李嵩然被气吐血病倒的消息，如同插上翅膀般飞遍京城。这一回，连那些原本还对赵国公府重金奖励抱有幻想的大儒们，也彻底打消了念头。毕竟，钱财虽好，性命和名声更要紧。
赵凡的小院因此获得了难得的宁静。他乐得清闲，白日里或是研读父亲留下的手稿，或是在院中演练武艺，偶尔通过墨竹了解“青莲”线索的追查进展——依旧零碎，但墨竹提到，那个八九年前在漕运衙门牵头查账、喜好莲花的年轻官员，似乎姓柳，调任后便如石沉大海，再难寻踪迹。
这日午后，赵凡刚练完一套剑法，周不通便兴冲冲地跑了进来，脸上带着发现新大陆般的兴奋。
“凡哥！凡哥！又有不怕死的来了！”
赵凡收剑入鞘，用布巾擦着汗，漫不经心地道：“不是都说没人敢来了吗？”
“这次不一样！”周不通凑近，压低声音，“来的不是讲经义的，是个画师！姓吴，叫吴道玄，据说是南方来的，画技精湛，尤其擅长山水，在江南一带颇有名气，刚来京城不久，估计是还没听说过凡哥你的‘威名’！”
“画师？”赵凡挑眉，这倒是新鲜。他略一沉吟，问道，“这人品性如何？有什么喜好忌讳？”
周不通挠了挠头：“这个……我还没来得及细打听。只听引荐的人说，这吴先生性情有些孤高，对自己的画技极为自负，最听不得别人说他画得不好。其他的……要不我再去摸摸底？”
赵凡摆摆手：“不必了。一个画师而已。”他心中已有计较。对付这种以技艺自傲的人，或许不需要像对付那些大儒一样引经据典地辩论。
赵擎苍那边听闻来的是一位画师，心中已无波澜，只淡淡吩咐赵福按规矩接待。他甚至懒得再去关注过程，仿佛已经预见了结局。
翌日，吴道玄准时来到赵国公府。他被引到一间特意布置过的画室，室内光线充足，摆放着各式画笔、颜料和上好的宣纸。吴道玄约莫四十岁年纪，面容清瘦，留着三缕长须。他仔细检查了画具，微微颔首，似乎对准备还算满意。
赵凡依旧是那副懒洋洋的样子踱进画室，看到吴道玄，随意拱了拱手：“学生赵凡，见过吴先生。”
吴道玄微微蹙眉，显然对赵凡的仪态不甚满意，但他并未多说，只是淡淡道：“赵公子，书画乃雅事，可陶冶性情。今日，便由吴某为你讲解山水画之基本要诀，并做示范。”
他铺开一张宣纸，取过一支毛笔，蘸饱了浓墨，准备落笔。“山水画，首重构图与气韵。譬如画山，需知山之脉络，石之纹理，所谓‘皴法’，便是表现山石质感的关键。今日，我先为你演示最常见的‘披麻皴’……”
“先生且慢。”赵凡突然开口。
吴道玄笔尖一顿，不悦地看向赵凡：“赵公子有何见教？”
赵凡走到画案旁，指着那碟浓墨，脸上露出“好奇”的神色：“先生，画山水为什么一定要用墨呢？这黑乎乎的一片，多难看。我看那天上的云彩，有红的、黄的、金的，煞是好看；那山上的树木，春天是绿的，秋天是红的黄的，五彩斑斓。为何到了画里，就只剩下这单调的墨色？岂不是失了真趣？”
吴道玄闻言，脸上顿时露出一种混合着鄙夷和无奈的神情，仿佛在听一个无知孩童说蠢话。他耐着性子解释道：“赵公子此言差矣！水墨山水，追求的乃是意境与神韵，而非徒具形色！墨分五色，浓淡干湿，变化万千，足以表现天地间一切物象之精神气韵！此乃我辈画者千百年锤炼之精髓，岂是那些俗艳色彩所能比拟？”
“意境？神韵？”赵凡眨眨眼，一副听不懂的样子，“听起来玄乎乎的。可学生觉得，画得像才是本事啊！比如画个美人，就要眉眼清楚，身段婀娜；画个骏马，就要鬃毛毕现，四蹄生风。先生您这黑山黑水的，朦朦胧胧，看得人费劲，怎么能看出意境来？”
吴道玄被他这番“形似至上”的论调气得胡子微翘，强压着火气道：“画之妙者，贵在似与不似之间！拘泥于形似，乃是画工之流，落了下乘！唯有超脱形骸，直抒胸臆，方能得画之真谛！此中道理，非片言可解，需你细细体会！”
“体会？”赵凡撇撇嘴，似乎不以为然。他目光在画室中扫过，忽然看到墙角摆放的一盆兰花，顿时眼睛一亮，“先生，要不咱们别画山水了，那太虚。您教我画这兰花吧！这个实在，画好了还能拿去送人！”
吴道玄看着那盆生机勃勃的兰花，又看看赵凡那副“务实”的嘴脸，只觉得一股浊气堵在胸口。他深吸一口气，决定不再与这纨绔多费唇舌，还是用实力说话。他重新铺开一张纸，沉声道：“好！便画兰！你且看好！”
