骄阳逼人，此时夏庄老员外与师爷徐徐而来。盐差们将重伤未死的马贼拖至深沟边，刀落之声，脑袋落地。日色渐昏，鲜血飞溅，血光蔓延，黯然无辉。夏老员外目睹如此残酷一幕，腿脚几近不听使唤，差点坐倒于地。高密师爷更是抱头呕吐，惨不忍睹。
程正抬眸，注视着二人的举动。往昔，此二者多不把程正放在眼中，如今却为他所惊叹。程正心情平和，视若无睹，待二人走至跟前，夏老员外膝弯不由自主，跪地不起。
老者口中不断连声道：
“程大人，若非尔挺身相助，夏庄当会面临劫难。此大恩深德，何以为报？如有夙愿，尽可提及，必竭诚以报之。”
程正眼神淡然，脸色平静，毫不掩饰内心情绪。当听对方提及“报答”之词时，他不禁冷笑一声，冷漠开口：
“勿须疑虑，吾观尔庄尚有百余骏马，岂愿贪图便宜？可将数十亡马换五十良驹，何如？”
这番言辞，既占便宜，亦露锋芒，夏老员外与师爷心中暗骂，但此事由师爷主持，程正一语已成定局。程正嘴角勾起一丝冷笑，夏老员外不住地扫视师爷，师爷咬紧牙关，抬头一笑，颔首道：
“匹马不过是高密民众支持大人义举之心意，还请程大人勿再谦辞。”
程正自是不会推辞，这些马匹在昨晚已送至夏庄。马上之骑士，面露愧疚之色，师爷怒意满满，抓住其领口，连续耳光不停，鞭责不已。面对如此责难，骑士唯唯诺诺，毫无反抗之力。
盐差们举手投足间干练利索，五十马贼头颅堆叠于夏庄后门，棺木出奇的上好，盛装着盐差的尸身。程正引众头领、盐差们，于夏庄门外祭奠马贼之亡魂。
这场仪式阴气森森，在他人门前送死者以祭奠，极其禁忌。然夏庄人因程正等人之死战，心生感激。平日奉承纳贿之程正，此刻展现其嗜血勇猛之态，更添畏惧之情。
次日晨，高密县衙群官纷至沓来，程正留意高密知县面色惨白，宛若受惊之人。经过验尸，即刻处理手续，高密知县声称程正守护此地平安，决意请功于巡抚、朝廷。
程正不愿久留，战斗虽惊心动魄，却成果颇丰。此役经验教训众多，皆刻铭心头。他心系将来，欲请师爷将所见所闻整理文字，以备将来之用。完成手续事宜，程正携马匹与盐差返回胶州城。
归来之初，程正首事便是将宁乾贵召入房中。一言一语，一字一句，耗费两日时光。程正亲自策马奔赴逢猛镇，欲观辽民铁匠们制作火铳之进展。尽管铁匠们在盔甲制作上有所自然，但工作进度相对缓慢。程正察看毛胚火铳，不禁微笑道：
“此火铳实有虎蹲炮之影。”
铁匠郭栋闻言，涌起佩服之情，脸上喜色难掩：
“大人真是智慧超群，这火铳，正仿若虎蹲炮之状。”
程正略带无奈，以古风回应，颔首谦虚：
“郭师傅言之有理。然盖盔甲之制，尔等当专心致志。火铳非宜花费过多人力。”
言罢，郭栋心悟，铁匠众人一致同意，由此新规确立。
程正即将心情释怀，微笑相迎。吴同知忧心之色溢于言表，程正却并不怪责，轻轻安抚，言道：
“吴令，事已终了，无须多虑。”
言罢，程正命人备宴款待吴同知。
炽日炎炎，程正凝视着火铳的毛坯，沉思片刻后，抑制不住心中疑虑，缓缓开口：
“此火铳成品，且重几何？”
众人欲言又止，郭栋低声回答：
“大约三十斤……”
程正心头一苦笑，摇头一声，道：
“三十斤之火铳，谁可持以御战场？此非火铳，实是火炮矣。”
此言一出，郭栋满眼佩服之色，连声称颂：
“大人果然智者，此火铳的雏形，犹如虎蹲炮之貌。”
程正唏嘘不已，心中暗道：不知他们之中，有无人懂得我深意。便抚掌一笑，不再细究。
“以你贤才所言，那把火铳的方式作为模板，即依其制作。惟今务须专注于甲胄制作，勿过多纠缠火铳，以免分散人力。”
