其开启不但无用，也是毫无必要的发现。但学者没多久就立刻注意到了，原来不是这样的。
那个异世界并非空无一物。相反的，那里存在着所有一切。
盈满异世界的大气，带有其特异的性质。
换句话说，那些馥郁香气能引发外部剌激和干涉人体的意志，变化出森罗万象。想要草木即生出草木，想要岩石就会出现岩石。甚至于包含金银在内的各种矿石。不仅如此，还有光、有火、有风、有水，想造出生物也不无可能。
人们的眼睛突然为之一亮。这不就表示，那里有取之不绝的金矿吗？
只要许下心愿，就能得到一切。岂不是梦想中的美好世界，简直是黄金乡啊。
当然，世事岂能尽如人意。
就像异世界的大气会对这个世界的人们带来毒害，同样的，这个世界的大气对异世界来说也是种毒物。换言之，从异世界带回来的大气所创造出的事物，不论是有机或无机，有生命或没生命，在现世中只要放置一段时间便会烟消云散。到头来，这种东西还是只能被称为幻想物质。
经过数年，终于研发出能将幻想物质在现世里固定住的技术，但想造出一克金子就必须花上三十克金子的生产费用，实在难以得到实质的利益反馈。
但就算只是暂时性的幻想产物，能随心所欲的创造出力场与物质仍是相当有用且美好的技术，这个道理还是不变的。总之只要在消失前使用完毕就行了。
毒气会对人体健康产生危害是一大缺点，从道德伦理或宗教的观点来看也在社会上激起了涟漪，但到头来人们还是接受了这一套技术。
于是促成了产业革命。比其他国家捷足先登更早一步，莹国是世界上最先从事开发的国家。
人们并没有因此将异世界称为黄金乡。
横亘于现世与地狱之间，在筑起现世与天国往来桥梁的那个地方——名为：炼狱。
浑沌与混乱，无穷尽的起始形成一圈圈的漩涡，知识与恶梦之都。
将炼狱取出的毒气制造成天地间各式各样的东西，即为炼术。使用炼术的人，一般称为炼术师。
炼狱的大气对所有生物来说都带有毒性，但是对于毒气的忍受度却因人而异。有些人光吸进一点浓郁的毒气就十分难受，也有像伊帕西这种在工厂劳动三年却仍然健康的人。当然，伊帕西并不是其中的佼佼者。容忍度比他更强的人在炼术师的世界里比比皆是。容忍度的强弱并不是通过训练培养的，可以算得上是种与生倶来的才能。
所以从二十三年前开始，炼术师的数量始终不多，也正因如此，这是个很赚钱的工作。
伊帕西在十五岁时成为炼术师的入门弟子。过了四年，终于在半年前开始独立，得以自由承接来自同业公会的工作。他的自我期许是总有一天要出人头地，说得更具体一点，就是想要发大财。
只要成为炼术师，就可以接到源源不绝的高收入工作。
以工厂为首，那些维持国民生活所需的各项设备的管理工作等等，企业雇主们给的薪水都很不错。若可以培训后辈，公会也会给出优渥的薪资。有办法参与研究炼术的话，甚至能被国家提拔为商人贵族。
但是，要能胜任那些工作的，非得是炼术师中的翘楚不可。
在企业中逢迎拍马屁的处世能力，强大到足够招收弟子的力量，聪明到加入研究团队的头脑。不管从事什么工作，最重要的都是得有作为炼术师的经验。炼术师们为了到达那个境界，或者该说，就是因为到达不了那个境界，最终只能把自身的技术沦为暴力使用。
譬如受雇于企业的保镳、负责治安败坏区域的警卫、或是更直接一点，杀人，然后演变成互相残杀。
就结局来看，运用在和平上的炼术充其量不过一小部分。让机械齿轮运转的炼术是基本中的基本。大部分的炼术，其精髓都发生在战斗之中。
自从发明了炼术后，整个国家也有了极大的变动。
在产业革命之后，企业取代了贵族。以发生在二十年前的市民革命作为先驱，让长年统治国家的国王只徒具威严，丧失实权，也加速了翻腾时代的洪流。
宗教也是一样。厌弃了将炼术视为邪魔歪道的法王厅，政府另外创立了新教派。
在这段期间，炼术确实也与血腥屠杀一同发展。贵族与企业之间、右派和左派之间，在宗教改革一事上相互争夺倾轧背后所追求的，首先就是杀人的方式。到了这个地步，和平的技术发展不过只是副产物罢了。
许久没和其他国家掀起大战的原因，单纯因为莹国是座岛国。能藉由争斗来得到利益的，已经不再是骑士，而是炼术师。但就像过去那些骑士的所做所为，根本没有人会把堂堂正正这句话当一回事。
于是……
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