然而更糟糕的是，等着添柴加火的人还有一群。
紧接着，令贵妃也开始替皇后说情了，她向乾隆行了个礼，温声细语的说：“皇上，恐怕皇后娘娘和荣王福晋之间是有些误会。皇后娘娘执掌后宫多年，处置哪件事不是以大局为重、以孝当先？这趟南巡，皇后娘娘为了传扬皇上‘以孝治天下’的美德，出宫之前的筹备事宜就用心良苦，一路上更是一心盼望‘家和万事兴’，不仅给了永常在崭露头角的机会，还替臣妾洗去了独霸圣宠的恶名，臣妾和永常在都感激不尽呢！”
萧韫默默忍着气，令贵妃这句无非就是在提醒乾隆，皇后利用手中的权利，不仅在南巡之前选了乾隆不愿意带的人随行，在路上更是连乾隆床上的事也给操心包办了。
容嫔也跟着令贵妃称赞皇后道：“贵妃娘娘说的极是，皇后娘娘为‘家和万事兴’，真是不辞劳苦，嫔妾听闻和嘉公主与额驸如今感情越来越和睦，也是多得皇后娘娘从中调和呢！”
宁常在听了，阴阳怪气的附和着说：“可不是嘛！皇后娘娘为皇子公主们，那可真叫操碎了心！嫔妾听说皇后娘娘不仅教导和嘉公主笼络夫婿，进一步还要煽动整个富察家心向荣郡王，这样不仅公主额驸感情稳固牢靠，荣郡王更是前途无量呢！”
永琪不明白，怎么每次到宁常在一开口，话风就变了味，他最讨厌宁常在这种张口就没有好话、总爱编派人的长舌妇，也想不通乾隆是什么品位，竟然会册封这种人，还能随驾南巡。当下，永琪很是听不惯宁常在对皇后的这番“称赞”，一脸鄙夷的斥责道：“宁常在若是少开尊口，没人会当你是哑巴！”
容嫔见永琪生气，忙劝和道：“宁常在年纪小，向来不太会说话，请王爷不要与她一般见识！”
言罢，容嫔又指责宁常在：“妹妹怎能如此口无遮拦的胡说？难道你不知道在朝中拉帮结派是大忌吗？皇后娘娘怎么可能这样教导公主？”
宁常在满脸委屈，牢骚道：“嫔妾也是听庆贵妃娘娘的丫鬟说的！哪里知道同样的话，人家说了就没什么，嫔妾一说就成了错了！”
庆贵妃陆赟听到这句，大吃一惊，周围的目光却齐刷刷的投过来，让她坐立不安。谁人不知，庆贵妃多得皇后提拔，也是靠着皇后，才有这趟伴驾南巡的机会，从离京至今，庆贵妃几乎每天都跟在皇后身边，对皇后的言行知道的肯定不少。
半天没有发声的乾隆，神色越发凝重，终于问出了四个字：“此话当真？”
庆贵妃深埋着头，不敢看乾隆，也不敢看任何人，正不知如何应对乾隆的质问，却听到宁常在忙忙的答了乾隆的问话：“嫔妾可不敢胡说，是嫔妾在苏州时偶然听到庆贵妃的丫鬟议论说‘公主那么讨厌额驸，若不是为了荣郡王，才不肯轻易示好呢！’然后庆贵妃娘娘打住了她们的话，还命令她们从此不许提！”
乾隆重申了自己的问题，声音变得更大：“朕问的是庆妃！”
庆贵妃被乾隆突然提高的嗓音吓得打了个冷颤，战战兢兢的回答道：“臣妾……臣妾……不太清楚……”
琅玦看着庆贵妃，猛然感到一阵心虚，又下意识的瞥了一眼站在门外的福隆安，发现福隆安也正在看她。她想，这下玩完了，她以后还怎么虚情假意与福隆安做夫妻？又该如何帮永琪？
乾隆满腔怒火，呵斥庆贵妃道：“你天天跟着皇后，皇后是说过这样的话，还是没有说过这样的话？你是聋了吗？什么叫‘不清楚’？”
令贵妃捋着乾隆的胸脯，温声细语的劝道：“皇上您先不要急着动怒，您看把庆贵妃姐姐都吓得语无伦次了，还哪里能说得清楚话呢？”
