门阀，是门第和阀阅的合称，指世代为官的名门望族，又称门第、衣冠、世族、士族、势族、世家、巨室等。门阀制度是天朝历史上从两汉到隋唐最为显著的选拔官员的系统，其实际影响造成朝廷国家重要的官职往往被少数氏族所垄断，个人的出身背景对于其仕途的影响，远大于其本身的才能与专长。直到唐代，门阀制度才逐渐被以个人文化水平考试为依据的科举制度所取代。
由于论者所持角度互异，史书对这种特殊阶级的称谓颇不一致。例如：指家门贵盛者，称为“高门”、“门第”；强调世代做官者，称“士族”、“世家”。至于“世族”一词，兼指政治、社会、文化地位而言，意含较广。直至现代，门阀等词汇，仍被用作对有名、有钱、有权有势之家族的别称。
“第”，指直接面向大街开的院门，这是古代身份地位高尚的标志。门第最早指的是住宅，后指家族背景、地位贵贱。
而阀阅一词则最早见于《史记·高祖功臣侯者年表》：“古者人臣功有五品，以德立宗庙定社稷曰勋，以言曰劳，用力曰功，明其等曰伐，积日曰阅”。这些有功的大臣以及他们的后裔为了彰显自己的业绩，所以在大门两侧竖立两根柱子，左边的叫“阀”，右边的叫“阅”。阀阅指家族功绩、官历等。
这些身份地高位显的功臣，其权势往往不止一代，他们的后世子孙也在这种庇荫之下，通过各种途径，担任朝廷的要职，形成家族、姓氏势力。于是，人们称呼这样的家族为门阀。一些朝代甚至以法律的形式，明文规定了门阀所享有的特权，这就成为了门阀制度。
世族和贵族的定义和标准有分别的，虽然有重复之处，但贵族是以正式的爵位等头衔固定，由国家政权所册立的，可以因为政权迭更或受封者犯罪或不得势而被褫夺，而且有些贵族的定义，只限于受勋者本人（如终身贵族），所以不能以某个人是贵族家庭出身，本人就自动成为贵族。
而世族是社会上以人物的背景而接受和承认，故在君主制中，一些王朝败亡后，旧有的王室和贵族只要没有被屠杀殆尽，并未被新政权册封，但受到民众的尊敬且不须隐姓埋名的话，便可以视为非贵族的世族，而在共和政体中连续超过一代掌握政治、经济、军事实权的家族也常被视为世族。所以世族的繁盛与否，有时会被视为一个地方公民社会的发达程度指标。
先秦时已有所谓的巨室，也就是公卿之家，所谓“为政不难，不得罪于巨室。”周王室的世卿巨室大多是周初随武王克殷或周公东征的贵冑，王室世袭，子孙继承余荫，世世接替，“内姓选于亲，外姓选于旧，举不失德，赏不失势”
世族阶级的形成，最早可追溯至汉代。
自汉武帝独尊儒术以来，无论是朝廷的征辟，或是郡国的察举，大多以赡富经学者为上选；但由于经学教授不易，经学大师常将其独特见解传与子弟，经由历代传授，累世经学往往造成累世公卿，世族的雏形已逐渐浮现。
门阀观念于东汉时期萌芽，朝廷以经学取士，学者皆以经学传授子孙，以便入朝为官，随着经学这门学问代代相传，也逐渐形成了名门望族，如袁绍袁术所在的汝南袁氏，四代人中竟有五人位居三公之位，号称“四世三公”，杨修所在的弘农杨氏也是如此。另一家平舆许氏则是三世三公。
东汉末期，战争不断，许多豪强、士绅家族，也逐渐崛起，成为地方上重要的势力，也是门阀的来源之一。
董卓之乱后，拥兵自重的州郡脱离朝廷中央独立，士族豪强亦纷纷聚众起事自保，形成地方上的割据势力，甚至自命为“诸侯”。
