铁笼顶部的青铜盘裂开一道缝隙，半块虎符掉落，恰好落入沈清棠手中。她低头看着那残缺的金属，边缘与袖中藏的那一半完全契合。只要合上，或许能止住倒计时。
但她没有动。
夜无痕靠在铁笼角落，肩头黑血顺着铁链缓缓滑落，在蓝光下泛着诡异的暗泽。楚昭珩站在她身前，呼吸渐重，眼底浮起一层血雾，右手腕上的七颗痣隐隐发烫。
滴答声还在响。
每一声都像钉子敲进骨头。
沈清棠终于抬手，将两半虎符并在一起。可就在即将触碰的刹那，青铜盘猛地一震，蓝光骤灭，铁笼四周的符文开始由青转红，温度迅速攀升。她的掌心刚贴上去，就被烫出一道焦痕。
“不是这样……”她低语。
夜无痕喘着气，声音嘶哑：“机关要的不是信物完整，是活人共鸣。”
楚昭珩猛然抬头，目光落在她耳后。那里有一粒小小的珍珠耳坠，在蓝光里微微晃动。他喉结滚动了一下，忽然伸手扣住她后颈，另一只手按上她心口。
她还没反应过来，他的唇已经压了下来。
一股滚烫腥苦的液体从他口中渡入，带着铁锈般的味道，顺着喉咙滑下。她本能挣扎，却被他牢牢锁住，动弹不得。刹那间，左耳后的胎记像是被点燃，灼热蔓延至全身，血液仿佛逆流，冲向四肢百骸。
她眼前一黑，又猛地清醒。
幻象浮现——七岁那年，母亲倒在榻上，指尖颤抖地指向药碗，嘴唇翕动，却发不出声音。她扑过去喊娘，可身体穿不透那层薄纱帐，只能眼睁睁看着那双眼睛渐渐失神。
“不要……”她咬牙，左手不受控地摸向袖中柳叶刀。
楚昭珩察觉，立刻咬破舌尖，血腥味让他清醒了一瞬。他双臂收紧，将她整个人圈在怀里，额头抵着她的额，声音沙哑：“撑住……我的毒现在是你的命。”
她听见了。
也感觉到了。
体内的血不再乱窜，而是慢慢稳了下来，与那股外来之血交融奔涌，形成新的脉络。她强迫自己睁眼，死死盯住他心口——原本狰狞的蛛网状纹路正在消退，取而代之的是细密银线，如同新生经络般延伸。
这不是单向索取。
是双向绑定。
他的毒成了她的抗毒因子，她的血则成了压制他暴走的镇魂剂。
她反手扣住他的手腕，脉搏跳动的节奏与自己逐渐同步。原来所谓的“毒血契约”，从来不是谁依附谁，而是共生共存。
夜无痕突然睁眼，瞳孔缩成一线：“你们疯了？双生血一旦融合，永世不得分离！”
楚昭珩冷笑，唇角带血：“我早就不怕分离了。”
沈清棠深吸一口气，抬起手，将合二为一的虎符高举过头。同时咬破掌心，让那混合了两人气息的毒血滴落在青铜盘中央。
刹那间，蓝光暴涨，几乎刺瞎双眼。
铁笼上的符文由红转青，轰鸣声戛然而止。倒计时停在最后十息，指针凝固不动。四周温度回落，灼痛感渐渐消失。
她松了口气，膝盖一软，差点跪倒。楚昭珩及时扶住她，手臂依旧环在她腰间，力道未减。
“成了？”她低声问。
夜无痕却没放松，反而盯着头顶某处，眼神骤紧。
下一瞬，轰隆一声巨响。
一道厚重铁闸自上方轰然落下，砸在他们原本可能逃生的通道口，尘土飞扬，碎石四溅。铁笼依旧封闭，空气更加稀薄。
危机没解。
只是换了形式。
楚昭珩缓缓站直，将她护在身后，剑已出鞘三寸。他盯着那铁闸缝隙，冷声道：“有人不想我们出去。”
沈清棠靠着铁笼站稳，掌心伤口还在渗血。她低头看那虎符，发现青铜盘上竟浮现出新的刻痕——是一幅地图轮廓，线条蜿蜒如脉络，中央标着一个朱砂点，旁边刻着三个小字：幽冥阁。
