离家衣灰数层深，孤鸟寒影他乡林。此地风光千般好，难留思乡一片心。
只说四人会合，城中买马，其间就说起经过。狄珍就将尹知县如何抬爱，认他为侄，并参他做都头一事相告。
宋清三人听得，自是为他感到欢喜，都与他道贺。
狄珍苦笑道：“三位哥哥，小弟心思你们也知，只想跟随哥哥身前身后，这官，实不愿做。只是叔翁一心抬爱，我也没个奈何！”
宋清劝道：“也是长者一片好心，关爱与你，不该辜负了。县尊是好官，但他这里却有小人。你既允应，便做也无妨，也好身边有个照应。”
狄珍道：“哥哥所说在理。只似这般，俺便不能常在哥哥身前，却好愁闷！”
孙传道：“兄弟不必愁苦。你在此地作差事，虽不能常随哥哥跟前，但这里还有孔家双贤，也能早晚相见。”
孔宽笑道：“兄弟若不嫌弃，回来后便去我那里，正好作伴！”
宋清安慰道：“兄弟心意，都是明了。你且安心，终有一日，教兄弟得偿心愿！”
狄珍这才放下心怀。四人闲谈中，买得马匹。出了城来，取道打马就行。
一行四人，穿田村，翻云山，过野林。一路上，但见天色晴好，云白烟缭，草青木葱，鸣鸟振翅。没了恶人凶兽作祟，倒也是一派好风景。只是四人归心似箭，哪里有停马看景的心情，过了泗河，呼啸一声，荡尘而去。
四人急行大半日，已到济州境内。眼看日头坠西，宿鸟归林，山阴重影下，走道已然昏黑，知不好再赶路。见前面不远灯光，知有人家，就踢马而行。转过一片树林，就见一家酒店在那里：
古道村坊，傍林酒店。路径平伸，尽是青石铺就；树丛幽延，全然绿杨聚成。一面酒旗翻旋，半幕芦帘飘飞。透窗望磁盆，白泠泠满贮村醪；越门观瓦瓮，香喷喷溢盛社酝。好座相如量酒处，真个文君当垆居。
四人便到这家酒店歇脚，准备明日早行。四人请开了房间，叫住伙计，给了银钱买些酒菜，让送到房间里来吃。
四人正要吃饭时，就听得一阵奔马嘶鸣，从外面传来。紧接着，屋外一声清亮温和的言语响起：“店家，小可赶走了一日路，人困马乏，烦请卖些酒食来吃。”
宋清听了这声音，面现欢喜之色，对三人道：“是家兄，你们且坐，我去请见！”说完起身往外就走。
孔宽也是惊喜，笑道：“不想原来是及时雨！却在这里遇着！咱们别失了礼数，也前去相迎！”和孙传、狄珍二人同时起身，跟上宋清。
四人出了房门，借着光亮，就看大堂木凳上，正背坐着一人。宋清神情欢喜，对那人喊道：“兄长，小弟在此！”疾步而来。
那人听有人喊，回身来看，见是宋清，也是欢喜，笑道：“原来是我兄弟！”起身抬步就迎。怎般模样：
身躯六尺高，三旬而立颜。眼飞细丹凤，眉卧亮乌蚕。两耳悬宝珠，双睛墨漆点。唇红口方正，额阔颊饱满。髭须三络垂，发髻四方盘。动走似奔狼，坐定虎踞山。轩昂豪志人，胸襟壮儿男。
说起这人，那可是十分了不得。他姓宋单名一个江，字号公明，家里行三，自也修习枪棒，学得武艺在身。事父极孝，为乡里称赞。为人不仅有孝名，更难得是他心性仗义，时常疏财贫苦，人都称他做孝义黑三郎，江湖里名高声重。
宋太公有心培养，让他多读经略史书，也把汉时萧曹这样的贤良事迹说起。是以刀笔精熟，颇懂些吏理官道。县令听闻，就征辟起用他，做了济州府郓城县衙里的第一名押司，凡事交于他处理，皆得满意。
他虽身在公门，却爱结识江湖上的好汉。但有人来投奔，若是好汉，不论高低贵贱，悉心接纳。留在庄上，嘘寒问暖，衣食不缺，并无厌倦；若是要起身回程，尽力资助，颇让顺心。便是有人遇着难处，问他求些钱物，亦毫不推托，银钱洒雨般也似，端的是豪爽，视金作土。每每排难解纷，济贫扶困，只是周全人性命。以此山东、河北闻名，都称他做“及时雨”。有阙词赞他：
自谦呼作保义，好汉尊爱敬护。虽是花村刀笔吏，也敢叫风云动住。大名四海得闻，金银视若粪土。山东豪杰及时雨，仗义气细润万物。
又有诗一首：
公明义气施甘霖，济危扶困好胸襟。刀笔敢齐萧相国，声名不让孟尝君。
宋江和迎上他自家胞弟，酒家大堂相聚，正待开口说话，这里孔宽三人也到跟前，翻身就拜，口称：“见过公明哥哥。”慌得宋公明赶忙回拜，把三人请起。
来看三人，除了孔宽以前就相识，其余两个却不认得。见二人风采真个不凡，于是拱手问道：“宋江眼拙，还请恕罪。敢问二位好汉尊姓大名？”
