此时，曹操与徐州陶谦正对峙，有了大量的粮食，曹操决定再次发动进攻。于禁回来了，报告说在徐州遭到陶谦部将张闿袭击。经过一场厮杀，张闿当场被击毙。陶谦军退走。曹操父亲曹嵩安然无恙。曹操一边庆幸罗琨提醒，随即大怒：“陶谦袭杀我父，实在可恨！”于是亲自率领五万大军杀往徐州。
徐州陶谦得到消息，立即惊慌起来。召集手下开会。别驾糜竺建议向平原的刘备和北海孔融求救。陶谦想了想，立即派信使去了。就在曹操进军的路上，忽然得到消息。张邈在陈宫的劝说下反叛，联系吕布，濮阳失守了。
曹操立即召开会议商议对策。恰好，刘备这时也带着一万兵马到了徐州。给他写了封信，劝他退兵。曹操也就给了这个大耳朵一个面子，退军平叛。
濮阳，吕布也在召开会议。陈宫道：“主公，近闻陈留钱粮充足，何不取之？”张邈道：“陈留罗义贞不可不防，此人素有大才，跟曹操多有书信来往。前日，以三百兵马大破袁术军三千，很得人心。”吕布道：“我吕奉先何惧之？”手下健将郝萌道：“主公，末将愿率本部人马取陈留。”吕布道：“与你五千人马。曹性为副将攻取陈留，务必生擒罗义贞。”于是，郝萌、曹性率兵五千前往陈留。此时，周边各县纷纷投降。曹操控制的地方只剩鄄城、东阿、范县还有陈留。陈留的官吏看到形势不利，立即派人联系罗琨。并表示一切军事听罗琨调遣。这样，陈留的三千兵马，加上罗琨的一千六百人加起来接近五千。罗琨命令陈留守军留两千人坚守城池，多备弓箭、滚木礌石。率领火凤营三百人、弓弩兵五百人、枪兵六百人，陈留守军一千刀兵出战迎敌。
陈留。罗琨率军扎下营寨，命士兵挖掘战壕，构筑环形工事。安排好床弩阵地，命士兵进入战壕，准备好连弩。郝萌和曹性正带着兵马开过来，此时正好是午时。士兵饥渴疲乏。曹性建议道：“是否让弟兄们休息一下，吃点干粮。”郝萌看了看左右，说道：“暂且休息，务必要在天黑前拿下陈留。”
士兵们就地坐下，拿出干粮，水袋吃喝起来。还没吃上几口。就听得一阵嘹亮的号声，前方沙尘飞扬，战马嘶叫。似乎有兵马杀过来。“迎敌！迎敌！”郝萌扔下干粮水袋下令。士兵们拿起刀枪整队。只见前方一面招展的红旗，一员银盔银甲的小将手持长枪带着一队骑兵杀来。又听到一阵号声，对方箭矢不停地射来。不少士兵中箭非死即伤。一支弩箭射中郝萌的盔缨，吓得他一哆嗦。士兵有些慌乱。对方放了一阵箭退走了。郝萌大怒：“不吃了，随我杀敌！”士兵还没集合好队伍，对方又杀过来，还是不停地放箭。又射到了不少士兵。此时郝萌和曹性看清楚了对方。大约有五、六十人，骑着骏马，手里拿着奇形怪状的弩，已经停下，排成一个奇怪的阵形。不停地放弩箭。而且这弩居然可以连射。射完后，这支骑兵又退了。郝萌大叫：“给我追！”曹性眼尖，此时看清楚了这五、六十人居然都是女子。火气上来了：“给我拿下她们，她们都是些娘们！”
听到对方居然是女人，这些士兵脸上就难看了，嚎叫着杀来。追了一阵，只见前方有兵马拦住了去路。可是这些兵马都进入了刚挖好的沟里。郝萌骂道：“胆小如鼠，自然要钻鼠洞。”然后手中马槊朝前一指：“与我杀！”骑兵在前，步兵在后，杀过去。罗琨手拿望远镜看了：“命令弓弩手射击！”一阵军号声吹过。从战壕里射出无数箭矢。骑兵纷纷落马，后面的勒不住战马，撞向前面的同伴。
