建安元年仲夏，长安。刘表将兵马拆分为二：一路东进洛阳，据虎牢；一路南下南阳，顺汉江下扬州。与此同时，调吴懿至西线任天水太守，防备蛮夷滋扰入侵；调黄权为汉中太守，负责转运益州粮草。
刘琦披着重甲，站在南门下的队伍前，身后是魏延、张任等将领率领的四万步兵。刘琦看向不远处的东门——那里正传来马蹄声，马超、庞德率领的二万西凉骑兵正列队出发。马超身着白袍，在晨雾中格外显眼，他勒住马缰，朝刘琦的方向拱手：“世子放心，我等出潼关、武关，关入南阳，必在汉水南岸与你们汇合！”刘琦亦拱手回礼：“马将军一路保重，若遇曹军探子，不必纠缠，大军早日登船要紧。”说罢刘琦携了几名亲兵，快马先行赶往南阳，他还有件要事处理。
东进洛阳的兵马由黄忠统领，他麾下三万步兵进驻洛阳，分由冷苞、吴班统领；马岱所率两万骑兵已在城北邙山脚下扎营，李严领一万汉军驻守虎牢关，张绣领一万汉军驻守汉津港——整个洛阳被防的真如铁通一般。
南阳太守府的偏厅内暖意融融。炭盆里的银丝炭燃得正旺，映得满桌佳肴热气氤氲——清蒸白河鲤、卤制南阳黄牛蹄，还有两坛封存三年的荆州米酒，皆是待客的上品。刘琦端坐主位，严颜作陪。刘琦目光扫过对面端坐的四人，缓缓开口：“文远、孝先，宋、魏二位将军，今日请诸位前来，无有他意，只是念及诸位在南阳狱中已羁押半载，特备薄酒，聊表歉意。”
张辽端坐在左首，闻言只是拱手，并未动筷，声音沉凝：“世子不必多礼。我等乃是被俘之将，既为阶下囚，只求一死，何须如此？”他身旁的高顺更是闭目凝神，双手按在膝上，腰间虽无兵器，却仍透着陷阵营统领的凛冽之气。
刘琦亲自为张辽斟满一杯酒，推至他面前，语气诚恳：“文远此言差矣。诸位皆是当世名将，张辽将军在寿春率千人挡住我军三万大军三日，高顺将军的陷阵营更是未尝一败，宋、魏二位将军也曾在徐州屡立战功。如此英雄，若因‘阶下囚’三字便赴死，岂不可惜？”他话锋一转，目光扫过四人，“我知诸位心中有三痛、三虑，今日便与诸位说个明白。”
张辽抬眸看来，眼中闪过一丝讶异。刘琦继续说道：“第一痛，乃‘明珠暗投’之痛。诸位追随吕布，文远、孝先有勇有谋却屡遭猜忌，吕布曾因小事便夺兵权。反观曹操、袁绍，不过是借‘讨贼’之名行割据之实，诸位若投奔他们，不过是换个主人，何来施展抱负之地？”
高顺猛地睁眼，眸中精光一闪。刘琦见状，又为他斟酒：“第二痛，乃‘忠义难全’之痛。诸位念及吕布旧恩，不愿背主，此乃忠；诸位都是并州汉子，可征战多年，如今身边还有几位兄弟健在？他们的妻儿还在盼着亲人归家，诸位若执意赴死，谁来护他们周全？此乃不义。吕布弑丁原、杀董卓，叛主求荣，诸位为他尽忠，岂不是错付忠义？”
宋宪握着酒杯的手微微颤抖，魏续也忍不住抬眼看向刘琦。刘琦抓住时机，声音陡然提高：“第三痛，乃‘壮志未酬’之痛！文远将军素有‘匡扶汉室’之志，当年在丁原麾下便力主勤王；高顺将军训练陷阵营，本是为了扫平乱世，如今却困于牢狱，难道甘心让一身本领埋没于黄土？”说到此处，他将手中酒杯重重一顿，“而诸位的三虑，我今日也一并打消！”
“一虑‘既往不咎’。”刘琦看向宋宪，“诸位虽曾与汉军为敌，但寿春之战乃是各为其主。如今我父卫将军刘表奉天子以令不臣，平定西凉、进驻洛阳，正要复汉室基业，岂会因旧怨而斩忠良？我已奏请天子，若诸位归降，此前所有战事恩怨，一笔勾销！”
“二虑‘兵权旁落’。”他转向高顺，眼中满是敬意，“陷阵营乃是高将军毕生心血，归降之后，定助将军重组陷阵营，粮饷加倍，文远将军可任南阳太守，领本部兵马镇守这中原要地；宋、魏二位将军各领千人，驻守白河渡口，抵御曹操、袁绍的侵袭。”
“三虑‘名不正言不顺’。”刘琦从怀中取出一卷明黄诏书，轻轻展开，“这是天子亲颁的诏书，上面写着‘凡吕布旧部，若能弃暗投明，归顺朝廷，皆可量才录用’。诸位归降，并非投奔我刘家，而是归顺大汉朝廷！降将韩信、英布助高祖爷得天下，最终封侯拜将，名留青史，诸位为何不能？”
张辽猛地将杯中酒一饮而尽，起身拱手：“世子既以诚心相待，又有天子诏书为证，我张辽愿归顺朝廷！”高顺也随之站起，手中酒杯重重顿在桌上：“陷阵营将士，愿为汉室死战！”宋宪、魏续连忙起身行礼：“我等亦愿降！”
刘琦大喜，亲自起身扶起四人：“文远、孝先，有诸位相助，朝廷复振有望！明日我便为诸位更换朝服，向父亲与朝廷上表，兑现今日承诺！”他让人取来四套崭新的盔甲——张辽的银甲、高顺的黑甲，皆按他们往日形制打造，甲胄内侧还绣着“汉”字。
张辽抚摸着甲胄上的“汉”字，眼中泛起泪光。高顺穿上黑甲，腰间佩上刘琦赏赐的铁枪，顿时恢复了陷阵营统领的威严。刘琦举杯道：“我敬几位将军一杯！孝先便留南阳助严老将军驻守；文远、宋、魏三位将军，明日随我去庐江斗一斗那小霸王孙策！”夜至三更，宴席散去。
魏延大军抵达新野湖阳港时，马超骑兵已登船去了四五日。码头上早已停着数十艘大船，那是蒯越从荆州调来的，专门用来运送士兵。魏延刚下马来，就见码头的官吏迎了上来：“将军，船只都准备好了，每艘船能载一千名士兵，四十艘船，正好能把兵马都运走。日夜兼程，只消半月即刻抵达皖口。”魏延随即下令登船，张任、张勋、雷铜、张翼、孟达分别指挥士卒列队，好一副壮观景象。
“出发！”一声令下，数十艘大船同时启航，顺着汉水往下游驶去。河水滔滔，向东流去，远处的天空渐渐亮了起来，一轮红日缓缓升起，洒在水面上，波光粼粼。
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