运石过州府，春晴正当午。气蒸烈火烧，日晒沸汤煮。差兵甩鞭响，威严似猛虎。清贵拥锦裘，尚觉风寒苦。道旁新草堆，数叠累死骨。
却说那日傍晚，知县差人唤宋江过府。只当是有急事要吩咐，宋江就奔回县衙。他却不知，早在此前，郓城县知县就得了济州知州钧令，说有上差从东海搜得的花石，所定路线，要过本处州县，着令各县派官吏一路护送，不得有误。
这郓城知县得了令，不敢怠慢，想起宋江县衙诸事处理善妥，就叫他走一遭，却并未告知全部实情，只说从州府那里有贵重物品来，将过地境，要他护送一程。
宋江见听知县说的慎重，就赶了去，才知是押送花石纲。他虽心中不愿，但事已至此，也就只好后面跟随。
却说这一路人马，好生浩荡。但见：
一伍仪仗，两列护卫。旗幡招摇，现七色彩绣；锣鼓敲打，闻五音乐声。喧喧嚣嚣哄叫起，嘈嘈杂杂嘶喊传。解差呵斥，无情水火棍高举；衙兵责骂，冷森刑罚鞭猛甩。役民苦力拉拽，乡夫奋身拥推。
随行许多官员，大多着青穿绿，也有几个绯衣蓝服，这些人群星一般拱围着两人，十分殷勤。宋江一时好奇，打听了消息才知，为首的那两位，乃是此行上差，甚是风光。
这二人，一个姓李，因生的俊秀，风度优美，就自号“浪子”。官家见他有些才学，赐进士及第，现今任起居郎；另一位更了不得，乃是蔡相公家的公子，得官家宠信，赐给进士出身，今贴职枢密直学士。眼下官家有心重用蔡相公，想要请他复出归京，着令二人前去宣旨，另有重任相嘱。
二人见着蔡相公，宣读了旨意。蔡相公只说年迈体衰，辞拒了圣旨。知他是要养望，二人无法，又另有他事，在江南搜寻一番，不甚满意，只得归还京师，一时郁郁。
途听东海有巨石，色作霞紫，状若蒸云，甚是奇异，就不辞辛苦去搜得了，差人加急报知官家。当今天子大喜，御笔亲书“东来紫气兆瑞石”，下旨沿途州府护送瑞石至汴京。
即是瑞石，又得官家御封，不敢轻忽。拆墙铺路，践田扩道，只为护石。一路人马过了几处乡县村落，吃喝拉撒诸多事情，也都吩咐地方来办，州府皆不敢怠慢，民众都是叫苦。
这且不说，那些随行的官员们，圣人的文章，自都是饱读过几年的，也能做出些颂德的诗赋来。此行既为官家分忧，便有些夸功自耀之言，也难免要自谋些浮利。看人家有些个书画雅物，中了心意，便想带去了自把玩。只是言语弯弯绕绕，若是遇着个愚笨的，要费一番脑筋琢磨。
论起这等本事，还是要属随行的兵差。官员们自矜身份，比不得兵差来的爽利。看上了什么，直接开口，有心思的，就道此物当归官家有，哪个敢不给；直心肠的，便说为官家办差事，还不该得些辛苦钱，也是索要去了。你若稍不如他意，就请吃好一顿鞭打。
夺拿抢要一番，仍旧上路。得了好处的，自是喜笑颜开，手脚慢的难免生气，左右不是同僚就是上官，不好得罪，便把火气撒在役民乡夫身上来。实在看不过，宋江就上前来，说些仗义的话。
蔡、李二人见他样貌不凡，只当是哪一处州府的贵官，不敢怠慢，就相问姓名。宋江如是告说。
听说是个不入品的押司小吏，二人训呵他几句，就不再理会，任由那些人打骂。初听这些粗语，也觉得有趣，便就发笑。
宋江再三求请，却惹得他们不耐烦，将他赶出押送队伍。宋江也乐得这般，当时哈哈长笑，潇洒离去。
李起居见他这般，有些不悦：“这厮却来装疯卖傻，真个扰人兴致！”
蔡学士笑着道：“李兄何必动怒。若真气不过，路过所在州县，只须点拨一二，便叫这厮吃个不消！”
李起居想想也是此理，就问左右：“方才却未留意，这厮是哪里的，叫甚名谁？”
左右回道：“那人叫宋江，乃是济州府郓城县的一名押司。”
李起居有些疑惑：“宋江？这名字却有些耳熟。”
左右道：“可不是耳熟，这一路都听他的名字，耳朵里都起了茧子。”
蔡学士就道：“那个叫甚‘及时雨’野号的，莫非就是这厮？”
左右回道：“正是此人。”
李起居哂笑：“当是哪个，却不过是一介草鄙，却都瞎了眼，抬举他好大名头！”
蔡学士也是笑道：“多是人愚昧糊涂，才成全了这厮。你我和他计较这些，却不值当。既看不过眼，过后吩咐地方即可。”
李起居道：“说的也对，我若是再计较，却是抬举了这厮的身份，平白又便宜了他！”
蔡学士道：“正是此理。他既为吏，终生止步于此。你我清贵文官，将来却是要分担国事，哪是他所能比的。由他去吧，此后也难能再见。”又是一阵讥讽嘲笑，并未放在心上。不曾想，他年之后，三人再见，却是另一番模样。此为后话，且先不表。
