程正与身旁之盐差，以及铁匠，面色陡显沉郁。一盐差意欲寻觅来者，另一则急驰往后，牵马吆喝。
怀疑今日何其倒霉，杀身之祸接连而至，程正之心炙然愤怒，甚至有决意不论何情况，与外人一搏之意。
而此际，前去考察之盐差焦急而返，脸上欢喜之色尽显，高声叫道：
“大人，大人，乃我州城人也。”
程正闻之，亦颇松一口气。庄园如今仅存数十人，若更多敌者来袭，愈发不知如何对敌。
城中盐差多达一百二十人，此番皆来此地，负责之盐差队副详解，乃汤二百赴巡宅院，窥见锦衣卫之事。尽管汤二已被撤职，盐差仍将其视如己出，询明事情，俱为疾急。
然，关键却在于城中盐差缺乏马匹，步履之速毕竟有限，紧逼而迟赶，不免疾缓无助。
望着疾走之盐差，气喘吁吁，程正之心欣悦万分。举手指向羞愧之汤二，列于后队，言道：
“尽虽已免职，何故仍随盐差队而至！”
此语一出，汤二顿时面容变色苍白，欲行转身，然却又闻程正继续道：
“应当惩戒尔，庶之庄不许尔从事赌坊之活，至是来我李家庄园，为弥补尔之耽误操练。”
汤二愈发灰败之颜色，猛然间骤变明亮。四周盐差纷纷怜悯，欢声笑语，拍击其肩，戏谑揶揄。汤二呆立，愚然一笑，直至盐差队副推其一把，始惊觉，急自排队，欣喜欲滴，连声磕头，默然无言。
程正放声大笑，欢乐充溢。夜幕降临，胶州同知吴文颂之传信人至……
逢猛镇，居民众多，环绕程家庄园。此午闻庄园内声响，皆唏嘘不已，凄呼杀戮之声，见一队穿青衣袍者进庄园，其中之人，绝不再出。门前马匹亦为盐差所擒。
然则事多不言，众人相知无需言语。唯有少数奇怪，称那天穿青衣之人中，好似见旧时平度盐贩丘大海，然此念仅存在家室寥寥交谈，外界既视之慎言。
踏入十月，萧条之色渐显，逢猛镇众人渐忘此事。期间，逢猛镇之商贩欣喜若狂，因盐差队已增至三百，且传言后日更有三百人将至。
此六百人永驻，非轮换。对商贩言，非常之善。程正之盐差秉守法令，纪律森严，饷银每月充沛，此饷银必有大半流入市面，大家之益也多矣。
而于程家庄园附近之农户，于十月初五，遭遇诡异事。三四人自胶州盐场前来采购，却徘徊农户附近，探问九月末之下午，是否有人见过，是否有异常。
农户无奈，胶州盐场之人离去，即刻报告程家庄园之盐差。
官盐之盐场，置盐课大使一人，主掌生产事务。两年前，胶州之张大使曾风光无限，卫所内外畏之如虎。然愚人之智突发，其影响节节消退，手下被挖，地位陡然坠落。
张大使之名声一落千丈，生产秩序有序，至九月末，张大使虽病数日，遣一小妾离去，余无明显变动。若论驻守于外盐差所见，此段时日，张大使之家支出猛增，居然派人至逢猛镇与胶州城购物。
十月，酷寒将临，气象转变胶州同知吴文颂之所遣之人，随程正报信者返回，程家庄园毫无异常，万事井然有序。五十余名锦衣卫番子竟无声息消逝，此等骇人之事，实让人心寒。闻讯，吴文颂倏然一身冷汗，连忙安排心腹之人骑马飞奔京师，呈递重要之信息。
京师紫禁城之中，司礼监室内，经过一日之勤笔，秉笔太监众已聚集偏厢，品茗享点心，静候晚饭时分。
诸太监皆已达宦官之最高阶，美食器皿皆为尽善尽美，御膳房之供应备至，然则此等地位之人，对飨馔珍馐早已失去痴迷，数人闭目假寐，两人在商议白天内阁递交之奏章。其余五人正自闭目养神。
然刘福来则静坐一隅，品茗饮汤，细尝美点。岁月无情，不同年轻，日劳已尽，刻不容缓，必须进食以维持体力。
室外，一位宦官轻轻进入，对在座诸秉笔太监施礼如仪，继而凑近刘福来耳边，低语私谈。在场诸太监皆瞩目而动，此小空间内之每一人皆权倾势重，对他人之动静充满关切，生怕对方幕后谋划，然此举若非彼此留意，则难以在面前操作。
刘福来明了同僚之心思，对那宦官点头示意，转向四周太监，言道：
“山东亲戚送来一些乡土特产，特让人进来，共享尝味。”
刘福来司礼监之位较低，与同僚关系良好。此番乡土之物颇引兴趣，人们猜想其中或有金银财宝。
司礼监之秉笔太监，外朝之人竞相巴结。所谓乡亲赠礼，金银珠宝皆因之为“土特产”，盐场众人紧锣密鼓，准备年终之繁忙季节。（司礼监秉笔太监是明代官职，属于内廷宦官的一种。他们负责管理皇帝的书信、奏章等文书，以及皇帝的诏令和谕旨的起草、抄录和传达工作。同时，他们还负责管理皇帝的印章和文房四宝等文具。该官职在明代宦官中属于较高级别的职位。）
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