宣德二年（1427年），孙嫔为明宣宗朱瞻基产下长子朱祁镇，晋封贵妃。明宣宗体弱，册立出生四个月的朱祁镇为皇太子，其母孙贵妃为皇后。
宣德十年（1435年），明宣宗驾崩，遗诏皇太子朱祁镇即位，次年改元正统，尊奉皇太后张氏为太皇太后，皇后孙氏尊为皇太后。
朱祁镇即位之前，宫中传言，太皇太后张氏打算立襄王朱瞻墡为帝。太皇太后召集群臣，指着皇太子朱祁镇说，这就是新君，拥戴朱祁镇顺利登基。新君年仅九岁，主少国疑，众臣请太皇太后张氏垂帘听政。太皇太后不允。即便如此，国事仍旧掌握在太皇太后张氏手中。
张氏地位尊崇，却不重用自家人，甚至不允许外戚干预国事。还三天两头把王振叫去骂一顿，有效地打击了王振，使得王振在她掌权的时候不敢干坏事。而当时王振并不嚣张过分，也可见张氏的眼光很远。她重用仁宣以来的旧臣，其中杨士奇、杨荣、杨溥三位颇为着名，史称”三杨“。三杨担任内阁辅臣期间，安定边防，整顿吏治，发展经济，使得大明朝国力鼎盛。明人焦竑《玉堂丛语》卷七中有言：“正统间，文贞（杨士奇）为西杨，文敏（杨荣）为东杨，因居第别之。文定（杨溥）郡望，每书南郡，世遂称南杨。西杨有相才，东杨有相业，南杨有相度。故论我朝贤相，必曰三杨。”
正统初年，太皇太后与三杨治国有道，明朝颇有一番欣欣向荣之态。然而好景不长，正统五年（1440年），杨荣去世（谥号文敏）；正统八年（1443年），太皇太后张氏驾崩（谥号诚孝昭皇后）；正统九年（1444年），杨士奇去世（谥号文贞）；正统十一年（1446年），杨溥去世（谥号文定）。
随着三杨去世，太皇太后张氏驾崩，一直以来被皇帝朱祁镇宠信的宦官王振开始崭露头角，兴风作浪。正统朝的政治开始走入滑坡路。彼时，皇帝从少年天子长成热血青年，颇有一股安邦定国的雄心壮志，在位初期励精图治。
英宗北伐
明英宗北伐又称明英宗北征，是指正统年间，朱祁镇在正统三年（亦集乃之战）、正统六年（丰州之战）、正统九年（以克列苏之战）所发动的三次大规模北伐。
再下西洋
正统八年，明英宗命郭琰督造下西洋海船，遣下西洋和番都指挥马云再下西洋重新联络旧港宣慰司、满剌加外府、苏门答剌官厂、察地港抽分所及古里官厂，但因张昭反对逐罢。
麓川之役
明宣宗时期，放弃交趾承宣布政使司，引发地缘政治地震，造成动荡不安的云南承宣布政使司。
明英宗令南方诸省筹措粮饷，派遣南兵稳定局面，是为麓川之役。李贤撰《古穰杂录》，“谓麓川初叛，沭晟尚在，彼时只遣人宣布朝廷恩威，赦其罪抚安之，未必不从，遂轻动举兵。又不委（沐）晟，而另遣将，以致王师失利。适王振操柄逞忿，（王）骥阿其意。”出师征麓川，是一大失误，这是明代国史记录中的普遍观点。张志淳在《南园漫录》中的观点相反，征麓川不得不做的事，是一个正确决策。“夫振之恶虽不可殚述，然其主麓川一事，于国体、于利害、于忠臣义士之寃、于久远之计，自今观之，殊为有得。不然，则历今七十余年，为中外所坏，不知群夷变乱几番矣，何以能帖然如此！”张志淳进一步分析了致误之由，完全是杨士奇、王恕单边听信沐氏子孙“隐蔽溢美”行状结果，“李（贤）遂据以为真，而以其事迁就之而笔于书，而不复考也”。李贤、杨士奇、王恕是著名的大臣，“于史、于事、于是非皆颠倒谬误，至终身莫之省”，“顾失实至于如此，然则后世将安所凭哉？良可叹也！”晚明大臣亦在文集中大骂三杨，认为三人是“一夫跳梁”“文宗罪人”开了坏头。
虚实私允
明英宗，正统十二年三月，辽东王翱同军马出境巡哨，总兵官都督曹义出广宁，兀良哈贼众匿林中，曹义率兵围之，贼突出迎战，我军奋勇击之，贼大败；左参将都指挥胡源（真名崔源，不知清朝为何改为胡源）等出开原；辽阳都督焦礼出宁远，俱遇贼，各战败之，全师而。随着蒙古事态发展，因也先兵锋的冲击，东西蒙古部落四散。明庭谍报不断传来也先欲寇掠的消息，不止刘球各边镇抚大臣也不断发出也先欲南寇的预警。介于兀良哈的异动明英宗于正统十二年十月勑辽东御史王翱等曰：“瓦剌也先以追捕仇人为名吞噬诸部，往者既自北而西又自西而东，今又东极海滨以侵女直。女直自开国以来役属天朝，一旦失之，是撤我辽海藩篱。唇亡齿寒，不可不虑，已勑女直卫分俾知堤备，卿等亦宜严兵为备。毋恃其不来，恃吾有以待之，毋恃其不攻，恃吾有所不可攻。不来不攻尚湏有恃，况其必来，必攻者乎。卿等其慎之。”发现七十余卫附也先，明英宗又于正统十三年十一月八日勑谕忠于明庭的兀者等卫都督：“······尔等素多忠谨，自以文书缴进不隐。