然而，就在他笔尖即将触及纸面的刹那，赵凡又开口了，声音带着刻意的“关切”：“先生，您的手怎么在抖啊？是不是年纪大了，握不稳笔了？要不学生帮您扶着点？”
吴道玄手腕一颤，一滴墨汁“啪”地滴落在洁白的宣纸上，迅速晕开一团污迹。他猛地抬头，怒视赵凡，却见对方一脸“无辜”，仿佛真的只是在关心他。
“你……！”吴道玄胸口起伏，看着那张被毁掉的宣纸，以及赵凡那副浑不在意的模样，只觉得自己的艺术尊严受到了前所未有的挑衅和玷污。他强忍着将画笔掷向对方的冲动，从牙缝里挤出声音：“换纸！”
书童连忙重新铺纸。
吴道玄再次提笔，努力摒除杂念，专注于面前的兰花。笔尖终于落下，勾勒出第一片兰叶的线条——。
“先生，这片叶子是不是画歪了？”赵凡的声音如同魔音灌耳，再次响起，“我看着怎么像是被风吹折了似的？还有这墨，是不是太浓了？黑乎乎的，一点也看不出兰花的清雅嘛……”
吴道玄的笔再次顿住。他看着纸上那确实不够完美的线条，耳边回荡着赵凡那外行却精准打击他自信的评论，一股邪火直冲头顶。他一生沉浸画道，对自己的技艺向来自负，何曾受过如此接连不断的干扰和质疑？
“闭嘴！”吴道玄终于忍无可忍，猛地将画笔拍在画案上，墨汁四溅。他指着赵凡，手指因愤怒而颤抖，“竖子无知！安敢妄评画道！老夫作画数十载，还需你来指点不成？！”
赵凡被他吼得缩了缩脖子，小声嘟囔：“学生就是说说嘛……画得不好还不让人说……”
“你……你懂什么！”吴道玄气得浑身发抖，感觉自己的艺术灵魂都被眼前这个纨绔子弟污染了。
难道自己的画技，真的退步了？连一个不学无术的纨绔都能看出问题？还是说，跟这种蠢材待在一起，连自己的灵感和境界都被拉低了？
吴道玄的脸色通红，他死死地盯着赵凡怒道：“你这纨绔当真是不可教化，老夫高看你了！”又看看那幅失败的兰草图，突然觉得喉头一甜。
“噗——”
一口鲜血终究没能忍住，喷溅在画案之上。
吴道玄眼前一黑，身体晃了晃，直挺挺地向后气晕过去。
“先生？！”赵凡脸上立刻换上“惊慌”，大声呼喊起来。
画室外的仆役闻声冲入，看到口吐鲜血、昏迷不醒的吴道玄，以及满地的狼藉，虽然已经有些麻木，但还是熟练地将他抬了出去。
消息传到赵擎苍耳中，他正在书房练字，笔锋甚至没有一丝停顿，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛早在意料之中。
第二位先生，画道大家吴道玄，崩溃于他对“形似”与“神韵”的执着，以及那份不容玷污的艺术尊严之前。
赵凡知道，经此一役，恐怕连这些“旁门”的先生，也要对他望而却步了。他想要的“自由”，正在一步步扩大。
吴道玄被抬出赵国公府时，围观的百姓比往日更多了些。人们伸长了脖子，交头接耳：
“又倒下一个！这次是个画画的！”
“我的天，赵小公爷这是要把京城所有先生都气趴下啊？”
“连画画的都不放过？这……这简直是六艺克星！”
消息像风一样刮遍全城。赵凡“先生克星”的名头愈发响亮，甚至开始带着几分妖魔化的色彩。茶楼酒肆里，人们谈起他时，眼神中都带着难以言喻的敬畏与疏离，仿佛他是什么不可触碰的禁忌。
这些议论，一丝不差地传到了秦玉轩耳中。
“画师吴道玄？”秦玉轩正在书房赏玩一枚古玉，闻言动作微顿，随即失笑摇头，“这位赵小公爷，倒是来者不拒。文的不行，连画的也一并收拾了。”
心腹随从低声道：“公子，接连折了这么多先生，还都是……见血。属下总觉得，这赵凡似乎并非单纯顽劣……”
秦玉轩将古玉放下，指尖轻轻敲击桌面，眼神深邃：“哦？你觉得他是有意为之？”
“属下不敢妄断。只是觉得……太过巧合。”
“巧合？”秦玉轩轻笑一声，带着几分冷嘲，“或许吧。或许他只是天生蠢钝，却又恰好生了一张利嘴，专会戳人痛处。不过，无论有心无心，结果对我们而言，并无不同。”
他站起身，走到窗边，望着赵国公府的方向：“他越是这般胡闹，越是自绝于士林，自毁前程。一个连画师都能气吐血的纨绔，还有什么将来可言？陛下就算念着赵擎苍的旧功，难道还能让这等人物入朝为官？他这是在亲手挖掘埋葬赵家未来的坟墓。”
