石勇的密报再次验证了武则天的判断。梁山在晁盖、吴用的谋划下，果然将立威的第一刀，斩向了为富不仁、勾结官府欺压乡里的西溪村保正曾家。那曾家仗着与郓城知县有些关系，横行乡里，私设公堂，百姓苦不堪言。
密报中详述了梁山此次行动：以林冲、刘唐为先锋，阮氏三雄率水军接应，吴用定计，趁夜突袭。过程干净利落，曾家父子授首，其搜刮的不义之财尽数被梁山缴获，部分钱粮则当场分发给西溪村贫苦百姓。梁山打出了“替天行道”的旗号，一时间，方圆百里的穷苦百姓暗地里拍手称快，而地主乡绅则人人自危。
“果然是好手段。”武则天看完密报，赞了一句，“既得了实利，又收了民心，更打响了名头。这吴用，确是个善于造势的。”
沈文渊道：“夫人，经此一事，梁山声势大振，投奔者日众。据石勇观察，山寨如今怕已有近两千人马，战船也添了数十艘。济州府那边，似乎已有所警觉，只是尚未见大规模调兵迹象。”
“济州府尹若无上面严令，多半是想捂盖子，怕担责任。”武则天冷笑，“这正给了梁山壮大的时间。告诉石勇，接下来梁山若再有动作，很可能会选择官兵防守相对薄弱，但钱粮充足的目标，比如……某个偏僻但富庶的镇子，或者过往的官商。”
“是。”沈文渊应下，随即提起另一事，“夫人，关于暗卫教头人选，王婆前日提及一人，或可考量。”
“哦？何人？”
“此人名叫栾廷玉，原是本州团练使麾下的一个旗牌官，使得一手好枪棒，因不肯贿赂上官反被诬陷，一怒之下打了上司，逃亡至此，如今隐姓埋名，在城外一处野店帮工。王婆偶然听得店家伙计议论，便留了心。”
栾廷玉？武则天迅速在记忆中搜索，似乎并非水浒原著中著名人物，但一个受过正规军事训练、有实战经验且与官府有隙的旗牌官，正是她目前急需的人才。
“可曾探明底细？为人如何？”
“已让何九叔暗中查证，确有其事。此人性情刚直，武艺不俗，如今落魄，心中必有怨气。”沈文渊答道。
“怨气可用，刚直需导。”武则天沉吟片刻，“让王婆设法接触，不必言明我之身份，只道有富商欲聘一护院教头，待遇从优，试探其口风。若他有意，带来与我相见。”
“明白。”
处理完教头之事，武则天又将注意力放回梁山。梁山声势愈壮，朝廷的围剿便愈近。她需要在这段宝贵的真空期内，更快地积蓄力量，并将自己的触角，伸向更远的地方。
她想起西门庆之前提及的私盐贩子“翻江蜃”。这条线，该进一步利用了。
“让西门庆安排，我要亲自见一见那个‘翻江蜃’。”武则天忽然道。
沈文渊一惊：“夫人，此举是否太过冒险？那些皆是亡命之徒……”
“无妨。”武则天摆手，“就在栖霞庄见，你与西门庆陪同，另让那新到的二十名暗卫雏形在外围警戒。既要用人，总要示之以诚，也要显之以威。让他知道，‘莲夫人’并非可随意拿捏的寻常妇人。”
沈文渊见武则天心意已决，知她必有考量，便不再劝阻，点头应下。
就在武则天谋划与私盐贩子会面之际，武松的辞官之举却在县衙引起了不小的波澜。知县虽不满他近来“怠惰公务”，却也爱惜他的勇武，几番挽留。无奈武松去意已决，最终只得准了他辞去都头一职，但仍保留其军籍。
辞官后的武松，并未如释重负，反而显得有些无所适从。他整日在家中练武，或是在街上漫无目的地行走，看着这熟悉而又陌生的县城，心中空落落的。那条所谓的“新路”，依旧迷雾重重。
这日傍晚，他回到家中，见嫂嫂正坐在院中石凳上，似乎在等他。
“二郎辞了官，往后有何打算？”武则天开门见山。
武松沉默了一下，摇了摇头：“尚未想好。或许……会离开清河，去外面走走。”
“离开也好。”武则天语气平淡，“读万卷书，不如行万里路。见识了天地广阔，方知自身渺小，也才能明了自己真正想要什么。”她话锋微转，“不过，在外行走，需有银钱傍身。我这里有些积蓄，二郎可拿去……”
“不必！”武松断然拒绝，脸上露出一丝傲然，“武松有手有脚，岂能要嫂嫂的钱财？”
武则天看着他，忽然笑了笑：“我知二郎志气。既然如此，我有一事，或可请二郎相助，也算是一桩营生，不知二郎可愿屈就？”
武松一怔，看向武则天：“何事？”
“我在城外有一处庄园，新招募了些庄客，欲请一位教头教导他们些强身健体、看家护院的本事。”武则天看着他，目光坦然，“二郎一身武艺，闲置可惜。若愿暂居此位，一来可解眼前之困，二来，也算帮衬于我。不知意下如何？”
她没有直接招揽，而是以“相助”、“营生”为名，给了武松一个既能保全颜面，又能近距离观察她，并暂时安身立命的台阶。
武松看着嫂嫂那清澈而深邃的眼睛，心中念头飞转。辞官后的迷茫，对前路的探寻，以及对这位神秘嫂嫂日益增长的好奇，最终汇聚成一个决定。
他抱拳，沉声道：“承蒙嫂嫂不弃，武松……愿往。”
这一刻，鱼饵已放下，鱼儿，终于游近了钓钩。而武则天布下的网，也即将迎来一位至关重要的核心人物。
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