莫名其妙，马罡乃军中将领，出身显赫，与凡夫庶子不同。两方汇聚之际，安营扎寨之事皆由马罡安排，有条不紊，程正在其中所作已然微乎其微。彼只需为手下盐差安排复兴之训，站岗放哨，便可矣。
依那夏庄人报信，盗匪之患，往来于夏庄者，大致半月一次。此次匪贼欲再至，据称尚有五日之期。程正麾下步卒六百，马匹数十，行动之灵活难与全马之匪贼相抗衡。只得于庄中策应，蓄势待发。
夏庄，屹立平原，高垣深沟，护卫四方。白日，庄中人士耕田务农，由前后吊桥往来，夜晚望楼巡逻，铜锣鸣警。即令有非常之事，锣声一击，五百勇丁迅即聚集，烽火点燃，三刻内援兵及至。庄中配备长枪刀斧，五支弩弓，足见其自保之决心。
程正凭一己之观，心领神会，夏庄以此种种之法，为一小堡垒。此种孤寂地方，平原无依，而又无力寻求势力庇护者，借助巧妙布局，维持生计，实非出乎意料。盖庄内庄外，皆有长官慈爱之顾，不劳盛赞。
晨夕交替，程正与马罡、陈六、小海等纷纷共餐。诸人畅谈在各处所闻，洪武以来，山东未曾太平，赵王兵变，佛母唐赛儿之事，刘六刘七之暴乱，以及白莲教作乱等，无不浮现眼帘。山东之民，屡遭强征，强盗蠢蠢欲动，村寨砦堡自乱为鼎，以自保其所。
程正以为在战乱之中，民心坚定。面对盗匪，甘与之同生共死，保卫家园。莫非这正是中华百姓之胆气所在。有志保家卫国者，实乃气吞山河之壮举。
庄子内外形势俱明，而程正自感不妥，果断命马罡、各级盐差勿与庄民冲突，不得伤害无辜。盐差，为安抚百姓而来，岂为伤害之故？然而庄子人视之如浮云，甚至嘲笑之。程正不免愠然，如是情状，实令他不悦。
庄中景况，令程正心生疑虑。虽然是高密县令借私信之力前来剿匪，况且秋毫无犯，但庄民冷漠的态度愈发明朗。然则既至此，当竭力付诸实践，即便当作实战演习，亦可借机寻找收获。然心中难免微微郁结，面对庄丁嘲讽，实令人窘迫。
夏庄驻扎三日，一事引起程正疑虑。他不禁命马罡等，勒令严守兵纪，不得与庄民发生冲突。盐差队奉宴前来，非为伤害，宜宽待之。然而夏庄人嘲笑之态，却不减分毫。盖盐差身着普通民装，非军服，竟为庄丁所小视，视之为柔弱者。这种逻辑匪夷所思，然在人心中却早已根深蒂固。
当日，夏庄人之举动，令程正更加坚信自己之判断。然既然身临其境，不如一试究竟，纵然视为实战演练亦可。尽管心中仍有不满，然下定决心，此事了却后，将赴更多地方，以拓展眼界，此举岂不正为壮志凌云之举？
事至此，程正与马罡缘由夏庄巡视。庄中构筑之防，一一在他们面前显现。一时，程正发现一件有趣之事，他与马罡等踱步于庄中，发现庄内之人态度颇为冷淡，乃至轻蔑。即便来自高密县令，为救民之责，庄民之态度亦不减，仿佛视程正如无足轻重之人。
而庄中之主夏员外亲自领来一名义民，言知晓附近马贼之动静，特前来报信。可见庄中之矛盾，实足令人深思。此人之前，马匹疾驰而至，颇为迅捷。程正不胜欣喜，于是更加坚定了自己的决心。
故而，程正着令马罡等严守兵纪，勿与庄民发生冲突。盐差队安排于夏庄外路口和要点戒备，宛如预警哨卡。然庄民亦不为所动，依旧视之不屑，以为自己乃软弱之辈。盖不以武力横行，反以自身力量示人，此情理之外之事，却深深影响人之思维。
夏庄庄主夏员外之来，陪同之师爷，与庄民情意甚笃，畅谈甚欢。程正感叹于庄主权势之重，师爷知情识趣之本领，不禁嘘赏一番。然，盐差们在夏庄的生活仍觉得郁结，本意前来救民，却不被看重，内心自然难免不快。
然而，程正不以为意，继续坚持。夏庄之民，或许以为盐差来历不明，不敢轻信。不过，程正定下心志，决心展开行动。亦因此，他计划此事一了之后，前去更多地方，广开视野。毕竟，莱州府狭小州城，视野有限，远不足以见识天下奇妙。
