天刚亮，陈浪从偏舱出来，手里攥着那张写着“月港”的纸条。他没回议事棚，而是径直走向岛东的草屋。门帘掀开时，一股药味混着海腥气扑出来。周猛躺在竹床上，脸色灰白，左腿裹着的布已经发黑。
医者低头不语，只把空药碗放在桌角。陈浪走到床前，伸手探了探周猛的鼻息。气息很弱，像退潮后的水线，一点点缩回去。他没说话，坐在床沿，拿起那柄靠在墙边的镔铁大刀。刀身冷，手却稳。他用布慢慢擦刀面，从刀尖到刀柄，一遍又一遍。
周猛眼皮动了动，喉咙里发出一点声音。陈浪俯身靠近。
“浪哥……”声音轻得几乎听不见，“刀……别留岛上。”
陈浪点头：“知道。你说过，生在江湖，死归沧海。”
周猛嘴角抽了一下，像是笑。他又喘了几口气，才继续说：“阿七教的歌……让孩子们唱。我走的时候，想听着。”
“好。”陈浪应下，手指捏紧刀柄上的红绳，“你放心，事都安排好了。”
周猛没再说话，眼睛闭上，呼吸越来越慢。陈浪一直守着，直到他的胸口不再起伏。他伸手合上对方双眼，然后起身，对外喊了一声：“准备海葬。”
消息传开，岛上动静起来。少年护岛队从训练场跑来，一个个站在屋外，低着头。他们是周猛亲手挑的，最小的十二岁，最大的不过十五。每天天不亮就跟着他练刀，挨打最多，也最敬他。有人眼眶红了，但没人哭出声。
陈浪让人抬来一口薄木棺，把周猛换上干净的短打，绑进棺中。那柄大刀用红布包好，系上粗麻绳，交到他手里。棺盖合上前，陈浪看了最后一眼，然后挥手下令：“抬出去。”
三艘福船等在码头。船身刷过新漆，帆索整齐，甲板洒了清水。这是周猛带过的船，每一艘都经他手修过。水手们站成两列，默不作声。少年们跟在棺后，脚步很轻，踩在木板上几乎没有声音。
船离岸时，海上起了雾。能见度不高，远处礁石影影绰绰。陈浪站在主船船头，手扶棺木。他没穿战袍，还是那身靛蓝短打，腰间挂指南针和航海日志。风吹过来，他抬手遮在眉骨上，望了一眼前方。
“去外礁湾。”他说。
船行半刻，到了那片浅水区。这里水流平缓，底下是细沙，曾是周猛第一次杀敌的地方。当时他一人一刀，拦住追兵，硬生生砍翻十三人，夺下第一艘船。后来每次路过，他都要停一停。
三艘船呈品字形停稳。陈浪亲自打开棺盖，把大刀取出来。红布解开，刀身映着微光。他握着刀柄，站在船沿，对着海面说：“周猛，沧州刀手，忠义在骨，战功在海。今日送你归洋，刀不留坟，魂不困土。”
话落，他双手托刀，缓缓沉入水中。刀身没入，红绳飘了一下，然后随水流沉下去，看不见了。
四周安静。雾还在，海面像蒙了一层灰布。忽然，一个孩子开口唱歌。是郑七教的童谣，调子古怪，词也不全，但岛上老人都知道：
“星落南洋，刀指潮头，血洒千舟，魂随浪走……”
第二个孩子接上，第三个、第四个。少年们站成一排，齐声唱起来。声音稚嫩，却压住了风声。一遍，又一遍。
唱到第三遍时，海底下泛起一点蓝光。先是微弱的一闪，接着越来越多。鱼群从四面游来，银背翻动，在水下聚成一道长影。那形状，像极了一把横放的大刀。
有人低声说：“是刀形。”
没人接话。几个老水手exchanged眼神，其中一个想跪，被旁边人拉住。他们信海龙王，怕沉兵刃招灾。可眼下这景，又不像冲撞了什么。
陈浪站着没动。他盯着水面，看那鱼群不动，蓝光持续了片刻，慢慢散开。他转头看向少年们。
“你们唱的不只是歌。”他说，“是周教头教你们的‘忠义’。从今往后，你们手里没刀，心里也得有这把刀。”
孩子们抬头看他，眼神变了。不再是训练时的慌乱或害怕，而是某种定下来的东西。
陈浪从怀里掏出一条粗麻腰带，递给队伍最前面的少年。那是周猛平时系刀用的，边上还缝着一块旧布，写着“忠义”二字。
“这是你们师父留下的唯一信物。”他说，“护岛之责，从此交给你们。”
少年接过，双手捧着，低头应了声“是”。
船开始返航。雾渐渐散了些，东边天光透出来，照在海面上。陈浪站在船头，手一直按在腰间刀柄上。他没回头去看外礁湾的方向，也没说话。
快到码头时，瞭望台上的哨兵突然喊了一声：“北面有船影！”
陈浪抬头。远处海平线处，确实有一道黑线，正往这边移动。速度不快，但方向明确。
他转身对舵手说：“靠岸后，所有人进位，弓弩上弦，火油备好。”
舵手应声去传令。少年们也迅速列队，有人跑去拿训练用的木刀。那个接过腰带的孩子站在队伍前，把麻带缠在自己腰上，扎紧。
船靠上码头。木板搭稳，陈浪第一个踏上岸。他走得不快，但每一步都稳。身后，少年们跟着下来，脚步整齐。
他走到高处，再次望向北方。船影更近了，能看出是三艘快舰，挂着市舶司的旗。风向偏西，正推着它们往岛口来。
“不是赵安福的主力。”他自语。
旁边亲卫问：“打吗？”
陈浪没答。他摸了摸肩上的旧疤，又看了看手里的航海日志。昨夜记录的风向还在，西南转南。再过两个时辰，就是涨潮。
“先不开火。”他说，“让他们靠近到五百步，再升红旗。”
亲卫领命而去。岛上各处开始调动。弓手入位，滚木上坡，火盆点起。少年们被带到后山哨点，每人发了一支响箭。
陈浪站在旗杆下，望着海面。那三艘船越驶越近，帆影清晰可见。他数着距离，心跳平稳。
五百步时，红旗升起。
三艘快舰同时减速。前船甲板上站起一人，挥手示意。
陈浪眯眼看了几秒，认出那是赵安福的副官。对方举起一块木牌，上面写着：“奉令巡查，借道补给。”
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