孙传拜道：“小弟孙传，这里见过公明兄长！”
狄珍也躬身唱道：“小弟狄珍，拜见及时雨哥哥！”
宋江听了，笑颜道：“原来是你们，早就听说过大名，今日一见，果然是难得好汉！两位兄弟，快快请起！”把两人扶起，左右仔细观看，一时欢喜不已。
宋清这里又点几道饭菜，请伙计房间添双碗筷。四人簇拥着宋江进了房间，请宋江上首落座，四人左右坐定，吃酒说话。
宋江看向宋清，问道：“四郎，我得人传信，说你陪着父亲，去了香哥儿那里，怎出现此处？大孔先生也在，可是父亲有恙？”
宋清道：“父亲一切安康，三哥你不必担忧。请得大孔神医在此，却是为医治孙老将军而来。”
宋江惊道：“竟是孙老将军患病了？可否严重？快请道来！”
宋清就将前因后果，以及其中种种遭遇细作解说。宋江听了，说道：“原来竟有如此曲折。不过，若能医好老将军的病痛，你们辛苦这一回，也是值得。”拱手对孔宽道：“有劳大孔先生来走这一遭了。”
孔宽忙说：“医病救人是份内之事，不敢当公明哥哥如此。”
宋江又安慰孙传道：“贤弟也不必太过担心，有大孔先生这等神医在，定能让老将军安然无恙！”孔宽又笑着谦逊一番，坦言全力医治，孙传又作礼谢过。
宋江笑着对狄珍道：“好兄弟，常听诚明贤弟挂念你。不想你如今已是好生了得。‘小兰陵’的好名声，如今几处州府都在轰传。我这一路经过，就听言语纷扬，都是在夸赞打虎的壮举。只当是同名姓的人，不想竟真是俺兄弟，真好本事！”
狄珍红脸笑道：“一时逞强，叫公明哥哥见笑了。对了，哥哥如何也来到这里？”
宋清也问道：“正是，兄长，你让人说外出公干，不知是何事？竟要穿州过府，这般大费周章？”
宋江叹道：“这事说出来，却不是甚好差事，实教人脸上蒙羞！”
四人都是疑惑。宋清开口问道：“兄长这一遭公差，可是遇着什么为难事？”
宋江点头道：“不仅是我着难，还是他人苦事！几位可听说过花石纲？”
孙传道：“花石纲？哥哥若说这个，哪个不知？此等劳民伤财的祸事，早就让人耳烦心恨！”
宋江道：“说起这花石纲，不得不提那位要复出的蔡相公。此等祸事，便是由他开始。当初他为迎奉上意，取江浙奇异花石，十船为一纲，水运至东京汴梁，取名花石纲，进奉官家，遂得了偌大好处。此后便一发不可收拾，乃成祸国之举。”
孔宽道：“因是当今官家酷喜奇花异石，朝中那些个官宦，见识了个中妙处，自是上行下效。杭州建造作局，苏州立应奉局，正经事不干，只为搜罗奇花异木，嶙峋美石。不过，此事不是盛行南地江浙一带吗？怎地这里竟也闹腾起来？”
孙传冷笑道：“哪里还分甚南北西东？那些个狗官面目，俺前先东京城里看得真切，为讨欢心，可是挖空了心思！这些个奸贼，四下搜寻石木，有看中的，不论大小，莫管高矮，是在险山绝壑也好，深藏滔水激流也罢，都不计民力，千方百计也要搬运！”
狄珍道：“小弟在山上学艺时，也听家师说起。他们为得奇石，莫说凿山铲林，便是破屋坏墙，践田毁墓，也是不顾！若非是有太祖皇帝的御旨，华山怕也是要被掘地三尺来！”
宋清道：“华山道家圣地，有太祖御旨，尚且如此，何况是寻常人家，怕更是难捱。”
孔宽接道：“我曾听说，但凡谁家有些雅物，哪怕只一木一石﹑一花一草可供玩赏，即派人以黄纸封贴了，成供奉官家之物。稍有不满，就以好大罪名处置！”
孙传冷然道：“更可恨的是，那些差官、兵士乘机敲诈勒索，胡作非为不下千百次。被征花石的人家，一个不小心，就要倾家荡产，卖儿卖女，到处逃难。”
狄珍也是感慨：“家师时常感叹，说因这花石纲，使得天下人心生怨，民不聊生，其流毒州县甚矣！”
宋清问道：“兄长，你莫不是被派去押送这甚花石纲去了吧？”
宋江道：“兄弟说得不错，知县大人派我所为，正是此事，现今提起，实在惭愧！”
宋清忍不住道：“这等惹怨生恨的差事，如何能做得？”其他三人也都看向宋江，看神色，俱是这般意思。
宋江苦笑道：“说来话长，这就与几位兄弟细细说来。”正是：
野店喜遇高义人，席间怒闻苦民事。
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