十月初一，天降暴风雪，唐军冻死、冻伤者不计其数。李世民感叹说：“如果魏征还在，一定能阻止朕的这次行动！”于是，李世民下诏重修魏征坟墓并重新刻碑，并以少牢礼祭奠魏征，又派人慰问魏征家人。
初十，乔宝明赶到李世民处。
李世民说：“安市没有攻下，平壤还很遥远，朕担心三军将士受寒挨冻，已经下令撤军。但是，你既然远道而来，现在想要陈述什么策略？”
乔宝明说：“从前鲁连射出一箭就让燕将自杀，陆贾出使南越就让赵佗归顺。我愿意承担使命前往平壤，向高句丽宣示朝廷的旨意。高句丽在皇帝驻跸之后，心惊胆裂，我如果能够前去劝说，他们一定会捆着自己来投降。如果他们心怀不敬，我请求像傅介子那样斩断苏文的头颅来降服他们的国家。”
李世民对他的豪言壮语颇为赞赏，说：“朕求取人才的心情比人们求取俸禄还要迫切，像你这样的人才，朕终究不会让你陷入绝境。”于是让乔宝明担任侍从，不久又任命他为通事舍人。
十一日，李世民回到营州。下诏令将在辽东阵亡的士兵的尸骨一并汇集在柳城东南，命令有关部门以太牢之礼祭祀，李世民作诗《伤辽东战亡》表达对士兵的哀悼，诗中说：“凿门初奉律，仗战始临戎。振鳞方跃浪，骋翼正凌风。未展六奇术，先亏一篑功。防身岂乏智，殉命有余忠。悲骖嘶向路，哀笳咽远空。凄凉大树下，流悼满深衷。”又亲自写文祭奠亡灵说：
“那些忠诚勇烈、竭尽一生追随古代圣贤足迹的人们，他们忘却自我，以身殉国，这是先哲们留下的崇高准则。你们心怀铁石般的坚定，意志如风霜般凛冽，勇气雄壮，怒气冲冠，为了忠诚和节义，轻视生命，奋勇杀敌。你们挥剑挺戈，摧毁城池，攻破敌阵，不顾锋利的刀刃，视赴汤蹈火如归家一般。
最终，你们在战场上英勇牺牲，身体残缺不全地留在敌人的营垒中。你们的鲜血滋润了原野，虽然身体已逝，但英名永存。你们在寒冷的边关陨落，无法再活着回到家乡，你们的灵魂在苍茫的荒野中游荡，不再有任何踪迹。当你们的灵柩穿越边塞，踏上归途时，我们只能掩埋你们的遗骨。在春天阳光明媚的路上，你们的灵魂却黯然归于长夜。山川依旧，但你们的生死已经截然不同。
然而，身体是现在的我们所看重的，而名声则是后世所珍视的。身体虽然常有，但愚蠢的人却胆怯于立功，只有烈士才能成就伟业。如果用一生的短暂时光来换取千载的美名，这正是圣贤的操守，又岂止是忠勇之人所能做到的！因此，朕停下脚步，抚胸痛哭，赞美你们的忠诚和节义，痛惜你们的遗灵。现在，酒肉祭品已经陈列完毕，愿你们的灵魂能够享用。”
死难将士的父母们听说此事后，都说：“我们的儿子死了，陛下亲自为他们哭灵，这是莫大的荣耀啊！”
李世民又下诏说：“朕听说圣人谨慎地使用刑罚，两次出兵才展示武力；明王做事，三年才能取得胜利。联合诸侯讨伐叛逆，抓住后又放掉他们，是为了在海内消除残暴。临行时停止杀戮，这是什么缘故呢？
这是因为相信上天的恩德在于生育，王者的军队在于道义。所以网开三面，让干戈停息了七十年，哪里有肆意炫耀威力、捕取大鱼而竭泽而渔、捣毁巢穴而杀尽幼兽幼卵的呢？遥想那海岛之上的国家，偏居在那深谷之中。晋武帝淹留车驾，才攻克了一座城；隋炀帝频繁出兵，却损失了百万军队。朕光承帝业，想要拯救天下，用恩德教化世人，遵循天地之道来引导风俗，对百姓推心置腹，为了他们的劳苦而忧心忡忡。即使有一点不安，也会整夜无法安睡；蛮荒之地没有平定，即使天色已晚也会忘记吃饭。
因此，朕远行到天涯海角，即使路途艰险也不觉得害怕，长驱直入，好像去平圃、若木那样遥远的地方也不觉得艰难。朕愤怒地出兵辽阳，亲自指挥军队，在海域展示威灵，攻克了玄菟、横山、盖牟、磨米、辽东、白岩、卑沙、麦谷、银山、后黄等十多个城池，共获得六万户、十八万人口。
