晨光熹微，丁承武背着仍在熟睡的小晴儿，与夫人一同沿着崎岖山路，向野狼寨行去。夫人步履间带着一丝不易察觉的疲态，但腰肢款摆，自有一股成熟的风韵，偶尔抬手拢发时，露出的手腕在晨光下莹白如玉。
“能否简单说说寨里的情形？”丁承武打破沉默，目光锐利地扫视着周围的地形。
夫人闻言，侧过脸看向他，眼波流转间带着几分慵懒的审视，红唇轻启：“寨子里拢共有三百多口人，大多是些活不下去的流民，被老寨主收留，才在这野狼岭扎下根，有了如今的规模。”她的声音不高，却清晰地传入丁承武耳中。
“里头的势力呢？”丁承武追问。
夫人微不可察地靠近一步，一缕幽香若有似无地飘来。她压低声音，带着一种分享秘密的亲昵感，气息几乎拂过丁承武的耳廓：“最要紧的是老寨主留下的五十人护卫队，头领叫鲁岩，是个铁打的汉子。”她眉宇间掠过一丝忧色，“可惜，叛乱那天，被秦明那老狐狸下了药，至今昏迷不醒。这五十人，是寨里最忠心的根基。”她顿了顿，眼中闪过一丝精光，“至于那二当家秦明，不过是个摇唇鼓舌的算命先生，手下没几个能打的。但他捏着寨子的命脉——五口盐井和县城几家铺子的生意，是寨里的‘财神爷’，自然颇得人心。至于那死鬼三当家，他手下那两百多人，是趁着老寨主病重，软硬兼施收拢来的墙头草。如今他死了，秦明又是个手无缚鸡之力的，你这‘少寨主’回去，名正言顺，又有杀贼的威风，拿下寨子还不是探囊取物？”她说完，眼尾微挑，带着一丝鼓励和笃定的笑意。
这时，背上的小晴儿嘤咛一声醒来。夫人立刻将她放下，温柔地替她整理头发和衣襟，动作充满母性的光辉。她俯身，在女儿耳边柔声嘱咐：“晴儿，记住了，以后要管这位哥哥叫‘承武哥哥’，明白吗？”晴儿懵懂的大眼睛看了看丁承武，虽然不解，还是乖巧地点点头，脆生生地应道：“嗯，晴儿记住了，娘亲。”
山路渐尽，一座简陋的山寨出现在眼前。木栅栏围成的围墙歪歪扭扭，里面尽是些低矮的土坯茅屋。寨门口，一群人早已等候。为首一人，身材瘦小，穿着一件洗得发白的道袍，手里装模作样地摇着一柄秃了毛的鹅毛扇，脸上堆满热情洋溢的笑容，老远就高声唱喏：
“哎呀呀！恭迎少寨主！恭迎老夫人回山！寨中宵小作乱，惊扰了老夫人和小姐，秦明罪该万死，请老夫人、少寨主恕罪啊！”声音尖细，透着虚伪的恭敬。此人正是二当家秦明。
夫人不动声色地贴近丁承武，用只有两人能听到的软糯声音快速提醒：“他就是秦明。记住，你小时候叫他‘秦叔叔’。”
丁承武脸上瞬间也堆起热情的笑容，大步上前，声音洪亮：“哎呀！秦叔叔！折煞小侄了！怎敢劳烦叔叔亲自相迎！”他张开双臂，极其自然地与秦明来了个“久别重逢”的拥抱，两人勾肩搭背，亲热得如同失散多年的亲叔侄，在众人的簇拥下走进了山寨。
议事厅同样简陋，正中摆着一张磨损严重的虎皮交椅。丁承武在夫人眼神示意下，毫不客气地坐了上去。夫人拉着晴儿，仪态端庄地侍立在他两侧。秦明则带着一干头目，“呼啦啦”跪倒一片，齐声高呼：
“拜见少寨主！”
声音在山厅里回荡。然而，丁承武却没有像众人预想的那样立刻叫起。他身体微微前倾，手肘撑在扶手上，十指交叉托着下巴，一双眼睛如同冰冷的鹰隼，缓缓扫过下方每一个跪着的人头，目光锐利而沉静，带着无声的威压。空气仿佛凝固了，一股无形的压力让跪着的人感到脊背发凉，连秦明脸上的笑容都有些僵硬。
夫人见状，立刻优雅地向前一步，声音温和却带着不容置疑的威严：“诸位快快请起！我儿九雷……”她恰到好处地停顿，眼中泛起一丝恰到好处的哀伤，“尚沉浸在丧父的悲痛之中，心神激荡，一时失礼，还望各位体谅担待。”
丁承武仿佛这才从“悲痛”中“惊醒”，顺着夫人的话头，声音低沉地开口：“诸位请起，是我失礼了。”
秦明连忙带头起身，暗暗擦了擦额角的冷汗，连声道：“不敢不敢，少寨主孝心感天动地，我等岂敢有怨言。”
丁承武坐直身体，朗声道：“我在上海求学时，恩师为我取字‘承武’，意在承袭父辈勇武精神，不忘根本。以后，大家就叫我‘承武’吧。”
“承武？好！好字啊！”秦明立刻抚掌赞叹，一脸谄媚，“少寨主文武双全，定能带领咱们野狼寨蒸蒸日上，做大做强！”
马屁拍完，秦明话锋一转，摆出一副忧心忡忡又深明大义的样子：“少寨主，老寨主虽已入土为安，但为人子者，孝道不可废。按规矩，您理应在墓前结庐守孝，七七四十九天，以尽哀思，告慰老寨主在天之灵啊。”
丁承武心中冷笑，面上却露出深以为然的表情：“秦叔叔所言极是！承武年幼，许多规矩还需叔叔提点。就依叔叔的意思办。”他刻意加重了“叔叔”二字。