弓弩手不停地放箭，然后装填，再放。对方骑兵总算是冲了上来。郝萌正得意，突然前方骑兵不知为何纷纷地栽倒，马匹发出悲鸣。有个士兵看到地上密密麻麻挖了不少小洞，战马就是被这样的小洞折断了马腿。立即向郝萌报告。郝萌这次带来一千马军。就这样折损大半。下令退兵，回来的只剩下两百余人，而且还大多带着伤。加上刚才遇到骚扰袭击，损失了接近一千二百余人。
然后又听到对方朝他们喊话：“有本事就上来啊。”喊话的居然都是女人。郝萌和曹性脸上一红，然后命令全军押上去。战场上到处都是死马、死尸。两人指挥士兵推进，弓箭手也放箭还击。可是对方都在壕沟里，射不到对方。相反，对方射出的箭矢越来越密集。有的还是巨大的箭支，将一个个士兵窜成一窜。郝萌稍稍清醒了一些。下令撤退。
士兵们赶了几天的路，已经疲惫不堪，而且又饥又渴。看到自己的同伴死伤惨重。听到将军说退兵，顿时士气大衰。罗琨看准时机，命令：“吹冲锋号！进攻！”
号声就是命令，刀兵、枪兵在弓弩手发射的箭矢掩护下跃出战壕杀了出来。吕布军大乱。郝萌看到前方一面红旗，绣着一支凤凰，还有一颗带黄边的红色五角星。不知是谁的旗号。再一看，对方都是女人。手持弓弩一边前进，一边放箭。一员将领骑着白马，银盔银甲手握长枪向他冲过来。郝萌刚想问其姓名，被一枪刺中心窝。然后落在马下。曹性看到势头不妙，在护卫的保护下逃走了。吕布军失去指挥，四散奔逃。看到火凤营的女兵都在冲杀，男兵自然也不示弱，奋力厮杀。陈留守军也同样如此。厮杀一阵，郝萌和曹性的五千兵马几乎全军覆没，只剩下一千多人随着曹性逃回濮阳。
曹操得知吕布军进攻陈留，命令大将夏侯渊带三千人马救援。当夏侯渊赶到的时候，战斗已经结束了。只看到陈留的曹军和一支穿着有些不同，头盔上有红五星的士兵一起看押俘虏，打扫战场。
叫来一名曹军士兵询问，士兵告知：“是罗公子带着我们打的。”“罗琨，罗义贞。”夏侯渊道：“真大将之才也。”
然后要一士兵带路来寻。只见一年轻将军正在给几个军官安排任务。那几个军官行了各奇怪的军礼后离开。然后，两人见面。夏侯渊一看罗琨的面容，心里赞道：“好一员小将。”身高八尺，身材匀称。相貌英俊，目光清澈，肤色较白。银盔银甲，威风凛凛。大约二十来岁。
夏侯渊道：“罗公子真是用兵如神。”罗琨道：“将军谬赞了，这些都是他们的功劳。”夏侯渊暗暗点头。又看到还有不少女兵。有些奇怪。罗琨道：“在我家乡也有女子从军。这次战斗，这些姑娘们也立了不小功劳。敌军的马军大多是被她们消灭的。”夏侯渊暗暗佩服。然后掩埋好敌军尸体，撒上石灰。夏侯渊知道这是为了防止瘟疫。命令士兵帮忙。
随后，两军一起联欢，点起篝火，烤着肉，喝着酒。一是为夏侯渊接风，二是庆贺胜利。席间罗琨和夏侯渊谈论兵法，询问日间作战过程，罗琨都做了解答。战前侦察，预设战场，修筑防御工事。激敌，诱敌等等。夏侯渊道：“原来如此。那郝萌未战就败了三分。”酒宴结束后，安排士兵们休息。两人又秉烛夜谈，一直到深夜。
天明，大约辰时，一阵军号响起，接着就听到士兵喊着号子开始操练。全副武装跑步，罗琨亲自带着头，夏侯渊兴趣来了，披挂随同一起围着村子跑起来。看到士兵们边跑还边喊着号子：“一、二、三、四、”。跑完步后，士兵整理内务。然后是吃早饭。稀粥一碗，两个馒头（夏侯渊从没见过）、一碟咸菜。
早饭过后，稍作休息，士兵又开始操练，刺杀、射箭、跳跃、摸爬滚打等等。一直到中午。中午听到军号吹响，罗琨道：“这是开饭号。”在食堂里，士兵军官排队打饭。今天的午饭是：两个馒头，一份拌胡瓜，两块猪肉，几块豆腐。在这个时期是很不错的伙食了。病号是肉粥、面条（由病号自选）。午饭后是午休。然后起床进行学习，教士兵认字，讲历史，古代圣贤以及民族英雄的故事。夏侯渊还看到了午饭前还要唱军歌。
