水熊也称水熊虫，人送外号“小美”，这是对缓步动物门生物的俗称，有记录的约有900余种，其中许多种是世界性分布的。
水熊体型极小，最小只有50微米，而最大的则有1.4毫米，必须用显微镜才能看清，身体表层覆盖着一层水膜，该水膜用于避免身体干燥，同时可呼吸水膜中的氧气。
水熊虫是地球上已知生命力最强的生物，可以在没有防护措施的条件下在外太空生存，在喜马拉雅山脉（6000m以上，曾在5546米处发现过）、温泉、南极和深海（4000m以下）都能生存。
缓步动物门，它们高度特化，体长不超过1毫米，大多数只有0.5毫米左右;除头部外，有4个体节，每个体节上具1对足。身体透明，但很多种类的颜色来源于食物物。
雌雄异体、适应性极强，在海拔6000米以上的喜马拉雅山和4000米以下的深海海沟均有分布，甚至可以忍受真空环境。
已知约1200种，分3个纲：异缓步纲如水熊虫中缓步纲真缓步纲，如缓步虫等。
水熊虫是最“坚韧不拔”的动物，可能也是目前人类已知最彪悍的动物。据报道，-200℃下它们可活若干天，-272℃和181℃均可存活2分钟；
在5700戈瑞强度的放射线下也可生存；还可以承受600兆帕斯卡的巨大压力；而且在真空中都不会死亡。
“小水熊虫”在1773年首次被一位名叫哥策的神父描述，但并不完整。1774年和1776年意大利人考廷和斯巴兰扎尼发现，在缺水的环境下，缓步动物能够不脱去保护外壳而“复活”。
斯巴兰扎尼并且指出，缓步动物要渡过缺水时期，就必须慢慢的失水。而缓步动物这个名字，也是斯巴兰扎尼首次给出的。
从水熊虫的化石可知道，这一物种早在5亿年前的寒武纪就存在了。从它们被发现开始，人们对缓步动物在动物分类中的位置，形态学，生活方式，组织学以及其隐生性)的研究兴趣有增无减。
1785年米勒对这种动物作了深入的观察。他尝试将缓步动物归入动物演化树中并且把它归入壁虱属。
米勒所使用的学名被林奈写到了他的《自然分类》中。1834年舒尔策发现了有名的该名字来源于柏林医生，他著了一本有关长寿术的书叫《延年益寿之艺术》。
相对于斯巴兰扎尼的“复活”，舒尔策认为缓步动物在缺水后再次接触到水时，是“苏醒”过来了。
但他的看法并不是得到很多的认同。他同时代的爱亨伯格则认为，缺水时，缓步动物能分泌一种物质，在里面缓步动物不但能度过困难时期，而且能繁衍后代。
数年后“醒过来”的只是它的后代。更有人认为那是一种自然发生。
对缓步动物形态，
系统分类和生理研究有着最深远影响的贡献当属法国人Doyères所写的书《对缓步动物的记忆》。
他强调了缓步动物在慢慢失水的环境中“复活”的能力。这和当时另一种观点相冲突，就是认为，没有任何预防措施可以阻止完全脱水的动物的死亡。
1859年巴黎生物协会最终通过一份超过100页的鉴定形成定论，就是Doyères的意见是对的。
新的问题是，在这种脱水环境中，缓步动物的新陈代谢究竟只是变慢了还是停止了。20世纪初，耶稣会神父吉尔伯特·弗兰兹·拉门通过缓步动物还能度过低温（绝对零度）
环境的现象认为，新陈代谢是停止了。1922年鲍曼通过对脱水隐生的形态和生理方面的研究，再次捍卫了这一观点。
水熊虫特征：
缓步动物是多细胞动物。它们非常细小，大部分不超过1毫米，最小的初生的时候只有50微米。而最大的则只达1.4毫米。
通体透明，无色，黄色，棕色，深红色或绿色。它们的颜色主要是它们的食物赋予的。它们食入含类胡萝卜素的食物，类胡萝卜素可以在各器官沉积。
它们由头部，四个体节，被几丁质构成的角质层覆盖。四对脚，末端有爪子，吸盘或脚趾。
由长长的细胞组成的肌肉因应体节而分布。口前有两向前突出，一个用于刺进食物，另一个则是吸收工具。前肠有很多成对腺体，薄薄的食道连接中肠。
在两个目的水熊虫中肠和末肠之间有马氏管，专司体内的渗透压平衡神经系统的构成：咽上下神经节，其中咽下神经节和腹部四个神经节链式相连。
体腔中的细胞负责储存。水熊虫没有循环系统和呼吸系统。
缓步动物通常是雌雄异体它们的性腺是次体的残留物，是不成对的囊状器官，或者是在肛门前向外开口，或者是向终肠开口。
【卵子并不需要事先受精就可以被排出体外】....
栖息环境：
电镜下的水熊虫，水熊虫在干燥状态或环境恶化时，身体会缩成圆桶形自动脱水静静地忍耐蛰伏（隐生现象），此时会展现惊人的耐力。
生命力超强，能在冷冻、水煮、风干的状态下存活，甚至能在真空中或者放射性射线下存活。
强大之处：
低温就会引起低温隐生。缓步动物能先被冷冻再经解冻而复苏，而且不会对身体造成损坏。1975年Crowe将活动状态的放到2毫升-20C的水中。
所有实验动物立刻进入小桶状态。在4C的水中解冻只需要一分钟。80%的动物成功苏醒。
神父拉门曾把水熊虫在-200C的液态空气里泡了20个月，在-253C的液态氮里泡了26小时，-272C的液态氦泡8小时。
结果，在之后，水熊虫们像什么都没发生似的，“复活”了。
缺氧隐生：
缺氧隐生发生于缓步动物周遭液体含氧量低于一个阈值。
开始的时候缓步动物先收缩，但后来就会伸展到最大状态，同时也是窒息状态，而且它们已没有能力排出进入体内的水分。
一些种类能在缺氧状态下存活五天。缺氧隐生时缓步动物的新陈代谢状态不明。
变渗隐生：
变渗隐生还没有很好的被观察到。变渗隐生是因为环境的渗透压升高引起的。在0.4%的盐溶液中仍然能活动。在15%的盐溶液中它会在9秒之内进入小桶状态。
在淡水中会窒息，但若在三天内将它重新放到海水中，它就会苏醒过来。
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