永嘉四年（庚午，公元310年）秋季，七月，汉楚王刘聪、始安王刘曜、石勒和安北大将军赵国，在怀县围攻河内太守裴整，朝廷诏令征虏将军宋抽救援怀县。石勒与平北大将军王桑阻击并杀死宋抽。河内人抓住裴整投降，汉主刘渊让裴整担任尚书左丞。河内郡督将郭默收拾裴整的残余部众，自己担任小城堡主，刘琨任郭默为河内太守。《晋书》记载，“(石)勒破陈午于河内，获瞻，时年十二，命(石)季龙子之。”冉瞻即冉闵的父亲。
年少有为
史书记载：“闵幼而果锐，季龙抚之如孙。及长，身长八尺，善谋策，勇力绝人。拜建节将军，徙封修成侯，历位北中郎将、游击将军。季龙之败于昌黎，闵军独全，由此功名大显。及败梁犊之后，威声弥振，胡夏宿将莫不惮之。”
声名初显
晋成帝咸康四年（戊戌，公元338年），五月，后赵王石虎因为前燕王慕容没有会合后赵的军队攻击段辽，却独自占有掳获的民众和畜产，因而打算讨伐他。太史令赵揽劝谏说：“岁星正当燕国的分野，出师必然无功。”石虎发怒，鞭击他。
五月戊子（初九），后赵军进逼昌黎郡的棘城。前燕王慕容打算离城逃亡，军中将领慕舆根、玄菟太守、河间人刘佩及大臣封弈等人的劝谏下，坚守。后赵军从四面如同蚂蚁一样攀登城墙，慕舆根等昼夜力战十几天，后赵军不能取胜。任辰（十三日），后赵军退却。慕容派儿子慕容恪率领二千骑兵追袭，后赵军大败，斩获首级三万多。后赵各路军队都弃甲溃逃，只有游击将军石闵(即冉闵，下同)带领的一支军队未遭创伤。石虎回到邺，石闵劝石虎秘密除掉大将蒲洪，石虎不应。(石闵时年约14岁，慕容恪17岁)
大败晋兵
咸康五年（己亥，公元339年）八月，后赵王石虎任用夔安为大都督，率同石鉴、石闵、李农、张貉、李菟五位将军，兵众共五万人侵犯荆州和扬州的北部边境，另派二万骑兵进攻邾城。
九月，石闵在沔南打败晋兵，杀死将军蔡怀。夔安、李农攻陷沔南，朱保在白石打败晋兵，杀死郑豹等五位将军。张貉攻下邾城，邾城战死者有六千人。毛宝、樊峻突围出逃，渡江时溺水而死。夔安进据胡亭，侵犯江夏，义阳将军黄冲，义阳太守郑进都投降赵军。夔安前进包围石城，竟陵太守李阳发兵抵抗，战败夔安，斩首五千多级，夔安这才退走，乘势劫掠汉水以东，挟持民众七千多户迁徙到幽州、冀州。
羽翼渐成
参与内斗
永和五年（己酉，公元349年），四月己巳(二十三日)，石虎去逝，张豹专权。彭城王石遵行至河内时，听到了父亲病故的丧讯。姚弋仲、蒲洪、刘宁以及征虏将军石闵、武卫将军王鸾等人在讨伐梁犊后的归途中，和石遵在李城相遇。众将劝石遵讨伐张豹。
石遵自李城发兵，掉头直奔邺城。六月丙戌（十一日），石遵的部队驻扎在荡阴，士兵达九万人，石闵为前锋。十五日诛张豹三族，十六日废石世、太后刘氏，不久后，尽杀之。
石遵任武兴公石闵为都督中外诸军事、辅国大将军。
石遵便派武兴公石闵及李农率领精锐士卒十万人讨伐沛王石冲。双方在平棘交战，石冲的军队大败。他本人在元氏县被擒。石遵赐他自杀，并活埋了石冲手下的士卒三万多人。
石闵再次进言，要求石遵限制大将蒲洪兵权，石遵听信并罢了蒲洪的都督官职，蒲洪对此感到愤怒，回到枋头后，便派使者前来向东晋投降。
乘乱篡权
石遵在李城起兵时，曾经对武兴公石闵说：“努力干吧！事成以后，让你当太子。”但后来却立石衍为太子。石闵自恃有功，想要专擅朝政，但石遵不听他的。石闵历来英勇善战，屡立战功，四夷和中原久经沙场的老将都害怕他。眼下他既然做了都督，总揽内外兵权，便安抚手下的将士，奏请让他们全都出任殿中员外将军，封爵关外侯。石遵对于石闵的所做所为不加怀疑，反而对这些人题记姓名，品评善恶，加以贬抑，于是众将士都怨恨愤怒。中书令孟准、左卫将军王鸾劝石遵应该逐渐剥夺石闵的兵权，石闵越发心怀不满。孟准等人全都劝说石遵把石闵杀掉。
十一月，石遵召义阳王石鉴、乐平王石苞、汝阴王石琨、淮南王石昭等人入宫，来到郑太后面前进行商议。石遵说：“石闵不忠于君主的迹象已逐渐明显，如今我想把他杀掉，怎么样？”石鉴等人都说：“应当如此！”郑氏说：“当初在李城起兵时，如果没有石闵，岂能有今天？石闵有点居功自傲，应当对他有所宽纵，怎么能急急忙忙把他杀掉呢？”这时石鉴借故外出，派宦官杨环迅速去把这一消息告诉石闵。石闵闻讯后就胁迫了李农及右卫将军王基密谋废黜石遵，派将军苏彦、周成率领披甲士兵三千人在南台把石遵捉拿起来。士兵们来到石遵的住处时，他正和妇人玩弹。他问周成说：“造反的是谁？”周成说：“义阳王石鉴应当立为继承人。”石遵说：“我尚且如此，石鉴又能支撑多长时间！”于是，在琨华殿把石遵杀掉了，同时杀了郑太后、张后、太子石衍、孟准、王鸾以及上光禄张斐。