随后就到了晚饭。晚饭是面条。晚饭过后，士兵排队去洗澡。然后自由活动。到亥时，军号又响起来，这时熄灯号。很快，军营就安静下来。只有一些巡逻兵。岗哨。今晚是罗琨值夜班，过一个时辰，就要查夜。
夏侯渊心道：“治军有方。此军即使被击败，但绝不会溃散。”又听到士兵叫罗琨：上校同志。罗琨叫士兵：战士同志。对此罗琨道：“我对大汉的军制不大熟，只好用家乡的军制。”于是讲述了现代的军制。夏侯渊心道：“同心者，同志。”又看到军营里有宣传栏、宣传画。还可以看到标语：“决战决胜！”“保家卫国！”
于是修书给曹操，详细介绍这里的状况。曹操看了后道：“义贞真乃国士也！”夏侯渊在信上提到罗琨愿为主公效力。曹操道：“义贞所部就定名为护国军。军制、还有那个军衔一切都照旧。”然后根据夏侯渊的描述，命人制作军旗。红星、白虎旗面为红色。派郭嘉带上军旗，以及钱帛前往陈留。并封罗琨为陈留太守，奋威校尉。
郭嘉带着委任状和犒赏来到陈留。“恭喜，义贞老弟。主公封你奋威校尉，陈留太守。”郭嘉道。罗琨说道：“主公好吧，一直都想见到他。”郭嘉道：“主公也想见到老弟。这次老弟立下大功，主公也很兴奋。”然后，拍着罗琨肩膀说道：“主公还说，现在还不是攻取濮阳的时候。”罗琨道：“多谢主公，现在的确是不到那个时机。而且吕布吃了亏肯定要来报复。”然后，取出几幅图纸。“这是连弩和床弩的图纸，以及制作方法。报告主公，工匠最好是要曹家或者夏侯家族的人。”郭嘉看了后道：“没想到老弟还精通此术。”罗琨接着说道：“对了，我这里还有二千石稻米。请老哥带回。主公现在最需要的就是粮食。那吕布不事生产，陈宫不善内政。过不了多久，他们就会缺粮。如果以粮食诱敌，给他来个零敲碎打。不求全歼，只要歼灭一部分就成。积小胜为大胜，给他来个持久战，到时此消彼长。我军就能收复失地。或者派出小部队不停地骚扰他们。杀他们的巡逻兵、哨兵打了就走。那吕布向来刚愎自用，这样我们就可以找到他们的弱点，彻底打败他。”
郭嘉道：“还真有你的，主公派我来之前也是这么说的。”同夏侯渊一起吃饭，第二天，举行了护国军成立大会，宣读了曹操的任命。然后，郭嘉和夏侯渊带着粮食会鄄城去了。
濮阳，吕布看到曹性和一千多败兵的狼狈样，气得七窍生烟。发过火后，说道：“这个罗琨，吾必擒之，为郝萌报仇。”陈宫道：“刚得到细作来报，曹阿瞒已经命罗琨为陈留太守，奋威校尉。还有其所部为护国军。现敌军士气正旺，主公不可怒而出兵。”吕布想了想，只得作罢。
但是，吕布军四处劫掠，百姓恐慌。不少拖家带口逃到陈留。罗琨一边派人安置，一边派出侦察人员到濮阳打探，绘制地图。
同时，曹操也命令各处坚守，派小股部队骚扰袭击吕布军。这样双方对峙一个月，吕布军刚开始不觉得什么，一个月下来竟然发现损失到了两千余人。战马损失也到了三百匹。面对这曹军骚扰，陈宫也无计可施。这种战法，兵书上没有。细作送来报告说某个时候，曹军要来攻打濮阳，连进军路线都有。吕布派兵布防，结果等了几天，不见曹军一人。夜间，濮阳城外响起军号声，军鼓声，到处都是火把。派军去攻打，可是一到地方，一个人影都没有。
这样弄得吕布军疲惫不堪。更为担忧的是，粮草告急了。
