话说曹操赶至下邳城下，未及攻城。闻得探马来报，淮南路有兵前来，想是袁术至此欲救吕布，便令刘备带关羽、张飞、孙乾等引本部兵马守住淮南路径，曹操却自引军攻下邳。
刘备在营中远远瞧得正当路上烟尘四起，料有军来，便留孙乾守营，自和关羽、张飞领兵前来探看，以此双方相遇。
刘备望见袁术，拱手道：“今圣天子在上，袁氏四世三公，而公路不思上保国家，下安黎民，妄自称帝，僭号天子，行那倒行逆施之事，备每每惜之。不若今随备同去，拜于曹丞相麾下，备以己命，保得公路无忧！”
袁术笑言：“群雄逐鹿，今日是也。既然乱世，何需多言！谁敢为我取刘备人头？”
言未毕，身后张辽提枪拍马而出，大吼道：“刘备小儿，吾主待汝不薄，缘何袭我？”直取刘备。
刘备身旁关羽早已按捺不住，挺刀便来，接住张辽。二将并马约战五十余合，张辽毕竟来往奔波疲惫，渐渐力怯。
阵前纪灵瞧得明白，挥三尖刀前来相助，却得张飞接住，又有二三十合，袁术看着二将难赢，挥鞭一指，身后袁兵一拥而上。刘备兵少，抵挡不住，厮杀一阵，败回营寨，袁军将次追上，营内乱箭齐发射回。
袁军胜阵而回，暂且建营休息。及至次日，袁军前往搦战，刘备坚守不出。
公路乃召众将议：“孤观刘备意在阻吾。急切难过，下邳危急，如之奈何？”
鲁肃笑道：“袁公勿扰，只需如此如此，此事易也。”
袁术听毕，扶额赞叹曰：“此计大妙，就照此而行。”
于是张辽令出战，单溺关云长。只言前日里自己往来疲惫，阵前让关羽占了便宜。现自己休整完毕，想来关羽定是怕了。若现再敢出战，定斩其于马下，以报前日之恨。
关羽哪听得这个。刘备再三阻拦不住，定要出战。刘备放心不下，和张飞一同在营门前观战。
却说关羽跨马提刀来到阵前，嗔目问道：“张辽，我素敬你忠义。今日缘何在阵前辱我？”
张辽拱手回答：“云长，今我主被围，下邳城旦夕将破。想那曹操，今日是吕将军，明日或许就轮到刘玄德。不如随我一同，解了下邳之围，你我两家重归于好，方为上策。”
云长答道：“张文远，事已至此，多说无益。今日只是不放汝等过去，若要来战，问问我手中宝刀。”
张辽再不言语，挥马挺枪和关羽战在一处。
这番恶斗，与前日又有不同。要说张辽终究不敌关羽，抖擞精神，与之往来百余合，渐渐落入下风。却见张文远枪式一变，紧守门户，关羽急切却也破之不得，堪堪又有百余合。二人从日出当午杀到日落西山，看得众人都呆了。
看看天色已晚，双方暂且罢兵回营。刘备语曰：“只知吕布骁勇，不想其麾下张辽亦可与云长恶战至此。”
关羽听得哈哈大笑：“张辽确实枪法娴熟，却仍不如我。兄长万莫担忧，若其明日还敢复来，早晚被我斩于马前。”
一夜无话。待到天明，张辽果然复来，仍溺关云长。二人见面再不答话，抡刀便上，又是战至日落收兵。
话不絮言，双方如此连战三日。关羽却渐生疑惑，阵下谓玄德曰：“这张辽每日溺战，却只是紧守门户，似乎并不求胜。似他这般，何时救得了吕布？”
刘备听得，细细思量，猛然醒悟惊：“此事不妙，莫不是中其稳军之计！”
于是广派斥候，四处打探。果然，斥候回报，东北方有袁军旗帜，漫山遍野不知多少。
刘备忙对关、张二人道：“此必其稳军之计，以张文远拖住我等，却派大队人马，绕营而行。若被曹操知晓我等如此轻易放其过去，怪罪下来着实承担不起。”
关羽曰：“幸其不曾走远，不如我等领速速赶上，混战一番，多少也算尽了心意。”
刘备从之。于是率关、张带精兵追赶，只留孙乾带老弱守寨。
只说关、张带一彪军马疾走在前，将将赶上，又得纪灵率兵截住，双方又是一番混战。及至刘备赶至，纪灵却自领兵退去了。
关羽接得刘备道：“路遇袁兵，一夜厮杀。待兄长前来，敌兵却自退了，似无甚走意。”
刘备疑惑，和关、张望营而回。行至半路，却遇得孙乾亡命而来。刘备诧异，忙问孙乾：“公佑缘何如此而来？”
孙乾答道：“主公及二位将军既走，天至将明，忽有袁兵大部涌来，我军兵少，挡之不住，乾死命得脱，寨却失了。”
刘备闻之，目瞪口呆。欲要再战，本来兵少，险要又失，别无他法，只得下邳投曹操去了。袁军劳累一夜，也不追赶，暂且煮饭休息。
原来此乃鲁肃授计：
关羽心高气傲，故令张辽只溺关羽，不怕其不应，此为计一；及至关羽出战，张辽不求有功，但求无过，与之大战三日，同时稳住玄德，此乃计二；刘备知兵，待其发现误中稳军计，自会带大部兵马前往追赶。哪想袁术只派少数人马，多打旗帜。称其出兵之时，却反夺其营寨。此是计三。至于为何不直接绕道走了？实是恐事有不谐，待退兵时，却得刘备断其退路，则大难至矣。
正是子敬巧施连环计，挣脱枷锁纵苍龙。自此之后，袁营上下，对鲁肃无不敬服。
只说刘备引败军投向曹营，见了曹操，尽叙前言，拜伏请罪。
曹操亲扶起曰：“玄德勿扰，任谁即便识破出他这计谋，亦难逃脱。玄德兵少，别无他法。袁公路未曾聪慧若此，只是不知得何人相助？”
言毕，曹操一边令夏侯惇领着徐晃，引兵两万，派程昱辅之，去抵袁术；一边领军，加紧攻打下邳。
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