朕覆灭了他们的都城，驻扎在建安，整合了三大军阵，前后斩首四万多级，降服了大将两人，副将及官员、酋帅、子弟共三千五百人，士兵十万人，都给了他们路费放回本土。又获得了马和牛各五万多头，朕在那里停留了十个月，没有花费多余的粮食，士兵们虽然众多，但都高兴地唱着歌。从夏天到秋天，俘虏们一个接一个地被押解回来，从燕州到雍州，路上都是背着行李的百姓。
朕想到商汤和周文王平定乱世，曾经怀有停止战争的心愿；虞舜和夏禹战胜残暴的敌人，广泛宣扬美德。朕虽然有想要停止战争的想法，但一直没有忘记。只是因为贼帅莫离支还没有被抓住，朕的计划还没有实现，所以朕不能回师。突然遇到边疆天气严寒，海滨寒冷，朕考虑到士兵们的辛苦，于是命令他们回师。
朕所向无敌，是因为上天的保佑和勇士们的力量。现在，朕要稍微报答上天的恩泽，在郊外举行盛大的祭祀活动来酬谢将士们的辛劳。对于有功劳的将士，朕要分别颁发荣耀的命令；对于没有功劳的，也要给予优待和抚恤。所有渡过辽海的人都应该得到奖赏和优待，相关部门应该明确制定条例，详细上奏给朕，朕将亲自审阅并发布后续的命令。”
几日后，李世民又召见了七十岁以上的老人，赐给他们缯帛、绫锦等物品，又下诏书征讨辽东的随行将士以及在辽东、平壤两道战死的军人，各自加官四级，并允许他们中的一个儿子承袭爵位。
李世民还分派使者到他们家中吊唁祭奠。同时，李世民又下诏，对于那些在从军过程中死亡的士兵，担心他们的遗体被遗忘或埋没，要求在埋葬的地方树立标志。等军队回朝之日，再各自让家属领回遗体，并给棺材以安葬。
李世民又对薛仁贵说：“朕手下的各位将领都已经老了，考虑能得到骁勇善战的后起之秀为统兵将领，没有人能赶得上你了，朕对于得到辽东并不高兴，高兴的是得到了你。”
薛仁贵惶恐拜谢。
太子听说李世民即将回朝，立即亲自迎接，双方于临渝关相逢。
太子看见李世民身上仍然穿着出征前所穿衣服，而那衣服早已经破烂不堪，于是泪如雨下，恭敬地奉上新衣，请求李世民穿上。
李世民说：“大军将士也都穿的破衣，朕怎么忍心独自换上新衣呢？”
十一月初七，太子随同李世民前往幽州，并将高句丽俘虏集中安置于幽州，以便封赏给有功将士。不久，李世民怜悯高句丽百姓，命朝廷按照价格为其赎身，所需银钱待封赏功臣时赐给功臣。
十六日，李世民到达易州，易州司马陈元让当地百姓在地下用火烧增温来种蔬菜，以此讨得李世民欢心。李世民得知蔬菜竟然是通过此种方法获得后，立即罢免了陈元的官职。易州纷纷拍手叫好。
二十二日，李世民到达定州，作诗《秋日斅庾信体》一首，诗中说：“岭衔宵月桂，珠穿晓露丛。蝉啼觉树冷，萤火不温风。花生圆菊蕊，荷尽戏鱼通。晨浦鸣飞雁，夕渚集栖鸿。飒飒高天吹，氛澄下炽空。”
二十三日，吏部尚书杨师道因任用官吏大多不称职而获罪，降职为工部尚书。李世民又想到萧瑀曾早早劝阻自己不要进攻高句丽，于是第六次任命萧瑀为相。
二十八日，李世民从定州出发。
十二月初七，李世民背上长痈，于是下诏说：“朕因为东行而感到忧劳，幸好在营州安抚了民众。但是，由于冒寒来往，朕稍微感到疲惫。现在，朕想暂时保持宁静，调养身体。祭祀以及各方的表疏、蕃客、兵马、宿卫等事务，应该按照常式奏闻。其余的事务，都交给皇太子李治来处理。”
得知李世民生病，刘洎与马周前去探视。刘洎哭着道：“圣体患有痈疽，令人忧惧。”
褚遂良与刘洎有隙，遂向李世民诬奏道：“刘洎曾说：‘朝廷大事不足忧虑，只要依循伊尹、霍光的故事，辅佐年幼的太子，诛杀有二心的大臣，便可以了。’”
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