那之后，一整个夏天。
天气晴朗的日子，我一定会叫上出流前往艾莲家。下雨时则在家里窗边，眺望着森林所在方位。
不论我们多么频繁地到访，仍然未能见着负责照顾艾莲的人。难以置信竟连偶遇的状况都没发生。是一看到我们出现，就躲起来了吗？艾莲似乎也不是很喜欢她的医生，因此并未多所介怀的样子。
就我所知，她的双亲也依旧没有露面。要是他们愿意前来采视，艾莲肯定会很开心的。
我和出流若不在，就真的只剩艾莲一个人了。
随着时光流逝，我对她的情感越来越浓厚。
比起初相遇时，艾莲的身体状况未见改善，反而更加恶化。最近几乎连撑起身子都很困难，常常只能躺着。那般美丽、瞳孔又大又圆的双眼，亦时常无力低垂。而且好像连视力也退化了。
若是不能继续读书，不，最糟的情况，若是连光线都无法察知的时候，该怎么办呢？在我们跟她一起玩之前还不是这样的。难道是我们来打扰她所促成的吗？
我们的存在逼得她得长时间谈话、让她勉强自己，才导致病情恶化吗？
“绝对不是那样的唷。”
艾莲说。
“所以千万别说你们不来了。”
她带些哭调地补充。
我不禁睁大了双眼。随后，为了安抚她，轻柔地回答。
“不会的。”
出流也点头。
听闻我们的回应，艾莲霎时感到安心的样子并露出微笑。
那张笑脸令我揪心。
她有资格哭喊，更有资格哀号。
而眼前这名娇.小的女孩，永远对我们展开笑颜。同时忍耐着病痛。
她的眼角渗出不知是脓抑或血的液.体，我拿出身上的手帕替她擦拭，觉得很想哭。
还想让艾莲失去什么呢？连光明也不愿留给她吗？
我打从心底憎恨她身上的病魔。同时明白这是自己无力解决之事——或说无法战胜的对手，进而感到无力。这股失落感召唤无言的悲伤。胸口深处涌出悲愤之情，冲上喉头，化为言语，被推到体外。
“真希望我能代你受苦。”
宛如自言自语般地，我嗫嚅道。
从口中溜出的语句，划过空气，重新流入耳里。
——就是说啊。若我能代替她就好了。
艾莲可以变成我，到外面去尽情玩耍。沐浴在阳光里，于百花簇拥下，自由奔跑。期间我只要躺在床上，微笑着，睡一觉即可。
就在此时，听闻衣服磨擦的声响，我抬起头。发现艾莲正将手伸向这头。
我握住她的手。好冰。我惊讶于她体温之低，改用双手轻柔地包覆住她的。
她望着我，仅用眼神笑着。
那一瞬间，不知为何，觉得非常不对劲。
因为她一个字都没说。就只是这般凝望着我。完全不像是单纯被年幼的女孩凝视的感受。
“……艾莲？”
怎么了？我将这句话隐于声调之间。内心担忧，难不成她眯眼并非在微笑，而是即将失去意识前的徵兆吗？
我想我的脸上肯定写满了忧虑。
接着，艾莲摆出我熟悉的表情笑了。
“谢谢你。”
如是说。
目睹她的笑容才让我放下心来。她以细微的音量补充道，
“薇奥拉真是体贴。”
我睁大眼，心里思索着这句话是什么意思，随后才回想起自己刚说过的话。
——真希望我能代你受苦。
虽然是不经意流泄而出，却是衷心的话语。我笑着，进一步握紧她的手。
霎时，她的眼眶湿润起来。我吓了一跳，以为是自己握得过度使劲，赶紧放松手指力道。然而她的表情未有变化，我才明白她是感慨于别的事情。
她的视线遥望着远方，呓语似地说。
“竟然有人愿意当我这种人的朋友，好像在作梦。”
语毕，缓缓眨动眼皮。大滴泪珠随之从她眼里落下，渗进绕在脸上的绷带而消失。
