大宋首都汴京，恰逢三年一次的贡试，城内外都热闹非凡。殿试结束半月后的某天，参知政事欧阳书，退朝后上表奏请议事。皇帝看了奏章，见是拟定新科状元的请求，便着内官安排他在资政殿接见。彼时汴京天气尚寒，官家未至，内官安排好暖炉毛座，请大学士先入座，过了好一阵，皇帝方才驾到，一阵寒暄过后，欧阳书小心翼翼地，把一甲答卷按名次呈上。
皇帝素来喜爱有文采之人，因此阅卷时一直面露笑容，直到看完一甲一名后，脸色开始凝重，他本欲在试卷上批下几笔，思考一阵又放下，依次看了答卷人的姓名，对欧阳书说：“欧卿，这头名苏博约可是写下“春风得意花团簇，一笔挥斥耀九州”之人？”
欧阳书立马回应：“回禀陛下，正是此人！”
皇帝把答卷放下：“此人文思敏捷，下笔处犹如行云流水，确实是状元之才，然惜其年轻气盛，如此顺遂，反而偃苗助长不利成才，不若去其状元，放置于第四名。”
欧阳书表情微微有些惊讶：“陛下爱才之心，吾亦深感之，一切依尊圣意。”
皇帝挑出第四名沈迈文章：“此人虽才情不如苏博约，但其观点更务实可行，此次就提拔他为状元。这二三名照旧。卿若无意见，明日便可依惯例放榜。”
欧阳书肯定无异议，拜过后便领旨退下，他心中疑惑皇帝为何不把二三名前移，但是不敢多话，因为他已经猜到皇帝弃苏博约的真正原因：皇帝欲下笔地方，乃是“孺子其朋”四个字，应该是让其想起了“朋党”一词，世人皆知朋党之争是皇上的逆鳞，谁都触碰不得。
话说殿试放榜前一夜，大多学子都会激动到无眠，因此约上三五好友到坊间去喝酒，通宵达旦，不失为一个好选择。沈迈自然也在被邀请之列，不过他不太想出去，理由很简单：盘缠已经基本花光，身边一起的同窗，其实也隐约感知到他的经济困难，经常请他喝酒，他深受感动，却也不敢习以为然。他憋着一口气，就希望能等到自己金榜题名时，到那时候再倾出所有，报答这些好友。不过眼下只能装作身体不适，拒绝所有邀请。
等大伙都走后，沈迈跟会馆伙计要了些素酒，如此人生大事临头，沈迈当然也难以入眠，想到会馆后院有几颗松柏，便决定看看月下的树影，聊以自慰。
刚出房门，迎面便撞见一着白色长衫的男子，此人看上去年纪不超过二十，中等身形，眉清目秀，有些富贵人家的味道。男子一把拦住沈迈去路，语气有些不耐烦的问道：“你可是余姚沈迈？”
沈迈看他样子不像坏人，便直接回答：“正是鄙人，敢问阁下深夜有何贵干？”
白衣男子：“春风得意花团簇，一笔挥斥耀九州。这诗你听过没有？”
沈迈：“博约兄，是我至交好友，其才情与行文气势，我是甘败下风，自愧弗如，不知兄台，有何用意？”
白衣男子听后，微微一笑：“你倒是有些自知自明，你运气可真的没话说，但还请你记住，无论如何，你是永远比不上苏大哥的。”
沈迈感到莫名其妙，他好像从未和苏博约有过节，赶忙回话：“你这人好甚奇怪，我待你以礼，你却如此胡言乱语。”
白衣男子摆出要走的架势：“算了，我也不想跟你计较，就此别过，明日你便知是何事！”说罢，纵身一跃翻墙而去。留下沈迈一脸惊讶，心里默念：想必他也是如此进来的，轻功果真了得。
大约好一阵后，沈迈才回过神来，此时会馆静的只剩下了呼吸声，沈迈不由的又回想男子的话，他突然意识到，如果是明天知道的事，只能和放榜有关，难道……。
沈迈虽然渴望高中，但是还是不敢提前奢想，他赶紧找来冷水洗了洗脸，确定自己不是入了魔怔。一阵寒意后，更知道这也不是梦境。为了按耐住躁动的心，索性在地上画起卦来，此乃子曰：玩索而有得。
另一边，白衣男踏走出会馆后，便一步一步走向郡王府，路上偶遇巡逻的官差，他一亮腰牌，对方立马行礼，给他让道。到了郡王府大门，管家李忠早已等候多时，见面就直接喊话：“小郡主，你终于回来了，辛好郡王还不知道此事，终于我可以又少挨一次骂了。”
这白衣男子原来是女儿身，她是淮南王赵宗实的小女儿赵兰溪，家里还有两个亲哥赵仲针和赵仲明。
淮南王赵宗实经历有些曲折，幼时六岁便送入宫内，给皇帝做养子，到了十二岁，又被送出宫，而后皇子夭折又复入宫，如此反复，到如今已入宫有五次。期间还被封到各地做了十三年的团练使，直到快四十才获得郡王封号，其内心的煎熬，外人恐怕很难体会。