她心头一震。
父亲真正的遗书，藏于幽冥阁总坛之下。
这是陆昭明信中写过的。
可这地图……为何会出现在这里？
她看向夜无痕。他闭着眼，脸色灰败，左肩衣衫破裂处，那枚珍珠海棠胎记在微光下微微发颤。似乎感应到她的注视，他睫毛轻动，却没有睁眼。
楚昭珩察觉她的异样，顺着她的视线望去，眉头一皱：“你在看什么？”
她没回答，而是弯腰捡起一块掉落的青铜碎片，边缘锋利。她用它划开手指，再次将血滴向地图。
血珠滚落，触及朱砂点的瞬间，整幅图纹忽然亮起一道微光，随即熄灭。但就在那一瞬，她看清了——地图右侧还藏着一行极小的字：血启门，命为钥。
她猛地抬头。
这机关要的根本不是虎符合一，也不是毒血相融。
是要一个人的命。
“你想通了？”夜无痕忽然开口，声音虚弱，“所以才迟迟不肯合上虎符。”
她盯着他：“你知道这是什么？”
“我知道。”他咳了一声，嘴角溢出血丝，“这是‘九宫锁’的最后一重——以命换门。开启幽冥阁地库的条件，从来都不是找到遗书，而是献祭一个海棠胎记之人。”
楚昭珩眼神一厉：“你是说，必须杀一个有胎记的人？”
“不是杀。”夜无痕缓缓抬头，目光落在沈清棠脸上，“是自愿赴死。只有心甘情愿，血才能激活机关。”
沈清棠怔住。
她想起母亲临终的话：“若你见海棠胎记重合，便是亲人归来。”
眼前这个人，是师兄，是幽冥阁主，是曾为她挡箭的影子。他活着回来了，却背负着比死亡更沉重的秘密。
她握紧了手中的虎符。
楚昭珩察觉她的动作，立刻抓住她手腕：“别做蠢事。”
“我没有。”她平静地说，“我只是在想，如果非要一个人去，为什么不能是你？”
楚昭珩一愣。
她转向夜无痕：“你说过，当年将军府大火，两个孩子都被种了蛊。一个送去北疆为质，一个扔进乱葬岗做死士。他是谁？”
夜无痕沉默片刻，终于开口：“他是你兄长。”
她心跳漏了一拍。
“你母亲怀的是双胎。你活下来，他被柳相带走，养在暗处，只为等那一天——当蛛网毒发作，需要至亲之血压制时，他就是最合适的容器。”
楚昭珩猛然回头看他：“所以你接近她，是为了替我找替代品？”
“不。”夜无痕摇头，“我是为了保护她。柳相要的不是容器，是心头血。冬至祭天，需用沈氏血脉炼蛊复活旧人。她若死了，一切终结；她若活着，就会被追杀到底。”
沈清棠呼吸一滞。
原来这才是真正的局。
不是夺兵权，不是篡皇位，是要她的心脏跳动在另一个人的胸膛里。
楚昭珩忽然笑了，笑声低哑：“所以你现在告诉我这些，是想让我放她走？”
“我是告诉你——”夜无痕直视他，“你每月饮她的血压制毒发，你以为你在利用她？其实你一直在被她救。”
楚昭珩瞳孔一缩。
沈清棠抬手抚上耳后胎记，那里仍在发烫。她看着楚昭珩，又看向夜无痕，声音很轻：“所以你们俩，一个用我的血活着，一个为我断了生路。现在呢？谁来决定下一步？”
没人回答。
铁笼内只剩下三人交错的呼吸声。
忽然，楚昭珩伸手，一把夺过她手中的虎符。
她一惊，正要抢回，却被他拽进怀里。他低头看着她，眼底血丝未退，却格外清明：“既然非要一个海棠胎记的人去死——”
他顿了顿，将虎符塞进她手中。
“那就由我来选谁活。”
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