他转身，语气悠然：“继续看着便是。我倒要瞧瞧，他这‘克星’之名，还能罩住多少行当。”
“是。”
赵国公府内，气氛压抑得近乎凝滞。
赵擎苍独自坐在昏暗的书房里，面前摊着一本兵书，却许久未曾翻动一页。老管家赵福悄无声息地进来添茶，看着老爷越发佝偻的背影和鬓边刺眼的白发，心中酸楚。
“福伯。”赵擎苍忽然开口，声音沙哑干涩。
“老奴在。”
“你说……我赵家……是不是气数已尽了？”这句话，赵擎苍说得极其缓慢，带着一种认命般的疲惫。
赵福心中一痛，连忙道：“老爷何出此言！小公子他……他还小，只是性子顽劣了些，将来……将来总会懂事的！”
“懂事？”赵擎苍苦笑一声，那笑声比哭还难听，“接连五位先生了……文的不行，武的……我也不敢请了，如今连画的也……他这是要把所有路都堵死啊……”
他抬起手，无力地挥了挥：“去吧。让我一个人静静。”
赵福张了张嘴，最终什么也没说，默默退了出去，轻轻带上了房门。
赵凡的小院，却仿佛是与世隔绝的孤岛，依旧“平静”。
周不通再次偷偷溜来，这次脸上除了兴奋，还多了几分与有荣焉的得意。
“凡哥！你太神了！现在外面都说你是‘六艺克星’，文武全才……啊呸，是文武全废！但克先生是全才！”周不通手舞足蹈，“连我爹都说，让我以后少惹你，说你专克教书先生，怕我把家里的西席也给克没了！”
赵凡正拿着一把小刀，慢条斯理地削着一个梨子，闻言眼皮都没抬：“少往自己脸上贴金。小爷我克的是那些自以为是的先生，跟你有什么关系。”
“那是那是！”周不通嘿嘿笑着，凑近些，“不过凡哥，现在真没人敢来了，你以后打算干嘛？总不能天天在府里待着吧？多闷得慌。”
“闷？”赵凡将削好的梨子递了一半给周不通，“我觉得挺好。清静。”
周不通接过梨子，啃了一口，含糊道：“也是……反正现在没人管你了，你想干嘛就干嘛。”他忽然压低声音，“凡哥，我听说……秦玉轩那边，好像对你挺‘关注’的。”
赵凡削水果的手几不可察地微微一顿，随即恢复如常，语气依旧慵懒：“关注我？关注我什么？关注我怎么气先生？”
“那倒没说……”周不通挠挠头，“反正我爹让我离秦玉轩远点，说他心思深。凡哥，你也小心点。”
“知道了。”赵凡将剩下的一半梨子塞进自己嘴里，站起身，“行了，梨也吃了，话也说了，赶紧回去吧。别老往我这儿跑，小心真把你家先生克跑了。”
周不通嘿嘿一笑，也不在意，拍拍屁股走了。
待周不通离开，赵凡脸上的慵懒渐渐褪去。他走到院中那棵老槐树下，目光变得深沉。
秦玉轩在关注他？这并不意外。只是，这种关注到了何种程度？是仅仅将他视为一个笑话，还是……已经察觉到了什么？
他不能掉以轻心。父亲手稿中提及的“无形大网”和“青莲”线索，像一根刺，始终扎在他心头。对手在暗处，实力未知，他必须更加谨慎。
“墨竹。”他轻声唤道。
墨竹如同影子般悄无声息地出现在他身后：“少爷。”
“秦玉轩那边，加派人手，远远盯着，注意他近期接触了哪些人，尤其是与漕运、吏部相关的。但切记，宁可跟丢，绝不能暴露。”
“是。”墨竹应下，随即又道，“少爷，关于那位姓柳的官员，查到一些模糊信息。他当年似乎是在一位吏部侍郎的举荐下进入漕运衙门的，而那位侍郎……与秦家走动颇近。”
赵凡眼神一凝：“秦家……”
“只是寻常走动，暂无直接证据表明与当年之事有关。”
“继续查，但要更小心。”赵凡沉声道，“所有的线索，最终似乎都隐隐指向某些盘根错节的关系网。”
“明白。”
墨竹退下后，赵凡独自站在树下。
第二位先生，画道大家吴道玄的崩塌，不仅进一步巩固了他“顽劣不堪”的形象，赢得了更彻底的“自由”，也像一面镜子，映照出暗处更多窥探的目光。
他知道，自己不能一直被动防守。在维持纨绔表象的同时，必须加快步伐，沿着父亲留下的蛛丝马迹，主动去寻找破局的关键。这场无声的较量，早已开始。而他，必须赢。
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