石鉴即位，实行大赦。任命武兴公石闵为大将军，封为武德王。任命司空李农为大司马，同时统管尚书职事。任命郎为司空，秦州刺史刘群为尚书左仆射，侍中卢谌为中书监。
十二月，后赵国主石鉴派乐平王石苞、中书令李松、殿中将军张才夜里去琨华殿攻打石闵、李农，没有成功，引起了宫中的混乱。石鉴很害怕，装作不知其事的样子，当夜就在西中华门杀掉了李松、张才，并杀了石苞。
新兴王石祗，是石虎的儿子，这时镇守襄国。他与姚弋仲、蒲洪等人联合兵力，四处传递檄文，想一起杀掉石闵、李农。石闵、李农闻讯后，任命汝阴王石琨为大都督，和张举以及侍中呼延盛率领七万步兵、骑兵，分路出发讨伐石祗等人。
中领军石成、侍中石启、以前的河东太守石晖谋划诛杀石闵、李农。石闵、李农把他们都杀掉。龙骧将军孙伏都、刘铢等率领羯族士兵三千人埋伏在宫中叫做胡天的地方，也想诛杀石闵、李农。当时石鉴正在中台，孙伏都率领三十多人想进入中台挟持石鉴一起攻打石闵、李农。石鉴看见孙伏都捣毁了楼阁通道，便上前询问原因。孙伏都说：“李农等人造反，眼下已在东掖门，我想率领卫士讨伐他，特地先来禀告您。”石鉴说：“你是朝廷的功臣，好好为朕出力讨伐。朕在中台上观看，你不必顾虑事成之后没有丰厚的赏赐。”于是孙伏都、刘铢率领兵众攻打石闵、李农，但没有成功，只好屯兵于凤阳门。石闵、李农率领数千兵众捣毁金明门，进入中台。石鉴害怕石闵杀掉自己，急忙招来石闵、李农，开门接纳，对他们说：“孙伏都造反，你们应该迅速去讨伐他。”于是石闵、李农前去攻打，斩杀了孙伏都等一大批人，以至于从凤阳门至琨华殿，横尸遍地，血流成渠。石闵还向内外宣布命令：六夷如果有胆敢拿起武器的，一律斩首！胡人中有的冲破关卡，有的翻越城墙，逃出来的不计其数。
石闵派尚书王简、少府王郁率领数千兵众把石鉴看押在御龙观，用绳子把食品悬吊进去让石鉴吃。石闵还在邺城中颁布命令说：“近日孙伏都、刘铢制造叛逆，他们的亲信党羽已经全都被杀掉，好人没有一个参与其事。从今天以后，凡是和我同心一致的人留下，不同心的人想去哪里悉尊其便。我命令城门不再关闭。”于是方圆百里之内的汉族人全都蜂拥进城，而胡人、羯人则争相离去，以致挤满了城门。石闵知道胡人不会为自己所用，便又在宫廷内外颁布命令：“凡是斩掉一个胡人的脑袋并送到凤阳门的汉人，文官晋升官位三等，武官全都升为牙门将。”命令发布后，一天之中，被斩首的胡人多达数万。石闵亲自率领汉人诛杀胡人、羯人，不论贵贱、男女、老幼，全都斩首，被杀掉的人有二十多万，尸体堆在城外，全让野狗豺狼吃掉了。对于屯戍边疆的胡人、羯人，石闵以书信下达命令，让军队中汉人当将帅的把属下胡人、羯人统统杀掉。以至于长得鼻子高一点、胡须多一点的人，大半都被滥杀而死。
易姓改元
永和六年（庚戌，公元350年）春季，正月，后赵大将军石闵想消除石氏的痕迹，以谶文中有“继赵李”的字样为托辞，便更改国号叫卫，改姓李氏，实行大赦，改年号为青龙。太宰赵庶、太尉张举、中军将军张春、光禄大夫石岳、抚军石宁、武卫将军张季，以及公侯、卿、校、龙腾卫士等一万多人，全都投奔襄国。汝阴王石琨投奔冀州。抚军将军张沈占据着滏口，张贺度占据着石渎，建义将军段勤占据着黎阳，宁南将军杨群占据着桑壁，刘国占据着阳城，段龛占据着陈留，姚弋仲占据着滠头，蒲洪占据着枋头，各有兵众数万，全都不归附石闵。
王朗、麻秋从长安奔赴洛阳。麻秋按照石闵书信中的命令，杀掉了王朗部队中的数千名胡人。王朗投奔襄国。麻秋率领兵众要返回邺城，蒲洪派他的儿子龙骧将军蒲雄迎头攻击，俘获了麻秋，任命他为军师将军。
所向披靡
汝阴王石琨以及张举、王朗率领七万兵众攻打邺城，大将军石闵率领千余骑兵和他们在城北交战。石闵手持双刃矛，策马攻击，所向披靡，斩首三千级，石琨等大败而逃。石闵与李农率领三万骑兵在石渎讨伐张贺度。
闰二月，卫国主石鉴秘密派遣宦官给张沈等人送去书信，让他们乘石闵率兵外出后方空虚前来袭击邺城。送信的宦官却把消息告诉了石闵、李农。石闵、李农急忙返回，废黜石鉴，并把他杀掉，一起被杀的还有后赵国主石虎的二十八个孙子，石氏家族的人全被消灭。姚弋仲的儿子曜武将军姚益、武卫将军姚若率领宫廷卫兵数千人冲破关卡，投奔滠头。姚弋仲率领兵众讨伐石闵，驻扎在混桥。
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