出村即是平日练习盐竿的场所，程正目睹一旁竹竿木棍摆设，含笑言道：
“无需动真刀兵，随你所选。”
竹枪竹竿之外，还有木刀和铁棍，皆为练习所用。马罡兴奋不已，在堆叠之物中查找，取出一木刀，手中挥动，摆出矫健姿态，笑言：
“来吧，马罡绝不胜利？”
然而，程正见状微感失望，此番姿势似为江湖招式，虽有巧妙之处，却与实际战术有别。卫所军户众多，程正自身难以得见军队武艺。胶州城战兵一营固然拥有，但程正因谨慎不愿亲近。
马罡年轻气盛，向前迈步，刀势直击。然，程正在地拾木棒，四尺长短，持于手中，摆出刺击姿态，笑语：
“来者何人！”
年轻马罡勃然向前，刀势急促而下，似乎颇具真技。程正展臂前冲，手中短棒径直前扑，短棒之直线攻势，最短之距离，刀势未至，已戳中胸口，剧痛中，气急喘，马罡仓促倒地。程正短棒前端即刻指向其喉，笑言：
“战场之际，汝已丧命。”
程正不理倒地之马罡，转身面向蒋能言道：
“暂归煮盐队，此少年无能，不过愣头青耳。”
前行未久，背后马罡高声呼喊：
“程大哥，我必定能练成，如同小海等人一样，成为运盐队的盐竿子。”
程正轻声吐气，决定近日必定前往胶州城一观，此军户村落之眼界实为狭隘，思维亟需开阔。
崇祯六年，正月初七，素来平静之高家千户所西村忽生热闹。首位闯入者，乃张屠户，携贵重礼物，笑颜而至，向程正行年节之拜，程正对此等小人，敬重亦轻视，然仍维持基本礼仪。
笑脸而至，必有所求。事如所料，张屠户客气数语后，提及每月缴银，程正之盐竿子将定期前往其掷骰铺，以示在程正名下具有产业，盐竿子者即为其从业者。程正对张屠户之提议保持审慎。
张屠户谢过离去，继日消息四起，程正感到讶异。胶州卫所内居然涌现多起违法行径，多有私设骰子铺、贩茶之徒，甚至盐场亦有赌局、私盐交易。事态出奇，胶州盐场之乱世实令人嗤之以鼻。
开设赌局者，贩茶之人，海上小走私者，乃至官方私盐行径，等等，逢猛镇与胶州卫所之不法行径皆共寻程正之保护。
蒋能、李小七、小海等固贩私盐，但对此种混乱之人群颇为鄙视，困惑程正用意，盐竿子收益颇丰，何必为寥寥之财而在意。
程正定规矩后，所获金钱甚少，唯须告戒盐竿子，欲获得信息，务必倾力打听。
此要求对诸人并不困难，腊月十五元宵佳节过后，程正之仁义名声已传遍胶州南部。所以稍有风吹草动，即速传至程正耳际。
信息不流通，程正深知信息及快速有效信息之关键性，此不法之徒熟知情报之重要，故保护其，交换信息分享，对于脆弱之盐竿子至为至关重要。
时值腊月将尽，而过年氛围尚未退散。尤在相对宁静、经济繁荣之胶州城周边，程正仍现身于胶州城西门官道，程正、李小七、小海三人皆身披行商服饰，压负繁重行囊。
李小七与小海带着难得的进城之喜，心情愉快，四处瞻望。程正同样怀着兴致，环顾四周，然其视线聚焦在路旁的乞丐之上。这些人木然立立，或戴草帽，呆坐不动，皆显饥民之状。
更加引起程正共鸣的是，这些人的眼中缺乏生气，宛如行尸走肉，完全失去希望，只剩颓然无助。初抵此时代，程正已被军户的贫困所触动，然此刻所见，军户尽管贫困，却仍存活力与欢愉。
相似的眼神，程正曾于现代电视中见识过非洲灾民，其中透露出绝望、无望和麻木。
然而，李小七和小海似乎未曾察觉，他们欢笑交谈，毫不受触动，继续前行。程正略感意外，但明了他们已习惯此景，仍不禁询问：
“此地之人何许人也？”
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