淮河的水，带着北方的寒意，缓缓汇入南方的温润。渡船靠岸时，父亲站在岸边的高坡上，青衫被江风吹得猎猎作响，鬓边的白发在阳光下格外醒目，却依旧腰杆挺直，目光如炬。
“回来了就好。”他看着我，声音里带着难以掩饰的欣慰，目光扫过我身边的李二、杨首领，以及那些衣衫褴褛却眼神坚毅的弟兄，最后落在被搀扶着的小石头身上，眉头微蹙，“这孩子……”
“手臂受了伤，怕是再难使刀了。”我低声道。
小石头却倔强地挺了挺胸膛：“辛爷爷，我还能玩火器！阿砚哥教我的，准头不比别人差！”
父亲看着他，眼里露出一丝暖意，伸手摸了摸他的头：“好样的。刀不能使，就练火器，一样能杀贼。”
我们被安置在淮河南岸的濠州城。这里原是宋军的屯兵之地，城墙虽不如济南府坚固，却也粮草充足，正好用来休整。父亲早已命人打扫出营房，备下汤药，弟兄们连日奔波，终于能安稳睡上一觉。
夜里，父亲的中军帐里点着油灯，他铺开一张巨大的地图，上面密密麻麻标注着宋、金、蒙古三方的势力范围。我坐在他对面，看着他用朱笔在淮河沿线画了一道线。
“蒙古人拿下中都后，胃口越来越大，已经开始觊觎中原。”父亲沉声道，“金人退守黄河以南，元气大伤，却仍在苟延残喘。史弥远在临安把持朝政，主和派气焰嚣张，竟真的想割淮河以北之地向蒙古求和。”
“割地？他疯了吗？”我又惊又怒，“淮河以北是多少汉人的故土，岂能说割就割！”
“他没疯，只是怕死。”父亲冷笑，“蒙古人的铁骑吓破了他的胆，他以为割地就能换得苟安，却不知豺狼的欲望是填不满的。”
他顿了顿，看向我：“你们在山东的所作所为，我都听说了。烧粮仓、袭泰安，虽没能拿下济南，却也让金人元气大伤，更让北方汉人看到了希望。做得好。”
我心里一暖，这些日子的委屈与疲惫，仿佛都在这声肯定里烟消云散。
“只是蒙古人……”父亲叹了口气，“与虎谋皮，终究是险。他们如今转头攻打你们，便是明证。”
“孩儿知错。”我低下头，“当时若不联合蒙古，忠义军怕是早已被金兵和史弥远的爪牙剿灭。”
“我知道。”父亲摆手，“换作是我，或许也会这么做。乱世之中，本就没有绝对的盟友，只有永恒的生存。”他指着地图上的濠州，“这里离北方近，离临安远，史弥远的手暂时伸不到这里。我们正好借此机会，把忠义军整编起来，再练一支能打仗的队伍。”
接下来的日子，濠州城热闹起来。父亲以“整顿淮军”的名义，将忠义军与当地的宋军残部合并，编为“淮西忠义军”，由李二任都统制，杨首领任副都统制，我则协助父亲处理军务。
程铁匠带着徒弟们赶来，在城外开了新的铁坊，日夜赶工打造火器。连珠铳的工艺越发精湛，程铁匠甚至琢磨出一种“开花弹”——将火药和碎石装入铁球，引爆后能炸开，威力比铁珠更大。
小石头成了火器营的“活宝”。他虽不能使刀，却对火器有着天生的敏感，程铁匠的图纸，他看几遍就能记住，还常常提出些巧妙的改进建议，比如在火器尾部加个木柄，方便握持；在枪管上刻刻度，提高准头。程铁匠对他赞不绝口，说他是“天生的火器料子”。
这天，我正在火器营查看新造的开花弹，一个亲兵匆匆来报：“公子，营外有个叫‘陈亮’的先生求见，说是老爷的故人。”
陈亮？他怎么来了？我心里一动，连忙迎出去。
营门外，陈亮依旧穿着那件青色长衫，只是比上次见面时憔悴了些，眼角多了几道皱纹。见了我，他拱手笑道：“辛公子，别来无恙？”
“陈先生远道而来，快请进。”我连忙将他引进帐内。
落座后，陈亮喝了口茶，才正色道：“我是从临安来的。史弥远听说辛帅在淮西整编忠义军，又惊又怕，在朝堂上污蔑你们‘私通蒙古，意图谋反’，还说要派大军来‘清剿’。”
“他敢！”我怒拍桌子，“我们在前方浴血奋战，他却在背后捅刀子！”
“他有什么不敢的？”陈亮苦笑，“如今临安城里，他一手遮天，主战派的官员被他贬的贬、杀的杀，连太学生上书弹劾他，都被他抓进了大牢。若不是我跑得快，怕是也见不到你们了。”
父亲闻讯赶来，听了陈亮的话，沉默半晌，才道：“史弥远这是怕我们在淮西站稳脚跟，威胁到他的地位。他要‘清剿’，怕是没那么容易。”
“辛帅有何打算？”陈亮问道。
“兵来将挡，水来土掩。”父亲指着地图，“濠州城防坚固，我们有火器营相助，又有淮西百姓支持，史弥远若敢来，定让他有来无回。”