乾隆稍稍平息了几分，仍瞪着庆贵妃。
太后笑意盈盈的向庆贵妃笑道：“庆妃啊，你别糊涂，皇帝在问你话呢，你实话实说就行！这挑唆朝臣拉帮结派可是大忌，后宫干预朝政、左右立嗣之事，就更是大忌了！你若有诬陷或者包庇，不但皇帝降罪，连哀家也不能轻饶你！皇后究竟有没有这样教导过公主？”
常日毫无存在感的庆贵妃，面对令贵妃突然给与的关怀和维护、以及太后百年难得一见的温柔，感到害怕极了，弱弱的、轻声的答了一个字：“有……”
庆贵妃的承认，让永琪也惊呆了。
萧韫没想到，太后与令贵妃这次竟然统一了立场，逼着庆贵妃来证实这些，这样一来，皇后日后在后宫还能有何立足之地？
太后又追问庆贵妃：“你给大家伙说说，皇后都教导公主了些什么？”
庆贵妃壮着胆子抬头看了太后和令贵妃一眼，似乎读懂了什么，她定了定神，好像没有刚才那么害怕了，静静地答道：“皇后娘娘劝说公主，与额驸和好、阻止额驸的妹妹许配十一阿哥、设法让额驸及其父母兄弟都支持荣郡王。”
皇后淡然一笑，她瞬间明白了一切，太后今日要针对的不是瑛麟，而是自己。庆贵妃所坦白的内容，正是太后要对付她的原因，因为皇储之争，她与太后立场相对，自然不能相容。
可悲的是，皇后还没有开始付诸行动，就已经被太后悉数知晓，攻她一个措手不及；更可悲的是，在后宫不得干政的大旗下，人人明知太后正在干预立嗣人选却无人敢提，而自己这个真正的后宫主人只不过稍微动了同样心思就天理不容了。太后会指使宁常在针对自己并不稀奇，令贵妃与自己相斗多年，借机打击自己更纯属正常，让她万万没有想到的是，她这几年最信任的庆贵妃会突然背叛，给了她最致命的一击。
在乾隆眼中，皇后的不否认就等同于默认，于是冷笑着点点头，叹道：“朕竟然不知道，原来朕的皇后这么能干？前朝后宫之事，大到立储、小到朕晚上宠幸哪个妃嫔，事无巨细，皇后样样都要操心！还要关心未成婚的皇子娶哪家小姐为福晋、已出阁的公主与额驸是否感情融洽，忙成这样，皇后不怕累断气吗？”
皇后没有说话，反而大笑了起来，不知道是在嘲笑乾隆，还是可笑自己。所有人都注视着皇后，往昔从不曾见过皇后笑的如此癫狂。
琅玦许久不敢多话了，可此情此景下，实在忍不住替皇后不平，道：“皇阿玛，你不可以这样说皇额娘！皇额娘只是对皇阿玛用情太深，在皇阿玛不爱她的情况下仍然爱屋及乌！五哥又不是皇额娘的亲生儿子，皇额娘会希望五哥得到支持还不是因为五哥是皇阿玛属意的人？皇额娘不想皇阿玛失望、不想皇阿玛的苦心栽培付诸东流，一个没有私心的女人，所做的每一件事都源自于对家国荣辱的忧虑、对丈夫坚定不移的爱，她又有什么错呢？”
永琪听了，满眼都是感动之情，默默的点头认可。
乾隆却没有从琅玦的倾诉中获得感动，反而从中获取了另外一个信息，他看着琅玦，总结道：“这么说，你也承认庆贵妃所言不假了？”
琅玦愣住了，她要表达的心声，乾隆一句都没听进去，乾隆理解到的，竟然是她没想到的另一种意思。
萧韫顾不得抗旨不遵，在乾隆面前陈情道：“皇上误会皇后娘娘了！皇后其实是因为多次劝说公主与额驸和好都没有结果，才出此下策，编了一个理由诱骗公主而已！公主只要迈出了这一步，天长日久，总会跟额驸产生真感情，皇后才算对纯贵妃在天之灵有个交代！皇后并没有真的干预朝政大事、也没有左右立嗣之心啊！”