却说宋江讲说他被赶出护送队伍，众人都忍不住几声感慨。孔宽叹道：“这些个官员，白读了祖宗的锦绣文章，做的却是猪狗般的事情！”
孙传愤愤说道：“就是，这些畜生，空长两只眼睛出气，却识不得真好汉！”
狄珍道：“小弟倒是觉得，哥哥离开那里才好，省得受那厮们的腌臜气！”
宋江笑道：“虽说受了他们些许闲气，我却也不和他们一般理会。不过后来遇着一个怪道人，倒是叫人称奇。”
因为狄珍拜的师傅就是道士，他那师傅又是个神通广大的，对这些方外之人，狄珍向来颇感兴趣。见听此言，就忍不住心中好奇，问道：“哥哥且请说说，怎样一个怪道人？又怎个奇法？”
宋江就续说前事。
宋江被赶出花石纲队伍，他也不恼，想及老父亲派人告知的事情，自寻路而走。正午时分，天气晴热，便要去附近林荫下休息。这时就听的一阵马蹄声传来，宋江抬头一看，那马上下来一个道人，怎个打扮：
头戴九宫玄冠，身穿八卦羽氅。黄丝绦飘漾仙风，玉拂尘端凝法相。体稳松骨步，身轻鹤形翔。望中识瑶岛仪容，行处显蓬莱气象。
这道人来到身前竖掌作揖，说道：“宋押司，贫道这厢见礼了。”
宋江忙道：“小可宋江，见过这位道长。敢问道长尊号？仙乡何处？”
那道人说道：“贫道崂山散修，俗家名裘新，道号观玄，御敕延福宫提点道士。会些急行小术，江湖人送号腾云鹤。此次差报东海边采得三丈六尺九分高的奇石，官家御笔钦封东来紫气兆瑞石，贫道奉旨送字。”
宋江拱手道：“先前在仪仗队里，就见先生道貌清奇，便如鹤立鸡群。小可身微，入不得清贵眼里，现在才知先生仙名。先生不随送花石纲，来这里作甚？”
裘新道：“押司谬赞，愧不敢当。当时仪仗随行，贫道察看，也只押司一人英雄。后听得议论，才知押司便是有名的及时雨，有幸得遇，那能错过？特来相寻押司！”
宋江道：“先生，可是有甚难处？有需要宋江的地方，但请说来。”
裘新道：“都说及时雨遇事，不顾己先问人，今日一见，果然不虚！押司高义，贫道佩服。不过此次前来，一是为了结识及时雨，二来，则是要说一段故事给宋押司听，也算为押司打发郁愤之气。”
宋江哈哈笑道：“先生说笑，小可哪有甚么郁愤之气。不过，即是先生要说，宋江洗耳恭听。”
裘新一扬拂尘，道：“若不嫌絮叨，还请宋押司安坐，听贫道慢慢说来。”
二人林下歇坐。裘新说道：“我道家有一位明月教主陈真人，不知押司可有听闻？”
松江笑道：“陈真人道家大贤，颇多奇事流传，宋江自是听过。”
裘新道：“那押司可知，明月教主曾有八句偈语警世？”
“哦？”宋江一时好奇，就道：“这个宋江倒不曾听说，愿闻其详。”
裘新见听，笑将拂尘一挥，道：“‘今教封禅，五十有难。因灾求禳，又添四战。今走妖魔，百年凶犯。山出群星，除祸平乱。’这便是陈真人所作警世之言。”
偈言所讲何意，宋江却听的不甚明白，就问道：“陈真人道心深广，宋江愚笨，难悟偈语个中玄妙，还请先生解说。”
裘新道：“此偈要讲分明，却不得不提提起一件旧事，宋押司，你可知本朝真宗天子封禅之事？”
宋江道：“却是听人说起过。不过年岁太过久远，只知大概。说是天降祥瑞，神人梦中传话，教真宗天子岱岳封禅。怎地？莫非先生所说偈语，和这件故事有关？”
裘新道：“正是有莫大干系。押司既听过封禅一事，那当时朝中有五贼横行，想必押司也有听闻吧？”
宋江道：“自是知晓。那五人钻研经营，善谋机心，最会逢迎上意。当初封禅之事，便实出他等之手，后更多有不法。”
裘新道：“押司有所不知，他们五人，实乃五方瘟鬼转世，就是为败坏人心，祸乱朝纲而来。”
宋江笑道：“他们有五鬼之称，宋江也有耳闻，不想今日从道长这里才知来历，果真是玄妙！”
裘新也是一笑，遂又道：“押司只听五鬼之名，那可知，现今又有三妖六魔在世？”
宋江道：“这个倒不曾听闻，却不知又是何来历？听先生前后意思，难不成也和封禅之事有关联？”
裘新道：“宋押司无须猜问，且听贫道讲来。”当下就从头开始说起。这一说，有分教：
天降星主，变作豪气英雄。地出群辰，化成烈志好汉。丹册名姓传千古，青史功勋播万年。
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