这一幕令我胸口一紧。我执起她的手，引她看向我这边。
“别说『我这种人』。艾莲是生病没错，但也只有这样呀。除此之外，跟其他孩子没有什么不一样。”
“……薇奥拉。”
我皱紧眉头，一股脑儿地说。
“所以别那样说自己。艾莲愿意跟我们作朋友，我们也很开心唷。你的病一定会好的。总有一天可以走路，还可以到外面玩。”
艾莲仔细地聆听我所说的每一句话。之后微微摇头。以极小的幅度。
“没办法了。”
“怎么会？”
“因为我快要死了。”
听到这句话，感觉有股寒意从腹部往上窜。
死？艾莲会死？死。死掉，就是消失的意思吗？不对，是不能动的意思。
握住她手的指尖不住颤.抖。
脉搏加速。喉头干燥，挤不出话来。
“……你怎么会，知道……”
与我的反应成对比，她颇为冷静。
“医生告诉我的。说我快死了。用我听得懂的方式。而且一副很开心的样子。当时我想，他怎么会那么开心。不过其实我很明白……要是我死了，医生就不必再照顾我了。不用一脸厌恶地帮我换绷带，也不用再烦恼我的……一些琐碎事。”
她的话里不带任何情感。
我来回晃动着脑袋，以无法置信的情绪凝望着艾莲。为朝着生病孩童道出此等无心之言的医生感到愤慨，更对接纳此等话语、一脸放弃的她感到不舍。
她接着说。
“……爸爸跟妈妈也觉得我不在比较好。所以我死了，他们会比较高兴。”
“你在胡说什么。”
我发出几近哀号的声调。她吓了一跳，看向我。她的表情令我不知所措，下意识地低头。接着重新振奋心绪而抬头，抿紧唇.瓣。
“没那种事。怎么可能知道你死了会高兴……不可能的。虽然我、不太认识艾莲的爸爸跟妈妈……但是自己的孩子死掉，没有人会感到开心的。……他们肯定不希望你死掉、希望你继续活下去……所以才让你待在这里养病不是吗？为了让你恢复精神，才准备了这个家呀。”
我希冀着能藉此让她的表情有所改变，紧接着望向她作确认。然而只见她微微勾起嘴角。啊啊。该怎么形容。那张宛如放弃一切的脸。她的眼睛看着我，视线却像是着眼于遥远的地方。
“可是爸爸跟妈妈都没来看我呀？因为我生病，所以没来。不想看到我。想要抛弃我……他们不是为了我好，才让我住到这个家。他们打算把我……”
或许越说越是感痛苦吧，她像在压抑什么似地，咽了口口水，才继续说完。
“藏在这里。”
低沉的声调。
藏起来。
总觉得这个说法隐含好几个意思。
“毕竟……嗯。住在村庄里的大人们也都知道我唷。但是却假装不知道，把我藏在森林里。”
大家都知道艾莲？
意料外的话题激起我心中的浪涛。
“……薇奥拉之前也从未听说过我的事，对吧？”
确实如此。
我的嘴像遭受重击似地，无法顺利张开。
从没听说过森林里有这么一栋房子。
等等。脑里回荡起父亲的声音。不准接近森林深处。他时常如此告诫我。那也是为了隐瞒这孩子的事吗？
唰——地，耳鸣了起来。
——麻烦碍事的病童。就算是这样，也无法任其自生自灭。只好将她隔离于森林深处，以避人耳目。村里的大人们则收钱串供。很容易便能描绘出这么一段大人只求自己方便而演变出的故事。
那么，我的父亲也是收下钱的人之一吗？
感觉嫌恶的情绪逐渐浸透整个胸口。
大概是察觉到我的心境，她窥探我的表情，仰视着我说道。
“……薇奥拉的爸爸并没有错唷。谁叫我生了这种病。大家都觉得很可怕。觉得可能会传染……若是我遇到这种样子的小孩，我也不想跟他一起玩。不想留他在身边……也会想要把他藏起来的。”
