菩提达摩是南北朝禅僧，略称达摩或达磨，南天竺人，属刹帝利种姓，通彻大乘佛法，为修习禅定者所推崇。
北魏时，曾在洛阳、嵩山等地传授禅教。当时对他所传的禅法褒贬不一，约当魏末入寂于洛滨，民间常称其为达摩祖师，即禅宗的创始人。
达摩祖师生在印度，他的母亲也是一位虞诚佛教徒，终身吃斋。
晚年双目失明，但其修行的功德己使足下生起彩云。有一天，一个妒嫉成性的邻居将虾米当作瓜子，让达摩的母亲食用，造成她杀生的罪过，死后受着地狱之苦。于是，很多人质问达摩，说他虽为一觉者，连母亲都不能解救?
达摩祖师为了寻找母亲，便遍游汉地传法，当时，他所到之处，地方太平，国泰民安。因此，皇帝便一再挽留他常住汉地，达摩因有拯救亡母灵魂之命，却又无法脱身，只好假装死去寂，他圆寂后，受到皇帝厚葬。然而不久，又有人看见他行于市井。皇帝惊奇，挖开其坟穴，只见棺中只留一只鞋子，其实达摩己悄然离去，使了一个金蝉脱壳。达摩祖师绕道南寻找，到了大理，终于找到了母亲的亡灵。他母亲亡灵化为一只小虫，夹在大理一个铸铁的模子中。当人们往模子中注入铁水时，她就被烫死一次，等模子冷下来后，她又复活过来，如此反反复复受着“地狱之苦”。
达摩祖师便在他家当帮工，整整一年，将那具模子赚了回去。达摩拔了一根头发，将模子划开，救出了母亲亡灵变成的虫子。
一苇渡江
竹林找到达摩“一苇渡江”石刻这块“达摩画像石碑”是明代弘治四年（公元1491年）所刻的，在碑上，达摩络腮圆眼，拱手站立在渡江芦苇上。在画像左侧篆刻着“大明弘治四年辛亥岁三月季春定山释子八十翁……”字样的文字。“这块石碑是1491年由80岁的临济宗三十二世住持高僧手绘的，主要描绘的就是达摩当年渡江的故事！”负责恢复和复建南京定山寺的智光法师回忆，在《梁史》和浦口地方志书中，都曾经记载过达摩在定山寺居住的故事。此次南京市博物馆考古队挖掘出定山寺遗址，加上这块明代石刻的印证，“我们可以确认，这里就是1500年前达摩的真正驻锡（居住）地。”
关于一苇渡江还有一种说法是达摩和梁武帝对话后，梁武帝深感懊悔，得知达摩离去的消息后，马上派人骑骡追赶。追到幕府山中段时，两边山峰突然闭合，一行人被夹在两峰之间。达摩正走到江边，看见有人赶来，就在江边折了一根芦苇投入江中，化作一叶扁舟，飘然过江。至今，人们仍把幕府山的这座山峰叫做夹骡峰，把山北麓达摩休息过的山洞称为达摩洞。今日长芦禅寺内的一苇堂，就是为纪念达摩渡江后参拜长芦寺而建的。达摩“一苇渡江”后，在江北长芦寺停留，后又至定山如禅院驻锡，面壁修行。定山寺至今留有“达摩岩”、“宴坐石”、达摩画像碑等遗迹。其中，达摩画像碑为国内最早的达摩造像碑，比嵩山少林寺的祖师碑要早120多年。定山寺成为禅宗重要丛林，被誉为“达摩第一道场”。
少林禅缘
达摩过江以后，手持禅仗，信步而行，见山朝拜，遇寺坐禅，北魏孝昌三年（公元527年）到达了嵩山少林寺。达摩看到这里群山环抱，森林茂密，山色秀丽，环境清幽，佛业兴旺，谈吐吻洽。心想，这真是一块难得的佛门净土。于是，他就把少林寺作为他落迹传教的道场。广集僧徒，首传禅宗。自此以后，达摩便成为天朝佛教禅宗的初祖，少林寺被称为天朝佛教禅宗祖庭。
古人有诗赞日：
路行跨水复逢着，独自凄凄暗渡江。
日下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。
达摩抵魏，游嵩山少林寺，在那里独自修习禅定，时人称他为壁观婆罗门。有道育、慧可二沙门礼见达摩，并亲近和供养四、五年。达摩感觉他们真诚，传授以衣法。又把四卷《楞伽经》授与慧可说︰‘我看天朝人的根器于此经最为相宜，你能依此而行，即能出离世间。
随着禅宗在天朝的发展，达摩逐渐成为传说式的人物。首先是传说达摩到金陵（今南京）时和梁武帝的问答。梁武帝是笃信佛教的帝王，他即位以后建寺、写经、度僧、造像甚多，他很自负地询问达摩︰‘我做了这些事有多少功德？’达摩却说︰‘无功德。’武帝又问︰‘何以无功德？’达摩说︰‘此是有为之事，不是实在的功德。’武帝不能理解，达摩即渡江入魏。记载这个传说的最古文献是敦煌出土的佚名《历代法宝记》（774年间撰）和唐·宗密《圆觉经大疏钞》卷二之上。后来禅宗著名的《碧岩录》把它作为第一则‘颂古’。
遇毒而逝
达摩晚年的事迹，各传都未明确记载。后人传说他遇毒而逝，葬于熊耳山（今河南宜阳县），但又传魏使宋云自西域回国时遇达摩于嵚岭。达摩手携只履翩翩独逝。所以又有‘只履西归’的传说。
达摩到天朝，正是当时的北魏时期。有一名国师菩提流支，很嫉妒达摩，多次加害都没有成功。他叫人在达摩的饭菜里下毒，达摩知道有毒，照吃不误。吃完后就从口中吐出一条毒蛇来。直到有一天，达摩祖师已经确立慧可为佛法的继承人，他才决定圆寂。
只履西归
就在菩提流支第七次下毒害达摩，达摩才被毒死。他的弟子们将他用棺木安葬了。
也就在这一天，北魏的一个去西域的使臣宋云，走到葱岭一带，遇到达摩祖师，还与他问话：“大师，您将法传给谁了？”
达摩祖师说：“你以后会知道的。我要回印度去了。”又脱下自己的一只鞋给宋云说：“你快点回去吧，你们的国王今天会死去。”
宋云回来后谈起此事，不相信达摩已死。于是众人打开棺木一看，里面只有一只鞋子。有人说，达摩祖师到天朝来的时候已经有一百五十岁。
达摩四大神功包括有：洗髓经、易筋经、金钟罩、童子功。其中洗髓经为四大神功之首；易筋经被誉为最强攻击；金钟罩被誉为最强防御；童子功传播最广。
达摩祖师也是《九阳真经》、《易筋经》的撰写者，少林七十二绝技的创造者，将佛教带入天朝的布道者，拥有诸多神奇传说的人物，天朝佛教的开山祖师爷。
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