西汉中后期汉武帝改尚书令为中谒者令，《后汉书》：“尚方（书）令一人，千石。本注曰：承
天朝历史上第一位中书令：司马迁
天朝历史上第一位中书令：司马迁
秦所置，武帝用宦者（亦用士人，如张安世），更为中书谒者令，成帝用士人，复故。”尚书令作为中书令属官，在汉武帝时尚书由中书令负责，尚书令是中书令的谒者，故称中书谒者令。
元帝时中书令权势甚至比丞相都大，《汉书·匡衡传》：“初，元帝时，中书令石显用事，自前相韦玄成及衡皆畏显，不敢失其意。”后来萧望之为给事中，始领尚书事，反对由中书令弘恭掌握尚书，表示：“尚书百官之本，国家枢机，宜以通明公正处之。武帝游宴后庭，故用宦者，非古制也。宜罢中书宦官，应古不近刑人。”这是外朝官员与内廷官员争权的开始，因为中书令弘恭是刑人，萧望之借此要改变汉武帝制定的中书尚书体制，汉成帝元年中书令石显降为中书谒者令，中书令不再是要职，在汉成帝四年“罢中书宦官”废中书令，完全终止汉武帝建立的中书尚书制度，削弱皇权改内廷尚书为朝廷官。
东汉不置。
三国魏文帝时，宫内图书的整理逐渐不拘于宦官，也起用士人，从而演化成可以讨论政策的研究机构。并改秘书为中书，分设中书监与中书令，掌握机要。如西晋的中书监荀勖和中书令和峤。
两晋沿设。
南北朝时，中书令一官最为清贵华重，常用有文学才望者任职。谢安担任中书令执政，地位开始日益提高。十六国时前秦王鱼担任中书令，职高位隆，建言朝政。北周官制与各代不同，其内史中大夫即是此官。
隋唐早期，任中书令为中书省之长官，属于宰相职。隋朝时因为隋文帝的父亲名叫杨忠，为忠避讳，改中书令为内史令，中书省为内史省。炀帝时一度改为内书令，开始与侍中成为宰相，在具体执政上超过尚书令，尚书令仅仅成为荣誉头衔，隋文帝的三个儿子同时被加尚书令，而执政的杨素为中书令（内史令）。唐朝依然沿袭隋朝，唐太宗开始也加衔尚书令。唐武德三年（620），复为中书令。高宗曾改为右相。武则天时改中书令为“内史”，中书省为“凤阁”。玄宗开元初一度改为紫微令，天宝初又改为右相。后均复旧。唐初中书令为正三品，位侍中上，大历二年同升正二品。唐后期多以两省侍郎同平章事为宰相，以两省长官位高权重故，不常除拜。或用以藩镇武将加衔，不预政事。后周显德元年冯道死后，中书令不再真拜。
宋中书令因五代之旧，只为亲王、使相的兼官，无职事。元丰改官制，三省长官都为宰相，正一品，但不真拜，而以右仆射兼中书侍郎行令之职，别置侍郎以佐之。中兴后，置左右丞相，省令不置。
辽金夏的中书令掌实权，位在丞相上，辽夏中书令是宰臣之首。金国只太祖、熙宗朝有中书令，完颜亮废除中书令数年后灭亡。
元代中书令权位尤重，忽必烈统制天朝之后，耶律楚才任中书令执政，恢复了中书令宰相的职权，但权限则大为扩充至地方行省。后来也仿效宋太祖时，赵光义任中书令为嗣子，或以皇太子兼任。
明洪武年间，中书令即当朝宰相。后由于胡惟庸案，原负责草拟和颁发诏令的机构中书省及中书令一职皆遭撤销，权归皇帝。
明成祖以后，明、清朝内虽无相职，但有所谓“首辅”或内阁大学士等职接连替代中书舍人原有的角色，清朝中堂一词即由此衍生而来。惟与前期相较，内阁大学士等要职皆不复宰相威信。
宋朝瞿蜕园《历代职官简释》：“在体制上，中书省是决策机构，所以中书令更是政务的本源。”在封建社会以中书省、门下省和尚书省为执政机构，有时形式不同，本质相近。
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