郭栋顿悟，如释重负之态溢于言表。铁匠众人亦心领神会，一致以头示谢，此番规矩终告确立。
程正意欲告辞，微笑相别。然而吴同知忧虑颓然而至，却弃却身份差距，不顾礼仪，当即叩首于地。程正连忙搀扶，轻声安慰：
“令伯，事已落幕，无需忧心。”
此时，众人备办宴席，恭请吴同知入席。
程正欲言又止，微笑着询问：
“关于此火铳，贤令亦当有所了解。”
吴同知闻言，面露羞愧之色，低声陈述起事由来。高密地区众大族村庄交织，盗匪难以立足。高密县令与吴同知早已同科同学，联手征用本地马匹，招募民壮，编造百余假“马贼”，并密报夏庄。
随后，信托吴同知传达程正，通过稍带威胁之辞，促其前往剿贼，全程早有安排，即便程正亲至，亦将被假马贼诱至真马贼包围，从而达成所谓功绩，计谋周详。盖假装打草惊蛇，以赢得升官晋爵之机。
然，高密县令心有余悸，迫于民壮压力，尽早送假“马贼”前往夏庄，却因醉酒而耽误时机。终至马贼战场，见真马贼居然已溃散，吓得仓皇而归。
郭栋满眼赞叹，口中称颂：
“大人睿智，实是独步天下。这火铳，诚如虎蹲炮之状。”
程正无奈微笑，以古风应答，略带自嘲：
“郭师傅之言，颇有道理。然盔甲制作尤为要紧，火铳毋宜过多分散人力。”
闻言，郭栋终于释然，铁匠众人皆暗自称幸。返程途中，程正策马驰往逢猛镇，盘算铁匠进度。料理繁杂事宜，使然无暇久留铁匠铺。稍作吩咐，程正欲告离去，不料郭栋追至门前。程正有所顿悟，转身而言：
“郭师傅，有一规矩，必须遵行。每工匠皆有号，将号标于兵器衣甲，以维质量，违者将依号处罚。尔明了否？”
此规矩，古人早有传统。秦朝制兵，亦然如此。明朝工匠地位卑微，工作疲顿，质量堪忧。程正斟酌之际，忽然扬声：
“郭师傅，留神也。郭师傅当谨记此规矩，贯彻始终。吾谨嘱之。”
此言一出，郭栋恍然大悟，正是程正言中玄机，连忙应允。程正告别之际，郭栋犹在门前，程正忽然回首，开口提醒：
“有一事，郭师傅须铭记。今日之规矩，务须传达下去。每匠皆有号，其兵器衣甲务必标号，以明责任。若质量不佳，吾必以号数追究，谅郭师傅明了否？”
郭栋恍然大悟，莞尔一笑，当即应允。程正告别而去，郭栋遥望其远去的背影，心中感慨万千，深知此规矩意义深远，不敢有丝毫怠慢。
随即，程正启程归来胶州城，前行之际，郭栋那事儿刚提一炷香。久居农村，对估计距离失去了很多概念，一万步就是二三里的距离，半炷香已经是十多里的路程。
在路边等的有四个人，其中三个是盐差，程正分别是程大人和吴同知，还有郭栋，现在就剩下郭栋一人，其他三人都悄然而退，大概是见到郭栋之后就不再需要在这里等了。
他们看到程正到了之后，立刻上前告了个罪，然后说道：
“程大人，我们三人上次在山子上见过了，是你让我们烧了香火然后吹了口气，能不能让我们再试一次？”
程正微微一笑，对于盐差们的这个愿望也是早有预料，这些人都是久经战阵的盐差，拥有着相当的战斗力，烧香拜佛固然能保佑他们身体健康，但是对于他们的战斗力的提升帮助并不大，吹口气则是程正的小儿科，自然答应了下来。
盐差们连忙找到了地方，点起了香火，然后对着程正吹了个口哨，程正并没有看到吴同知在他的身后掐了一个指头，这是程正让他们弄的花招，不过程正并不清楚效果如何，因为就在炸香火的一瞬间，程正就觉得自己被什么东西卡住了，就在这一瞬间的间隙，一个人影突然从他的身后冲了出来，将他扑倒在了地上。
这个人拥有相当的武功，居然在程正被他发现之前就已经绕到了他的身后，这可是不容易的一件事情，就算是一名高手，想要在没有被察觉的情况下靠近程正都是相当困难的，可是眼前的这个人似乎是轻而易举地做到了，而且还将程正给摁倒在了地上。