“别说这种话。”
我恳求似地说，更用力地握住她的手。
并非觉得她可怜才阻止她继续谈论。
是我不想知道得更详细。不想得知父亲是否跟村里的大人们一起隐瞒艾莲的事。然而我并未察觉到自己的心意。
我的脑中一片混乱。
相反地，艾莲却极为沉着。
她的思考之深切，超乎我的预想。或许是长期一个人生活的关系，即便年纪尚轻，仍会不经意地理解许多事情吧。她用她自己的方式接纳这里的生活。
我试图将与父亲有关的事赶到内心的角落里。
现在得好好替她着想才行。我劝诫自己。
“就算是这样……就算大家不承认艾莲的存在、觉得艾莲死了也无所谓……我还是会难过呀。如果艾莲死了，我会很伤心的。”
这是百分之百的事实。
从我内心深处涌出的真实情感。
“嗯……”
她垂下视线，微微点头。
或许是她理会了我的心意，感觉得到缠在她身上的黑雾，正迅速地散去。
“我呀……”
艾莲低语。没有一丝晦暗，是平时的可爱语调。
“就算不能离开这里。就算没有人……注意到我。没有人陪我玩……病治不好也没关系……”
艾莲看向我。
眼神一如往常的率直。
“只要有薇奥拉还有出流在就够了。”
“艾莲……”
那句话令我觉得自己得到救赎。感觉得出自己眼角闪现泪光。
突如其来地，艾莲蹙起眉、皱着脸。还想着她怎么了，只见她撑起上半身。
接着朝着我扑倒，无力地拥住我。由于她真的没有一点力道，我使劲撑住她的身体。
她柔顺的发丝就在眼前，甚至能感觉到她的体温。指尖冷冰冰的，胸口却很温暖。
彷佛孩子拥抱母亲一般，艾莲将脸埋在我的颈根处。接着全身略微颤栗着，轻声说道。
“最喜欢薇奥拉还有出流了。”
这句话不是从耳朵，而是透过骨头的震动传来，深深浸梁至我体内深处。我眼眶发热，拥住她的肩膀代替回应。
真是个坦率的孩子。
我也喜欢艾莲。
但是为什么无法化为言语呢？是觉得害羞吗？还是说，我还介怀着父亲的叮咛？
总之我说不出口。但是不影响我喜欢艾莲的事实。我继续温柔地拥抱艾莲，以诉说我的喜爱之情。药的味道，以及血或脓的味道有些刺鼻，但我不觉得害怕。因为这些全都代表了艾莲。
她独自接纳自己寿命所剩无几的事实。那我更应该接纳她的全部。
我认为她正无声地哭泣。
她总是如此。
她一直拼命地在忍耐。绝对不会大哭大闹、替我带来困扰。这个娇.小的身体，正默默承受且试图撑过这场悲剧。
——啊啊。神呀。
我紧闭双眼。感觉泪珠随之滑落。
多希望能分摊这孩子遭受的痛苦，一点点也好。
要是我能承担她一半的苦楚，就能两个人一起继续走下去。
当着艾莲的面，丝毫不体贴地宣告她死期的大人们。太狠心了。
艾莲的双亲。说不定早已弃她于不顾。
虽然她佯装无所谓，实际上肯定极为想念她的父母。
为什么不来看她呢？只消给她一个拥抱，就能拯救她的心呀。为什么连这点都不肯为她付出呢？
我漠然地体会到与大人世界之间的隔阂。
我不知道，这种情绪是否就叫作憎恨。
或许比较接近失望吧。
于是我认为，只有我们俩才是最真诚的。
身体相互扶持、一起颤.抖。关爱彼此而一起哭泣。透过椅子与床铺而连系起来的两人空间，是绝不容许侵.犯、只属于我跟艾莲的圣域。
喵～
像在泼冷水似地，黑猫低鸣。
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