同时，曹操军也开始局部反攻，收复了一些县城。罗琨在这些日子也消灭了不少吕布军的士兵。吕布军却少粮草，眼看就进入冬季。城中百姓也纷纷逃离。这样，吕布只好收缩防线，困守濮阳。
鄄城，曹操召集各路将领开会。
罗琨带着蔡煜和二十命护卫来到鄄城。
曹操府邸。罗琨上前对卫兵说道：“我是罗琨。”然后递上腰牌。卫兵看过后说道：“原来是罗校尉，主公正在等你呢。”然后一个士兵将罗琨引到曹操的大堂。大堂上，已经有几个文官，武将正在喝茶，谈笑。“主公，罗校尉到了。”曹操说道：“快，快请。”他起身离座，和众人来到门口。只见一个身穿武官服的年轻人站在那里，那年轻人施礼：“主公，罗琨奉命前来报到！”
曹操笑道：“义贞，总算见到你了！”然后命人设宴，为罗琨接风。
曹操的个子并不高，大约一米六多一点，不到一米六五吧。但是，有一股威势。当然，对于罗琨来说，却并不感到什么压力。这也许是自小在部队里长大，什么将军、首长见过不少。看过不少版本的《三国演义》，同不少版本的《三国演义》中的曹操形象比较，这位货真价实的曹丞相更有领袖的风范。看不出有的人评论的“暴君”形象。
曹操也在看着罗琨，高高的个子，英俊得让美女都会嫉妒，不是那么孔武有力，或者是魁梧。更像一个弱不禁风的文人。但是从对方的眼神看出，军人气质更加浓厚。但与从前见过的将军、校尉不同。这人有一股四海为家，处变不惊的气质。而且又很谦和。很容易让人接近。看那目光，感觉很柔和。显得不卑不亢。这倒跟长子曹昂有几分相似。顿时就有了亲近的感觉。
其他的谋士、将领也在看着罗琨。其中见过罗琨的郭嘉，荀彧、夏侯渊、李通。人人都说人中吕布，吕布相貌英俊是出了名的。这罗琨罗义贞的相貌，气质，更胜一筹。这就是众人的感觉。郭嘉道：”义贞老弟，幸好你不是美女，否则，天下的美女都会嫉妒得气死了。“曹操忍不住笑道：”奉孝啊，义贞若是美女，你恐怕就日思夜想，魂牵梦萦，食不甘味，夜不能寐了。”罗琨笑道：“唉，看来，长得帅不是错，让天下的美女们嫉妒就不对了。”曹操长子曹昂道：“汝若是美女，吾必纳之。”罗琨双手一摊道：“很遗憾，让大公子失望了。”左右都大笑起来。
曹操命人安排酒宴，席上谈笑风生。这是为欢迎罗琨加入。也是当时的习惯。曹操崇尚节俭，酒宴上肉食并不多。但是来参加的都是重量级的。郭嘉、荀彧、荀攸、程昱、毛介、满宠、刘晔等谋士，曹仁、曹洪、夏侯渊、夏侯惇、于禁、李典、李通、许褚、长子曹昂等武将。
宴会过后，曹操命人送上茶水开始商议下一步作战计划。郭嘉道：“主公，吕布已疲惫，军中断粮半月。正是出兵的时机。”荀彧、荀攸、程昱也赞成出兵。曹操道：“义贞有何计策？”罗琨道：“主公，属下有一方法不知可行？”郭嘉道：“义贞，你就说吧。”罗琨道：“吕布现在困守濮阳，他们眼下唯一可行的最好是突围，我军先包围濮阳，采取佯攻，进一步疲惫他们。等到他们都松懈下来，再发起攻击。但是，要做到留一个退路给他们。吕布军必定从这个缺口逃走，他们眼下最有可能的退路是逃往徐州。我军就在半路设伏歼灭他们。”曹操低着头想了想，问道：“诸公以为如何？”郭嘉道：“这个方法可行。”曹操道：“某亦认为可行。”
曹操起身，说道：“传令，即刻向濮阳进发！”罗琨与众将起身道：“诺！”
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