琅玦不知道事情的真相是不是如萧韫所说的那样，如果是，那么皇后给与的母爱绝对不亚于一个亲生母亲，琅玦不能不为之动容。
乾隆早就烦透了萧韫，他眼中的萧韫不过是一个仗着资历深就敢胆大妄为、不知天高地厚的老奴才，乃指着萧韫，厉声喝道：“你以为朕不知道？皇后会变成一个满腹心计的妒妇，都是你这个狗奴才在作祟！”他又向外喊道：“进忠，把这个多嘴的狗奴才给朕拖出去乱棍打死！”
永琪忙求情道：“皇阿玛息怒！”
陈进忠带了几个小太监进来，将萧韫押住。
皇后不再无动于衷，她挡在了萧韫前面，质问乾隆道：“萧韫做错了什么要被处死？”
乾隆无比冷酷的答道：“挑唆主子，图谋不轨。”
“她没有挑唆过谁，也没有图谋过任何事，臣妾所作所为，都是自己执迷不悟而已！萧韫最大的过错，无非就是没能劝住臣妾！皇上若要处死她，倒不如连臣妾一起处死！”皇后的语气，很像威胁。
乾隆生平最恨被威胁，朝皇后咆哮道：“你以为朕不敢处死你吗？”
皇后含恨而道：“那么臣妾要多谢皇上成全了！”
乾隆怒气万丈，被皇后逼得无路可退，竟动起真格的来，喊道：“札兰泰！把你的宝剑给皇后，请皇后现在就自行了断！”
札兰泰走到乾隆和皇后身边，一脸迷茫，大气都不敢出，哪敢把剑给皇后。
皇后却十分果断，立刻将札兰泰腰间的佩剑抽出剑鞘。
琅玦吓得大叫一声。
永琪冲上去夺了皇后手中的剑，不料他用力过大，虽夺去了剑，两人却都摔倒了。冬儿等丫鬟来扶皇后，琅玦来扶永琪。
永琪感到他那条发炎肿胀的腿，在摔了之后，竟然疼的站不起来了，却忍着痛、扶着地，仍向乾隆哀求道：“皇阿玛……皇额娘一定是冤枉的，今日所有指证皇额娘的话，都是空口无凭啊……”
乾隆已经被皇后激的愤怒到极点，根本听不进去任何为皇后求情的话，他厉声朝永琪吼道：“你要是再同情心泛滥，就休怪朕不认你这个儿子！”
永琪越来越没了气力，他看着皇后，用尽力气，只说了一句：“皇额娘，求你……一定要看开，千万不要……”
话音未落，永琪昏在了琅玦的肩上。
琅玦惊叫道：“五哥！你醒醒！”
瑛麟吓了一跳，忙拖着绳网，爬到永琪身边来看。懿泽在角落看到这一幕，也有些吃惊。
乾隆哪想到永琪不过摔了一跤，就能昏过去，慌忙吩咐人抬永琪上岸、送回行宫去，并使人立刻宣随行的御医。太后及诸妃嫔都赶紧来关心永琪，宫人们七手八脚的将永琪抬起来，乱哄哄的一片。
皇后在一旁，看着这一幕，不知该作何感想。
乾隆就随着护送永琪的人去了行宫，令贵妃、琅玦、瑛麟等也跟着一起去了。太后、容嫔、宁常在等见如此，也都回了各自住处。
唯有庆贵妃还留在皇后船上，在人群款款散去之后，跪在了皇后面前。
皇后不想多言，只淡淡说了句：“你走吧，我不想看见你。”
庆贵妃却没有走，而是向皇后磕了个头，请罪道：“臣妾不敢求皇后娘娘原谅，只是想向娘娘澄清，不论别人是不是事先有预谋，臣妾绝对是一丁点都不知情的，没有任何防备就被牵扯了进来！太后显然是已经摸清了底细，故意让臣妾来佐证，臣妾被逼无奈，丝毫没有选择的余地！”