秦明眼中闪过一丝不易察觉的得色，又躬身道：“还有一事需少寨主定夺。护卫头领鲁岩，护卫老寨主家眷不力，致使老夫人和小姐受惊遇险，实乃大罪！我已将他拿下，关入地牢，听候少寨主发落。带上来！”
两名喽啰应声押着一个壮汉进来。此人身材魁梧，手脚都戴着沉重的镣铐，衣衫褴褛，脸上带着伤，但腰杆依旧挺得笔直，眼神桀骜。他看见夫人和晴儿，虎目含泪，“扑通”一声跪倒，声音嘶哑却洪亮：“鲁岩护卫不力，罪该万死！请老夫人、小姐降罪！”
夫人端庄地指向丁承武，声音带着母仪山寨的威严：“鲁岩，这是老寨主之子，刚从海外归来的少寨主。你的罪责，自有少寨主明断。”
鲁岩猛地抬头，目光如电般射向丁承武，带着审视和一丝不屈。他转向丁承武，重重叩首：“鲁岩失职，请少寨主降罪！”
丁承武缓缓从虎皮椅上站起，踱步到鲁岩面前。议事厅里鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在他身上。他深知，眼前这个硬汉，是破局的关键！必须恩威并施，将其收为己用。
他沉默片刻，目光冷峻，声音清晰地传遍大厅：“鲁岩护卫不力，罪责难逃！来人！”
“在！”几名壮汉应声而出。
“拖下去，重责二十大板！”丁承武的声音斩钉截铁。他目光扫过鲁岩，继续道：“行刑后，即刻押送老寨主墓前！命他披麻戴孝，日夜跪守墓前忏悔！七七四十九日期满……”他故意停顿了一下，看着鲁岩眼中闪过的复杂情绪，“期满之后，逐出山寨！”
“遵命！”行刑的喽啰立刻将鲁岩拖了下去。
秦明嘴角难以抑制地向上弯起一个弧度，又迅速压下，躬身道：“少寨主英明！”他心中暗喜：逐出山寨？这等于断了这头犟驴的根！正合我意！
很快，议事厅外传来了沉闷而有力的板子声。“啪！啪！啪！”每一下都结结实实。然而，自始至终，没有听到鲁岩发出一声痛哼或求饶，只有那沉重板子落在皮肉上的闷响，敲打在每个人的心上。
行刑完毕，秦明再次上前，脸上带着“忧虑”：“少寨主，您需守墓尽孝，这四十九天里，寨中大小事务繁杂，不知该由何人决断？还请少寨主示下。”他看似请示，实则已将目光投向了自己。
一旁的夫人眉头微蹙，正要开口，却被丁承武抬手止住。
丁承武脸上露出“真诚”而“信赖”的笑容，朗声道：“这还用问吗？我年幼识浅，又初回山寨，诸多事务生疏。秦叔叔德高望重，又熟悉寨务，自然是暂代我主持寨中一切事务的不二人选！”
秦明心中狂喜，面上却要故作推辞：“这…这如何使得？少寨主……”
“秦叔叔！”丁承武打断他，语气带着晚辈的“恳切”和不容置疑，“您是我的亲叔叔，是我的长辈！就算将来我亲理寨务，也少不得要叔叔在旁提点帮衬，为我掌舵啊！您就莫要推辞了！”
这番话捧得秦明心花怒放，再也掩饰不住得意，哈哈大笑道：“既然少寨主如此信任，老朽就厚颜暂代了！定不负少寨主所托！”
议事结束，众人散去。丁承武、夫人和小晴儿被引至老寨主生前的居所。虽是寨主居所，也仅比普通茅屋稍大些，陈设简单。
夫人示意晴儿：“晴儿，去门口守着，别让人靠近。”
待晴儿乖巧地出去关好门，夫人脸上那强装的镇定瞬间瓦解，她急步走到丁承武面前，丰满的胸脯因急切而微微起伏，蛾眉紧蹙，带着一丝嗔怪的风情，压低声音急促道：“你糊涂啊！为何要答应守墓四十九天？还把寨务全交给秦明？这等于把刀把子递到他手里，把咱们娘仨架在火上烤！他只需在这四十九天里彻底掌控人心，到时你拿什么跟他斗？”
丁承武看着眼前这位妩媚中带着焦虑的“母亲”，眼神却异常冷静深邃。他走到窗边，看了一眼外面渐沉的暮色，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，声音低沉而充满算计：
“夫人莫急。我初来乍到，虽然杀了三当家，但你也看到了，众人唯秦明马首是瞻。强龙难压地头蛇，硬碰硬非上策。”他转过身，目光灼灼地盯着夫人，“将欲取之，必先与之。他想当寨主？我偏要把他抬得高高的，捧得飘飘然。人一得意，就容易忘形，就容易犯错，就容易……露出破绽，激起众怒。”他眼中寒光一闪，“至于鲁岩，那二十大板是打给秦明看的，是罚他失职之罪。而让他去守墓……则是给他一个机会，一个看清形势、做出选择的机会。他才是我们能否翻盘的关键！”
他走到门边，侧耳听了听外面的动静，确认无人，才低声道：“等天黑透了，我要去会会这位被打得皮开肉绽的‘罪人’。夫人，好戏，才刚刚开场。”
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