成化元年（公元1465年），宪宗上位的第一年，收到兵部尚书王竑上奏，命令韩雍节制全部在外部队前往征讨广西境内的叛乱。
广西叛乱由来已久，根本原因是封建统治者的压迫，叛乱久久难平主要是其地势险恶，易攻难守，即便成功平乱，根源的问题没有解决，不堪重负的百姓也会卷土重来。上掠之于民，民不堪其重，明朝的官员腐败更是“无官不贪”。
广西浔州地境中万山盘绕，其中有浔江，发自柳州、庆州，向东绕至浔州，途径象州、永安、修仁、荔浦、平乐县等。在浔江附近的山脉均为陡峭的山崖，其中最险恶地称为大藤峡。其向南截浔江为府江，相距三百馀里，地惟藤峡最高。登在藤峡山巅，可以看尽军旅聚散往来；藤峡中有上百个山洞，其中如仙人关、九层崖其最幽深险峻。峡南有牛肠村、大岵村，均缘江立寨，亦为险要。藤峡、府江之间为力山，力山又比藤峡险峻几倍。再向南为府江，周遭盖六百里，其中多为冥岩?谷，悬崖峭壁。其中少数民族为蓝、胡、侯、盘四姓为主的瑶族；力山中又有善于毒药弩矢的僮族。景泰年间，瑶渠侯大狗等率先作乱，聚集上万，修仁、荔浦、力山、平乐等地都相应，各系留守官吏无法控制，于是以招抚平定。当时明朝朝廷正忙于与北方瓦刺交战，没有急迫解决；所以到天顺年间，此地作乱更加剧。当时明英宗下诏缉捕侯大狗，予以千金，爵一级，竟仍无法捕获；久之，叛乱蔓延至广东的高州、廉州、雷州之境，所到之地均被损毁，而两广的官员均无对策。
至此，明朝兵部尚书王竑上奏，
「峡贼为乱久矣，其始皆由守臣以招抚为功。譬之骄子，愈恤愈啼，非流血挞之，啼不止。浙江左参政韩雍有文武才，以讨贼属之，可抒南顾忧。而诸将中惟都督赵辅勇略可任。」
成化元年（1465年）十二月，韩雍大破广西大藤峡的瑶族叛乱者，汪直是大藤峡叛乱中的瑶民后代，被掳往京城。成化三年（1467年），汪直年纪还很小，净身后被送进皇帝内宫。原为昭德宫内的勤杂人员，侍奉万贵妃。不久掌管御马监事宜，给宪宗管理马匹。汪直虽然年纪不大，但很伶俐多谋，收到了宪宗的宠爱。
此后，汪直走上了权力之路。
成化十三年（1476年），汪直得到明宪宗的宠信领新设特务机构西厂，权势远在锦衣卫和东厂之上。
成化十五年，宪宗又诏令汪直训边，得以监管指挥九边兵马。是年，汪直、朱永率军进剿建州女真，是为第二次成化犁庭。而与万贵妃垄断朝纲，时人戏称“天下只识汪太监”。
汪直的一生颇为传奇，从叛乱瑶民之子到权倾天下的厂公，仅仅二十年的时间，完成了由罪人到朝廷功臣的转变，凭借着自己的聪明伶俐和忠心，时势造英雄，明史中有很多这样的人物，如我们上文提到过的万贞儿，还有永乐年间的郑和，以及天启年间的魏忠贤等等，从小人物变成了一个不容人忽视的存在。
他的家族因反抗明朝，被明军灭族；他因年龄太小，被送进宫里当太监；他与大明有着灭族之仇，却甘心为明朝立下不世功劳；他十五岁时，以太监之身，执掌军政大权，朝廷百官不能与之直视；他是大明权力最大的太监之一，也是一品大员及内阁首辅巴结的对象；他二十多岁，尚在年轻之时，就退休养老；他退休后遭到百官弹劾，却受到皇帝百般庇护，最终得以善终。
王立群教授讲：人生只有可遇而不可求的才叫机遇，机遇往往比才干更重要，人生如果遇到了好的机遇，往往几年的时间就能完成一生中间的历史性转折，一个人的一生中间，机遇是非常少的，当机遇来临的时候，千万不要放过这个机遇，这对一个人来说很关键，对国家来说也是如此，这人生就是一个机会加一个机会，叠加到一块，这就成气候了，啊所以在很多情况下，机会比能力更加重要，有能力的人更多，有机会的人很少，机会比能力重要。
千里马常有，而伯乐不常有。汉武帝是卫青、霍去病的伯乐，明宪宗是汪直的伯乐。汪直是幸运的，能够先后碰上万贵妃和明宪宗，将自己的名字永远留在了史书之中。
西厂在仅仅成立5个月后就弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年（1477年）五月，内阁大学士商辂及同僚万安、刘珝、刘吉上疏，历数汪直的十大罪状，认为宪宗宠信汪直，致使“人心汹汹，各怀疑虑”;他们还特别指出，上年七月有妖物伤人，而今的汪直用事，正是妖物出现的应验，要求宪宗革除西厂，废黜汪直，如此才能安天意、回人心。宪宗收到奏章后为之震惊，于是撤销西厂，遣散了西厂的人员。
但没有西厂的日子总让宪宗觉得没有安全感，一个奸臣戴缙在得知皇帝心思后，主动上书，大肆吹捧汪直。宪宗大喜，立刻恢复西厂，废与开之间，只相隔一个月。汪直复出后，更加严酷地办案，戴缙也得以升职。
在此后的五年里，汪直领导西厂又办下了无数“大案”，将反对自己的朝臣如商辂、项忠等一一剪除，他的权势也达到了极点。但俗话说：“物极必反”，汪直极度膨胀的权力不能不引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，被调出京城，西厂也随之解散。
汪直的命运也伴随着西厂的裁撤走向终结。
汪直在正史中记载是“陷害忠良、无恶不作”，可今天我们应该综合评价这样一个传奇权宦，在政治上除了主政西厂之外，他还建议宪宗健全武举制度。
成化十四年（1478年）五月，汪直奏请选检武举也要实行考试，仿照乡试会试和殿试三级录取进士的办法。此后历代相沿，直迄崇祯年间。明朝的立武学、用武举是从洪武二十年（1397年）开始的，汪直奏请的意义在于把武科扩大到乡试和会试，使武举逐渐发展成为与一般文士考试相对待的体系，利于武科人才的全面选拔。
文官势力坐大，武官势力受挫，想有作为的武官往往要依附于朝中有影响力的重臣，我们熟知的戚继光也要委身于严嵩之下才能完成“平倭寇”的大志，于是出现了下列情景。
明中后期，倭患猖獗，他变卖房子田产，他老婆问他，
“卖房子干嘛?”
“贿赂严嵩。”
“贿赂他干什么?”
“买官。”
“买官干什么?”
“升官。”
“升官为了什么。”
“掌握兵权?”
“你要兵权干什么?”
“荡平倭寇!”
尽管汪直后来被“打倒”，他还是在抑制文官势力上做出了一定努力。
清代张廷玉评价：直年少喜兵。汪直在军事上小有成就。
成化十五年（1479年）十月，汪直作为监军，与辽东巡抚陈钺、抚宁侯朱永出兵讨伐海西女真。
成化十六年（1480年）三月，汪直与朱永、王越率领兵马出塞外，在威宁袭击寇贼，破敌而归。
成化十七年（1481年）八月，瓦剌部哈剌辉特部首领亦思马因率领兵马侵扰大同（今山西大同），汪直以监军的身份跟随威宁伯王越击退了亦思马因。
是非功过留与后人评说。
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