“程大人，你还好吧？”
程正听到了吴同知的声音，才知道刚才那个人是吴同知，他刚才是在测试一下盐差们的表现，而吴同知则是想试试程正的反应速度，看来两边都是相当的满意。
程正并没有回答吴同知的问题，而是问了一个更加关键的问题：
“你是怎么做到的？”
吴同知笑着说道：
“这个秘密可不能告诉你，不过也没什么了不起的，只不过是一些平时练习的小花招罢了。”
程正皱了皱眉头，自己刚才明明是被吴同知发现了，然后才绕到了自己的身后，可自己为什么一点感觉都没有？就算是再厉害的高手，至少也应该在我身边的时候有一些不寻常的感觉才对啊？
程正有些疑惑，但是也没有深究，这个问题留在心里以后有机会再问也不迟，当然也可能是吴同知在撒谎，不过吴同知并没有必要这么做，而且这些事情也不是什么秘密，问了也没有太大的意义。
程正坐了起来，然后跟吴同知一起坐到了地上，看看其他的盐差，问道：
“你们这次来找我，有什么事情吗？”
那个盐差抱了一抱拳头，说道：
“程大人，这次来是有事情相求的，还请您能够帮助我们。”
程正看了一眼吴同知，吴同知点了点头，示意让那个盐差说下去。
那个盐差微微一笑，说道：
“程大人，我们这些人虽然是盐差，但是也不是什么富豪，虽然没有太多的钱财，但是我们还是能够拿出一些东西来报答您的救命之恩，这是我们这些人的一点心意，请您务必收下。”
说完，那个盐差从怀中掏出了一个小布袋，递给了程正，然后站了起来，跟其他的盐差一起跪了下来，齐声说道：
“程大人，您救命之恩，我们无以为报，只能以微薄之物表达我们的心意，请您务必收下。”
程正看着这一幕，心中一阵感动，他从来都没有指望这些盐差会给自己什么回报，自己救他们只是出于本能，没有什么特别的考虑，更不需要他们来报答，但是现在看来，这些人却是发自内心的想要回报自己，这让程正感受到了一种莫名的温暖。
程正接过那个小布袋，轻轻地点了点头，然后说道：
“你们起来吧，这份心意我收下了，不过你们不需要这样，我救你们并没有什么目的，不需要你们来回报。”
那些盐差听了程正的话，都是摇了摇头，说道：
“程大人，您救我们性命，这份恩情我们永远都不会忘记，就算是一辈子都不会忘记。”
程正听了这些话，心中一阵感动，他知道这些人是真心的，于是又点了点头，说道：
“好吧，既然你们这么坚持，我就收下了，不过你们不要跟其他人提起这件事情，我救你们只是出于一时冲动，并没有什么特别的意义。”
那些盐差听了程正的话，都是连忙点头，表示自己会保守这个秘密。
程正看了一眼吴同知，吴同知也点了点头，表示同意，然后程正又看向那个盐差，问道：
“你们来找我有什么事情？说吧，我尽量帮助你们。”
那个盐差听了程正的话，连忙说道：
“程大人，我们这些人的家人都在高密县，最近听说那边有一股匪患，老百姓生活非常的困苦，我们实在是看不下去了，所以特地来找您，请您能够帮助我们，剿灭这些匪徒，解救那些无辜的百姓。”
程正听了这些话，心中一动，他并不知道高密县的情况，不过听这个盐差的描述，似乎是一个相当严重的问题，如果真的是这样，那么自己确实应该帮助一下。
程正想了想，点了点头，说道：
“既然你们有这个想法，我当然会帮助你们，不过在此之前，我需要了解一下情况，你们能不能告诉我，到底发生了什么事情？”
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