董卓乱后，地方割据。虽然曹操因自己出身官宦家族，与唯才是举的政略需要，曾试图大大削弱门第的影响力，不以人才的出身决定其职务；但曹操之子曹丕继位后，接受了九品中正制的提议，反而大大加强了世族对于官职的垄断。而东吴之所以能够与曹魏长期抗衡，亦与获得江东地区的世族的合作有关。相反蜀汉由于实行依法治国，以至于长期得不到巴蜀地区世族的支持，后期出现人才匮乏，成为三国中最早灭亡的政权。
汉末以来的社会动荡，使人才流徙，无法进行察举，所以曹丕采用陈群等的建议，创制九品中正制(又称九品官人法)，以选拔官吏，扩大政权基础。其办法是，在朝廷选择贤能与有识鉴的官员，担任其本州、郡的中正官，由中正官负责查访散居各地的同籍贯的人事。
中正官是依据是人的族谱家世、德性、才能评定人才优劣，定为九品，据以作任官的标准。九品中政治初行时，尚能秉持曹操用人“唯才是举”的原则，不分门第高卑。但逐渐因中正官多由高门子弟担任，他们在评选时不免偏私，所以制度到后来，中正官被门阀把持，只推选门阀子弟，加速世族阶级发展，造成“上品无寒门，下品无世族”的现象，遂形成严格的姓氏等级制度，许多世家大族因而产生。
西晋沿用九品中正制，门阀士族势力继续发展。至于东晋，门阀士族在政治上居主导地位。
自魏晋以来的天朝政权，几乎都为世族所操控。由于隋唐政权有赖关中世族支持拥载，且山东世族仍保有数百年的重阀阅、讲经学之传统，所以依旧享有优越政治及社会地位。
隋唐以来都有君主致力于削弱门阀，这些长存数百年的山东世族的社会、经济地位仍十分优越。但是他们对朝代的建立有功劳，所以君主是用温和的政策改革削弱世族，将其逐渐排除。
在隋文帝任内，废除九品官人法，改行科举取士，目的是择取人才，削弱门阀任官系统。可惜隋朝国祚甚短，到唐初，科举并不发达。
唐太宗指示以当时大臣品位高低订定等级，重新判定《氏族志》。结果改定唐朝皇族宗室李氏为第一等，其次是皇后外戚长孙氏，民间声望最高的山东世族崔氏被降为第三等。
武后为对抗掌握政权的唐宗室、大臣，在科举制度中提升进士科的地位，使科举制度更加完备。因进士科难考，而有“三十老明经，五十少进士”的说法，所以进士科逐渐受到重视。
这意谓著世族在历代所享有的优势，也就是对于经学的优渥学识，随着科举制度中进士科的流行，受到挑战，而主攻明经科的世族影响逐渐衰微。所以唐代出现了由明经科的李党，也就是山东世族官员，与牛党进士科新锐形成的牛李党争。
北方门阀，在经过了长期的门第观念影响下，民间仍存有“门当户对”这种不同门第，不互相通婚的风气。例如《新唐书杜兼传》记载，唐文宗欲以公主下嫁世族时，犹感慨地说：“民间脩婚姻，不计官品，而上阀阅。我家二百年天子，顾不及崔、卢耶！”。这种风气一直持续整个唐朝，到了黄巢之乱才因破坏而快速消灭。
在唐末的黄巢之乱中，造成大量世族人士的伤亡，再者，于唐景宗哀皇帝末年，朱温投当朝公卿三十余人于黄河中，清河崔氏、河东裴氏、兰陵萧氏、京兆韦杜皆遇害，当时武夫李振在朱温侧，说道：“此辈自称清流，今投入黄河，永为浊流！”而朱温则笑着点头。史称白马之祸。富饶的家园与产业也惨遭破坏，而北方世族引以为傲的贯册族谱也流失，世族衰落，最终与庶民再无区别，世族的地位由地主绅士阶级取代。
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