那股焦糊中夹杂着酸涩的怪味，像一根无形的刺，扎在耿二锤的喉咙里。
他猛地站起身，抄起一把铁钳，从炉心夹出一块烧得半红的矿石，扔进冷水桶里。
“刺啦”一声，白雾升腾，伴随着一股更浓烈的硫磺臭。
他脸色铁青，抓起一块强力磁石，伸进旁边堆积如山的红土矿砂中来回搅动。
磁石上吸附起的铁砂不少，但每一粒都泛着一层不祥的暗黄色。
他将铁砂刮落，放在鼻尖一闻，随即重重地摇了摇头，对身旁的工匠们沉声道：“不行，这矿里的硫太多了！用这种铁料炼炮，就是给阎王爷送请柬，不等打响，自己先炸膛升天！”
此言一出，刚刚还热火朝天的矿场瞬间安静下来，工匠们脸上兴奋的红光褪去，换上了深深的忧虑。
没有合格的铁，他们远渡重洋的使命就成了一句空话。
“头儿，那咋办？难道要从南京运生铁过来？那得等到猴年马月了！”一个年轻的工匠急得满头大汗。
耿二锤没有回答，他蹲在矿坑边，眉头拧成了一个疙瘩，双眼死死盯着那堆废矿。
半晌，他像是想起了什么，猛地一拍大腿：“有了！把硫先给它逼出来！”他霍然起身，声音洪亮如钟：“传我将令！所有工队，立刻改建窑炉！给老子建双层的！上层炼铁，下层单独开辟一条硫磺烟道，反向熏烧，用毒攻毒！再把咱们从吕宋带来的焦炭全给我掺进去，不惜成本！我就不信，炼不出它娘的一块好铁！”
命令一下，整个营地再次沸腾。
耿二锤亲自画图，指挥工匠们垒砌那前所未见的双层窑炉。
整整七天七夜，炉火未曾熄灭。
第一天，窑炉下方烟道里冒出的黄烟熏得人睁不开眼，数百米外都能闻到刺鼻的硫磺味。
第三天，黄烟渐淡。
第七天，当耿二锤亲自抡起大锤，敲开炉壁时，一股纯粹的铁水奔涌而出，流入早已备好的模具。
冷却后，第一块色泽沉稳、毫无杂质的合格生铁，终于诞生了！
当夜，耿二锤亲手为这块来之不易的生铁开范。
他没有选择大明制式火炮，而是根据非洲沿海常年潮湿多雨的气候，亲自设计了一种炮口收窄、炮身整体加厚两寸的“非洲型虎蹲炮”。
这种设计牺牲了部分射程，却将炮身的坚固与耐用性提到了极致。
试射那天，全军将士都围在靶场，连朱允熥也亲临观阵。
耿二锤亲自装填产自本地、经过改良的火药，点燃引信。
只听“轰”的一声巨响，炮弹出膛，精准地命中百步外的巨石靶，碎石四溅！
所有人的心都提到了嗓子眼，死死盯着那尊黝黑的炮身。
炮口在剧烈的后坐力下微微颤动，青烟袅袅，但厚重的炮身上，连一丝最细微的裂纹都没有！
“成功了！”不知是谁先喊了一声。
“成功了！我们有自己的炮了！”
短暂的寂静后，雷鸣般的欢呼声冲天而起，响彻整个港湾。
就在男人们为钢铁与火焰欢呼时，柳青娥正带领着一群妇孺，在营地另一端进行着一场没有硝烟的战争。
她发现本地部族的孕妇死亡率高得惊人，稍一打听，便知是产褥热在作祟。
在这个医疗知识匮乏之地，这几乎是无解的绝症。
柳青娥心急如焚，她立刻着手推广石灰消毒法。
她教妇孺们将烧过的草木浸泡过滤，制成最原始的碱水，一遍遍擦洗产房的每一寸角落。
接生用的剪刀、布巾，则全部用硫磺密闭熏蒸。
推广之初，阻力重重。
本地人认为生死由神明决定，柳青娥的做法是对神灵的亵渎。
直到她亲手从死神手里抢回了三个难产的孕妇，质疑声才渐渐平息。
第一个月，经她指导接生的三十名产妇，仅有一例因产后大出血未能救活，其余母子平安。
这近乎百分之九十七的存活率，放在当时的大明京城南京，也是一个不敢想象的奇迹。
消息如长了翅膀般传遍了周边的部落。
很快，甚至有内陆的部族用担架抬着濒死的产妇，跋涉百里，前来祈求“东方神女”的救赎。
一日，邻近最大部族的酋长卡隆巴，亲自抬着他因难产昏迷三天的妻子前来。
在所有巫医都束手无策之际，柳青娥用碱水、烈酒和硫磺，硬生生将那名妇人从死神的门槛上拉了回来。
当卡隆巴亲眼看到妻子睁开双眼，他激动得浑身颤抖，当场跪倒在柳青娥面前，恭敬地献上一张精心鞣制过的兽皮地图：“尊敬的女神，这是我们部族世代守护的秘密。上面标记了三座金矿，七处永不干涸的泉眼。我愿用它，换取您那能够驱散死亡的‘驱疫之术’！”
许七郎得知此事，敏锐的商业嗅觉让他瞬间看到了比丝绸瓷器利润高百倍的商机。
他立即调整了整个商队的策略。