淮南王因为自身经历，对两个儿子要求非常严格，唯独对小女儿赵兰溪极其宠爱，几乎有求必应。获封郡王时候，还特意恳请皇帝给其女儿一个郡主封号，皇帝知他心诚便允了此事，而此时，郡王两个儿子尚无半点官阶身份。
李忠作为郡王府的大管家，从小看着郡主长大，两人的感情更接近于叔侄，赵兰溪随他入府后，边走边问：“李叔，父亲和兄长还在议事吗？”
李忠早习惯了郡主的叫法，很自然的回答：“还在议事，郡主真的要理解郡王的难处，凡涉及到圣上，无论怎么小心都是不为过的！。”
兰溪叹了叹气：“算了，其他的事情我也不感兴趣，不过如苏大哥这般才华之人，世所罕见却不能夺魁，我真是意难平啊！”
李忠知其心意，忙安慰：“陛下选状元，应该还有其他的考虑，但若论文章肯定是苏郎世无双，这已经是满城皆知的事了。”
兰溪听了非常高兴：“这个新科状元我看了，比苏大哥差远了，不过确有些君子风范，我还是睡觉去了，不然李叔你肯定不能安心，明天我还要给苏大哥庆祝的！”
李忠一笑：“还望郡主时时记得刚才的言语，不要再折腾我这把老骨头了。”
赵兰溪知道李忠是在打趣她，不再多话，一路回到了房间。嘱咐下人找了两壶宫里赐下来的酒，方便她明日行庆祝之事。
此刻，淮南王还在屋内和两个儿子商量皇帝挑选状元的事。
赵仲针二十多岁，仪表堂堂，颇有其高祖父太宗的风范，遇事沉着，为父亲所倚重，凡府里大小事务，郡王都喜欢问问他意见，因此由他首先分析此事。
仲针：“父亲，宫里眼线传话，陛下这次确是因为看了苏博约文章才动的气，应该是为了“孺子其朋”四个字。”
赵宗实眉头一皱：“看来是让官家想起了“朋党”一词，不过为了安全起见，、i明日我还是继续上书，请求外调。”
赵仲明听了，接着说话：“前几日，母亲和妹妹进宫，太后又训话：皇位是天命所归，非人力能及，强求和拒之都非明智，务必安分守己。”
郡王听了一声叹息：“时光荏苒，我早已对皇位没有念想，只叹命押人头莫奈何，所以能坚持者，全因大宋社稷和你们的母亲！”
仲针不愿看父亲如此消极，赶忙安慰：“皇室子女，本来就意味责任。我和仲明都明白，一定给父亲分担，还望父亲宽心。”
仲明也马上接话：“我与大哥已有进士及第出身，一路从乡试到殿试，我们终于可以名正言顺的，和爹爹同朝为官了！”
赵宗室听了很是高兴：“有子如此，我心甚慰。对了，最近越王情况如何？可有异常？”
赵仲针回答：“自官家命其权两浙和福建路转运使来，未有出格之行。只是，近日越王与各地市舶司一起上书，言明海盗之患，恳请招募万余乡兵，官家说市舶司纳税日增，准其所奏，已经叫中书省下诏了。”
赵宗实：“打击海盗，无可厚非。不过招募如此数量乡兵，陛下竟然能轻易答应，到向是专门给人看的。”
赵仲针：“孩儿知晓，只是如此下去，朝中大臣必定分为几派，不利于社稷安稳的！”
淮南王：“也许官家就是希望这样，他已过天命之年，先后夭折三子，为了稳定人心，不得不继续安排我做养子，但又忌惮于你们母亲与太后的关系，为了制衡权力，便故意安排越王上位与我竞争。”
赵仲明：“孩子愚钝，此刻听父亲和长兄分析，才知道官家赐封号的用意。父亲留在京师，被封为二个字的“淮南王”，而离开的叔父，则被封为嫡系才能拥有的，一个字的王“越王”，这也是一种制衡，让大臣们知道对于上位，谁都还有机会。”
赵仲针笑着说：“弟弟聪慧，只是志不在此。如今官家深居简出，常周游于深宫，想必还是想有自己的子嗣。所以要极力控制每一方势力！”
赵宗实：“但愿陛下有自己的子嗣，不然我们和越王……”
三人分析了种种，直到很晚，方才散去。淮南王带着心事回屋入睡，夜里梦见越王带兵攻进郡王府，立马惊醒，高夫人发觉后，欲召唤下人却被阻止。郡王不愿让子女知晓病情，两人便靠在一起慢慢闲谈，直到快破晓才睡着。
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