“不用解释了，本宫不是瞎子，也不是聋子。”皇后轻笑着，远眺窗外，道：“本宫和琅玦说那些话的时候，只有你和萧韫有机会听见，你如果没在你的侍女面前提，她们会议论外传？太后一问，你就知无不言、言无不尽，难道不是在向太后展示你归附的诚心？”
庆贵妃低下了头，答道：“臣妾有心事时，难免会跟亲信之人提几句。其实，臣妾的侍女曾劝过臣妾多次，说皇后娘娘虽然正直，但脾气性格却不讨喜，臣妾依附皇后更难讨喜，入宫多年而无宠，都是因为站错了队。臣妾并没有听劝，一直追随皇后，不知不觉间已是年长，再无诞育子嗣的可能，不得不承认她们说的是对的，臣妾还想为母家尽孝，只能重新站队。”
皇后冷笑一声，问：“本宫为你争取贵妃之位时，你怎么不想着重新站队呢？本宫让你成为十六阿哥养母，不是为了弥补你没有生育的遗憾吗？本宫请准你随驾南巡的时候，你也不说重新站队。现在太后容不下本宫了，与最得宠的令贵妃联手了，你就要重新站队了，你怎么这么会挑时候？”
“皇后娘娘也许会认为臣妾不知好歹，但臣妾今日必须说出埋在心里许久的真话！皇后娘娘以为您赐予臣妾的，都是臣妾想要的吗？”庆贵妃摇了摇头，两眼噙泪，满脸无奈的说：“臣妾在皇上即位之初就已经入宫了，但出身寒微且无能，不被重视，因此，只有在皇上每次大封后宫、集体晋位份时，臣妾才跟着晋位一次。陆答应、陆常在、陆贵人、庆嫔、庆妃，臣妾虽然爬的很慢，但也很稳，虽没为母家带来荣耀，也至少不会添麻烦。臣妾就想这样一直做一个默默无闻的人，偏偏皇后娘娘重视了臣妾，臣妾不敢轻易辜负，只能感恩戴德！您跟皇上争的面红耳赤，讨来了臣妾贵妃的位份，皇上虽下了册封的旨意，却至今没为臣妾举行贵妃晋封礼，臣妾这个贵妃之名，来的名不正、言不顺，还不如没有！您让臣妾来做十六阿哥的养母，也没有问过臣妾的意见，就硬生生把那么小的孩子从令贵妃怀中抢走，塞给臣妾，令贵妃一定恨死臣妾了！后宫嫉妒令贵妃的人那么多，臣妾生怕有人加害十六阿哥，照顾十六阿哥的每一天，臣妾都如履薄冰，只怕一个不小心……臣妾这条命不如皇嗣值钱，赔了就赔了，但臣妾不能把自己的母家都搭进去！在这种情况下，您还争取让臣妾伴驾南巡，让臣妾的视线离开十六阿哥……您眼中的恩赐，对于臣妾都是负担！是不得不挑起的负担！”
皇后没有作声，她没想到，在庆贵妃的世界里，事情竟然是这个样子，暗思细想，她在替庆贵妃做哪些决定的时候，的确没有争取过庆贵妃的意见，庆贵妃说的这些话，听起来全都像肺腑之言，也确实在理。
庆贵妃再次向皇后叩首，诚恳的请罪道：“臣妾确有私心，在看出来太后与令贵妃有意联手敌对皇后娘娘的时候、在她们把选择的权利摆在臣妾面前的时候，臣妾不可能不动摇。世人都趋利避害，臣妾也一样，您这颗大树就要倒了，臣妾不想跟您一起摔下去，因此见异思迁，不敢奢求皇后娘娘谅解，但求娘娘惩处！”
皇后点了点头，冷冷的说：“你的意思，我听明白了，从今以后，你再也不用担心被强加的负担了。我们桥归桥，路归路，谁都不必再管谁的死活。”
“谢皇后娘娘成全！”庆贵妃对着皇后恭敬的行了个大礼，退了出去。
皇后没有作声，也没有再看庆贵妃。
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