他命令船队，除了继续用瓷器、铜镜等奢侈品换取象牙和香料外，开辟了一条全新的贸易线——用柳青娥配制的、由硫磺和草药制成的消毒药包，专门换取内陆部落的金砂粉末。
这种一本万利的生意，让商队的利润直接翻了十倍。
他更想出一招釜底抽薪之计，派出手下精干的伙计伪装成遭遇海难的流民，带着铁锄和种子深入内陆部落，主动教他们开垦荒地，种植作物。
唯一的条件，便是收成后，以三成的粮食换取在该部落的永久自由贸易权。
此策一出，效果斐然。
短短一个月，五支商队就以此为契机，深入内陆上百里，不仅带回了三千两金砂，更探明了七处储量巨大的露天铁矿脉。
许七郎兴奋不已，连夜写成奏报，呈给朱允熥，结尾处笔力千钧：“殿下，非洲非蛮荒之地，乃是天赐大明，一座尚未开启的宝库！”
几乎在许七郎的奏报送达的同时，一封来自北平的加密情报，也摆在了朱允熥的案头。
黄俨的密探在信中写道，非洲建港的舆图已通过秘密渠道送至燕王府，燕王朱棣看后，当着众将之面将图纸付之一炬，怒斥其为“僭越万仞，自寻死路”。
朱允熥看完，嘴角却勾起一抹冷笑：“他越是愤怒，越是跳脚，就越说明我这一步棋，踩中了他的命门。”他当即对身边的苏幺娘下令：“传我密令，命福建水师，镇海肆号的下水日期提前一个月！船上满载五百名匠户、三千石火药，目标——好望角补给线！我们要抢在所有人前面，把钉子钉死在那里！”他又转向一旁的王璒：“立刻起草《海外属地管理条例》，第一条就要明确，所有新发现之矿产，一律归大明所有，但其收益的三成，必须返还给当地土著长老会，用于改善民生。”
前线，耿二锤正率领着一支精干的工队，在海岸边的巨大岩壁上开凿火药库。
为了应对海边的湿气，他别出心裁地命人将熬化的蜂蜡一层层涂抹在岩壁内侧，形成了一道完美的天然防潮层。
当第一批用本地材料制作的火药被装入这座“蜂蜡库”储存七天后，再取出试射，火炮的威力和精度，竟比之前又提升了足足两成！
耿二锤欣喜若狂，当即上书朱允熥：“殿下，此地矿产、人力、气候皆宜，若能在此地兴建一座‘火炮工坊’，臣敢担保，年产量足以抵得上南京神机营三成的用度！”
朱允熥大笔一挥，亲批：“准！授你正五品工部虞衡司主事之职，赐‘铁心’匾额一块，以彰其功！”
消息传到工坊，工匠们欢声雷动。
当夜，他们围着熊熊的炉火，喝着土著人送来的果酒，不知是谁起头，高声唱起了家乡的凤阳花鼓，只是那歌词早已被改得面目全非：“说凤阳，道凤阳，凤阳本是好地方。咱匠人，走天下，漂洋过海把家安。昔日炼铁南京城，今朝非洲炼炮王！嘿！炼炮王！”
歌声飘荡在夜空中，朱允熥却毫无睡意。
他召集了林九橹、周满仓等核心将领，在一间守卫森严的营帐内密议。
巨大的海图在桌上铺展开来，上面用朱砂标记着他们已知的所有航线。
朱允熥的指尖，缓缓从大明海岸划过，越过马六甲，最终停在了印度洋的中央。
他声音沉稳而有力：“根据我们最新的情报，西班牙人的船队还在南美洲的惊涛骇浪里打转，葡萄牙人最快的探险船，也尚未抵达好望角。我们，已经抢先了整整十年！”
他抬起头，目光如炬：“我命令，许七郎的商队，扩充至二十艘！专营‘黄金—火药’的对流贸易！耿二锤的火炮工坊，立刻扩招五百名土著学徒，用我们的技术，武装我们的盟友！柳青娥的济世堂，即刻升格为‘医官学堂’，我给你们三年时间，要为大明，也为这片土地，培植出一百名通晓消毒防疫之术的本地医者！”
话音未落，帐外突然传来一阵急促的脚步声和声嘶力竭的呐喊。
一名负责瞭望的哨兵连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，指着西南方的海面，声音因恐惧而颤抖：“殿下！不好了！西南海域……西南海域发现三艘不明巨舰！船型诡异，桅杆上……桅杆上挂着十字旗，正全速向我们港口驶来！”
帐内的喧哗瞬间凝固。
朱允熥缓缓站起身，走到帐口，亲手抚摸着门口那尊冰冷的非洲型虎蹲炮，目光穿透夜色，望向那片漆黑的海洋。
他的脸上没有丝毫慌乱，反而带着一丝如释重负的冷酷。
“好，”他低声说道，“该来的，终于来了。”
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