他顿了顿，看向陈亮：“只是临安那边，还需先生多费些心思。史弥远的阴谋，总要让更多人知道。”
“辛帅放心。”陈亮点头，“我在临安还有些旧部，定会想办法揭穿史弥远的真面目。只是……蒙古人那边，你们也要多加提防。我听说他们已经渡过黄河，开始攻打汴京了。”
汴京！我心里一震。那是北宋的都城，汉人心中的圣地。蒙古人攻打汴京，显然是想彻底灭亡金国，进而染指中原。
“金人守得住汴京吗？”我问道。
陈亮摇头：“难。金哀宗昏庸无能，手下又无可用之将，汴京陷落，只是时间问题。”
帐内的气氛凝重起来。汴京若陷，蒙古人的下一个目标，必然是淮河以南的南宋。到那时，史弥远的“割地求和”，只会是徒劳。
“看来，我们得加快练兵了。”父亲沉声道，“不仅要练火器营，还要练骑兵。蒙古人的铁骑厉害，我们不能只靠步兵被动挨打。”
“可我们没有好马啊。”李二发愁道，“淮西的马都是些驽马，根本跑不过蒙古人的战马。”
“我有办法。”陈亮忽然道，“我认识一个西域的马商，常年在襄阳一带做买卖，手里有不少好马。只是……价格不菲，而且需要打通关节才能运到淮西。”
“钱不是问题。”父亲道，“我把瓢泉的田产卖了，再加上忠义军缴获的金银，应该够了。关节方面，我去联络襄阳的守将，他是我当年的老部下，应该会帮忙。”
事情就这么定了。陈亮立刻动身去襄阳联络马商，父亲则写信给襄阳守将，李二和杨首领则加紧操练军队，整个濠州城，都弥漫着紧张而有序的气氛。
一个月后，陈亮果然带回了三百匹西域良马。这些马高大健壮，毛色油亮，比起蒙古人的战马也毫不逊色。弟兄们见了，都兴奋地围着马转，摩拳擦掌，恨不得立刻骑上战场。
父亲从中挑选了一百名精壮的弟兄，组建了“轻骑营”，由杨首领统领——她早年在沂蒙山时，就擅长骑射，是全军最好的骑手。
轻骑营的操练格外刻苦。杨首领带着弟兄们每日天不亮就起床，练骑术、练劈砍、练冲锋，常常累得人仰马翻，却没人叫苦。小石头也跟着凑热闹，虽然骑术不佳，却总缠着杨首领教他，摔了无数次，也咬牙坚持着。
这天，我正在观看轻骑营操练，忽然看到一个熟悉的身影站在远处的高坡上，正望着操练的队伍出神。是王进——那个从济南府逃出来的宋兵都统制。
这些日子，他一直沉默寡言，只是默默地跟着队伍操练，很少与人说话。
“王将军看得入神。”我走过去，笑着打招呼。
王进转过身，脸上露出一丝复杂的神情：“辛公子，你们……真的能挡住蒙古人吗？”
“不知道。”我坦诚道，“但我们会尽力。就算挡不住，也要让他们知道，汉人不是好欺负的。”
王进沉默了片刻，忽然单膝跪地：“辛公子，属下愿带领济南府逃出来的弟兄，加入轻骑营！属下曾在金营待过，熟悉蒙古人的战术，或许能帮上忙！”
我愣了一下，随即扶起他：“王将军肯加入，我们求之不得！”
王进的加入，让轻骑营如虎添翼。他果然熟悉蒙古人的战术，教弟兄们如何避开蒙古骑兵的冲锋，如何利用地形反击，轻骑营的战斗力日渐提升。
这天傍晚，夕阳染红了淮河水。我站在城头，看着城外操练的队伍——火器营的弟兄们正在练习轮射，枪声此起彼伏；轻骑营的骑兵们正在冲锋，马蹄声震得大地都在颤抖；步兵们则在演练阵法，刀光剑影，杀气腾腾。
父亲走到我身边，递给我一壶酒：“喝一口？”
我接过酒壶，猛灌了一大口，辛辣的酒液滑过喉咙，燃起一股热流。
“爹，你说……我们能赢吗？”我轻声问。
父亲望着北方的天际，沉默了许久，才道：“我不知道。但我知道，只要我们站在这里，只要还有一个人愿意拿起刀枪，这希望就不会灭。”
他指着城下那些操练的弟兄，又指着远处田埂上耕作的百姓：“你看他们，他们就是我们的根。只要根还在，总有一天，能长成参天大树。”
夕阳的余晖洒在他的白发上，竟透着一股温暖的金光。我忽然明白，父亲坚守的，从来不是一场必胜的战争，而是一份不肯熄灭的信念。
淮河的水，依旧静静流淌。但这一次，我听到的不再是悲凉的叹息，而是积蓄力量的低吼。
蒙古人的铁骑或许正在逼近，史弥远的阴谋或许还在继续，但我们已经准备好了。
濠州城头的战旗，在晚风中猎猎作响，像一声无声的宣告——
这里，将是我们的阵地。
这里，绝不会是终点。
我们的故事，还在继续。我们的战斗，才刚刚开始。
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