当夏庄滞留至第三日，程正对夏庄之民态度不满之情更浓。然以和为贵，他力劝马罡等，切勿与庄民纷争。盐差队以民装出行，非军装，却遭庄民嘲笑。程正怒火内敛，命盐差队在庄外警戒，如实战演习般，以求领悟。
夏庄之滞留，情势愈发扑朔迷离。然程正恢弘志向，于内心潜藏决断。尽管面对冷淡，亦奋力施展，倘或以此为机，即便当作实战演练，可赢得更多实践。不忍虚度，程正早已立定决心，事了此次后，游历天下，寻找人杰地灵，以开阔胸怀。
忽闻一人来，容颜从容，向程正及数盐差头目行礼，言拾柴之时，偶至马贼营地附近，偃旗息鼓暗伏一隅，闻数马贼众闲步其间，谈论两日后夏庄攻袭之事，巳时将至。
此人竟能在拾柴之际，偶遇马贼，尚闻其谋划袭击，且为数日之先。俗人所未能及者，其快意之情，难以言表。
程正若有所思，似力竭之感袭心头。马罡、小海、陈六等亦不寻常，等待夏家族长退下后，马罡低声质疑：
“程大人，此事诡谲莫测，夏庄屡次行径已觉古怪。或与马贼勾连，或为某些势力策胁，须戒备之。”
陈六、小海亦皆感此事不寻常，对此纷纷附和。然程正微摇头，微苦笑而言：
“若系陷阱，深夜夏庄民起，将我等围困，势必惨痛损失。盐差食水皆由庄内供给，此番动手早已动，岂不是愚昧之举。”
一幕幕画面仍历历在目，程正既解其意，又不愿多言，心道一切应以实际行动为准绳，不得有丝毫怠慢。
是夜，夏庄上下皆知马贼将至，然庄民俨然无惧之态，唯有数百盐差在各级头目引导下加强防卫，亦可算得天衣无缝。
约至定日，晨光初露，盐差们早早起床，共进早餐，分执要地，盘桓各处。程正曾嘱夏庄族长提供支援力量，助守城池。然族长一言以蔽之，称“今正值春播时节，贻误农时罪不容辞。”师爷更斥责“剿匪非伤农，宜明分寸”。
程正心领神会，意会其意。不得不微笑应承，心中苦涩，却只能面露欣然。毕竟，事至此，亦无他法。
盐差们，黎明初现，方始外出田野耕作，不惧马贼来袭，心志如磐石。其态度，仿佛为迎接马贼之前战斗而忙碌，全然不将马贼放在眼里。而盐差队则以严阵以待，分布四方哨卡，如实战演习，而一百五十人的预备队，亦位于庄子中央，备不时之需。
行至时刻，前后庄门仍不紧闭，即使小海与李小七力劝，夏庄依然不愿合门。情景至此，纵然庄中气氛愈显不对，程正仍保持微笑，安抚众人。
光芒透过庄垣之缝，渐照庄子内外，哨兵有序回防，随即，庄外西方尘埃飞扬，旌旗招展，似乎有大军聚集之势。
此乃马贼来袭之兆，或许计谋已尽，将战火烧至夏庄。不惑之际，马罡、小海、陈六警卫在程正左右，严阵以待。程正发号施令，盐差们分兵三路，各执其地，内心燃烧战意，丝毫不惧。但见他们布阵完毕，成千盐差在庄子四周筑成一道坚固的屏障。
而夏庄之民，或农活尚未毕，无所畏惧，仿佛豁然前行，不畏战火之临。盐差之勇，以庄民之决绝为映衬，形成鲜明对比。
庄子之外，风力微弱，日影斜照，忽然一处西方哨兵传来消息，大片烟尘升腾，或有大军驶来。
“哼，马贼兵马至矣。”眼见情势，程正意志坚定，嘴角浮现淡然微笑。虽夏庄族长违心拒却，庄民视我盐差为外人，不与为伍，然在此刻，他已确认敌非夏庄内。
众盐差早已准备，百折不挠，盛况如战场，心如钢铁。庄民不为所动，仍执耕作，如普通之日。彼等所未见，正是盐差对峙马贼，坚毅刚强，气势如虹。
程正颔首，策马于中央，注视前方，屏气凝神。夏庄来袭马贼，势与拳头击石，其意固然决绝，却难摧我盐差之决心。
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