其情悉置不问，自今尔等宜严禁部属，毋与虏往来。或虏侵犯尔境，尔等备御不及，驰报辽东总兵等官，为尔量度应援，务使尔等不致失所，尔等其敬慎之。”明英宗以为要明朝沿边各卫俾知堤备就可让也先知难而待，等南方事了就可无虑。然而也先通过在明朝居住的瓦剌使臣及明庭内部高中低层内奸，大明边防虚实动静皆已知晓，进攻时间节点选的非常合适。其中就有四朝元老御监郭敬的家人把伯，义州卫军士王文，大同指挥李让，约许幼女为也先弟大同王儿妇，也先许以知院，又密受也先赏马四匹，被虏妇女二口。将各城指挥姓名尽报与也先。也先又重金贿赂明英宗的翻译官员马云、马青，探听明廷的虚实，提出与明廷皇室通婚的要求，因为也先欲与黄金家族比高，所以想为儿子求娶明朝公主夸耀蒙古群雄之中，明朝达官千户马云（这人在明史研究中极重要，曾任明英宗下西洋和番指挥、撒马儿罕公使）、马青、吴良等私下许诺，并说还要送也先美女。但因明朝重开大宋天的意识形态的关系，明朝翻译官马云、马青事后未敢将此事奏报明廷。后也先贡使至称：“此聘礼也（供马为迎娶明朝公主聘礼），”明廷答复：“诏无许姻意（没有许婚这回事）”。也先以为通婚成功，方才遣使贡马作为聘礼，结果大失颜面。事后也先以明朝刁难贡使并撕毁婚约及随意克减岁赐为由，集结军队出兵大举进攻明朝边境，对内则称要明朝予他大都。
土木之变
明太祖北征驱逐鞑虏，定鼎中原。明成祖北伐迁都北京，天子守国门。驱逐和防备的，无外乎漠北的蒙古。元顺帝逃回漠北，北元一分为二：瓦剌和鞑靼。瓦剌和鞑靼之间，互相争雄。因三杨及明宣宗的关系，到了正统年间，瓦剌逐步强大起来，并且时不时就南下侵扰明朝疆域。尤其是瓦剌的实权派——太师也先，经常以朝贡为名，骗取明朝的各种赏赐。因为明朝自诩为天朝上国，对于进贡的使者，无论贡品如何，总会礼尚往来，赏赐颇为丰厚，并且按人头派发。这种情况下，也先不断增加使者数目，最后竟然高达三千余人。[14]
当时总览朝政的宦官王振对此颇为不满，下令减少赏赐。也先借此为名，挥师南下，直逼大同，威胁北京。皇帝朱祁镇时年二十来岁，祖母和一干老臣都已经离世，正是自己一展拳脚的大好时机，看到北方鞑子如此放肆，颇为恼恨。王振借此鼓动皇帝，建议他御驾亲征。朝中大臣劝阻，皇帝不听，一来是效仿他的父亲——明宣宗曾在杨荣的建议下，御驾亲征，打败汉王；二来为了证明自己，何况大明朝国势鼎盛，区区蛮夷，怕他不成？
当时，朝廷的军队主力都在外地，仓促之间难以集结。于是皇帝从京师附近，临时拼凑二十万人，号称五十万大军，御驾亲征。为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。
大军出征，谁知天公不作美，大雨连绵。大军到了大同附近，发现尸横遍野，加之后方粮草供应不及，军心动摇。于是，皇帝有心撤军。王振为了顾及皇帝脸面，这个没有出征多久就悻悻然回师，太丢脸，他便建议绕道蔚州。同时，王振老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回乡，岂不是比衣锦还乡还来得及吐气扬眉？
蔚州，距离大同非常近，而瓦剌大军逼近大同，可不是闹着玩的。群臣反对，觉得这样耽误时间，容易发生危险。王振不听，而皇帝体恤王振，便给了他露脸的机会。大军准备开拔，前往蔚州。
不料王振心血来潮，担心大军过处，踩踏自己家的庄稼，而建议按照原路撤军。等到大军行至怀来附近，辎重反而没有赶上。于是，王振下令原地驻扎等候。[15]
就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上明军，将皇帝等人困在土木堡。水源被掐断，陷于死地，军心动荡。于是，当也先假意议和的时候，明军上当。也先趁明军不备，发动总攻，一举歼灭之。皇帝朱祁镇被俘，王振被樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝埜等大臣战死。历史上称之为”土木堡之变“，或曰土木之变。时为正统十四年（1449年）。[16]
俘虏了皇帝，瓦剌太师也先又忧又喜，喜的是连明朝皇帝都抓住了，忧的是不知道该杀该留。倒是他的弟弟伯颜帖木儿提议，觉得明朝的皇帝奇货可居，不如留下他，好向明朝索要财物。也先觉得这个提议好，便留了皇帝一命。
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