南汉国地处岭南。唐朝末年，河南上蔡人刘谦任封州（今广东新兴县、开平县一带）刺史。他励精图治，重视收留中原南下流入的人才，注重发展经济，建立军队，很快拥有一支规模万余人的精兵和百余艘战舰，实力不断壮大。刘谦去世，其子刘隐继承父职，经过几场战争，逐步统一岭南，表奏朝廷升任清海节度使，后又封南海节度使。刘隐之后，其弟刘䶮袭封兄职，凭借父兄在岭南的坚实基业，于后梁贞明三年（917年）在广州称帝，改广州为兴王府，国号“大越”。次年十一月，刘䶮改国号汉，史称南汉。
刘䶮在位期间，荒淫残暴，广聚珠宝珍玩，大兴土木。造昭阳殿时，以金为顶，以银铺地，对百姓则课敛重赋，导致民怨沸腾。南汉大有十五年（942年）四月，刘䶮去世，其子秦王刘弘度继位，改名为刘玢，改年号为光天。刘玢继帝位后，更加骄奢无度，滥施酷刑，不理政事，民众不堪其苦。这年岭南多地终于陆续暴发了农民起义。
这次岭南农民起义，虽然声势浩大，但点多分散，各自为政，缺乏统一指挥，有的起义方始便被镇压。
南汉循州（今广东惠州）博罗县城里有个小吏，名叫张遇贤。他对当朝残酷统治痛恨已久，见各地百姓起义，也趁机纠集当地一千多民众起事。张遇贤对跟随他的民众说：“当今昏君无道，百姓纷起反抗，但义军各自行事，乱而无序，容易被朝廷各个击破。与目前循州的官军守兵力量对比，单凭我们一千多人去贸然攻打，犹如以卵击石。只有将各支义军聚拢一起，形成合力，才能取胜。”大家认为张遇贤说得在理，但如何汇合各路义军，又无计可施。
人群中有一叫李台的人提议：“离循州不远有个神汉，预测极准。周边百姓大小事情，都会前去占卜吉凶。众人何不一起去问问前程？”
张遇贤便带领十几名义军队长前去拜见神汉。路上遇到二十几个好汉，为首的也是博罗县人，叫黄伯雄，前几日与官府冲突，杀了前来拘捕他的牙兵，纠集二十几个好友准备起事。因不知前景如何，也前来祈问神汉。张遇贤原与黄伯雄相识，双方问明来历，义气相投，大喜，便一同来到神汉家。神汉问清祈求之事，便焚香祷告，口中念念有词，盯着张遇贤良久，对众人说：“张遇贤乃罗汉转世，可留下为我所用。若要问如何起大事，非遇贤不可。”众人一听，对张遇贤肃然起敬，一齐拜张遇贤为王。张遇贤又吩咐各队长分头召集各支义军首领，尽快汇集神汉家中议事。
不几日，各路义军首领闻讯而来，对张遇贤提出联合对抗朝廷表示赞同，但在商讨由谁担任统帅时，各首领都默不作声，不知谁人合适。此时李台建议请神汉作法来选定义军头领，众人都说可行。此次神汉更加慎重，打扫厅堂，沐浴更衣，摆放祭品，焚香烧纸，手执拂尘，喃喃自语。半晌李台问道：“谁可为义军统帅？”神汉回道：“本县张遇贤是五百罗汉的第十六位菩萨，乃真命天子，有遇贤事成矣。”于是众将齐推张遇贤为起义军联合首领。
张遇贤率众首领祭拜天地，自封“中天八国王”，任黄伯雄为副元帅，曾景全为总参军，李台、谢运灵及各路首领分封大将军、将军等职。所有义军统一着红色衣服，人称“赤衣军”。“赤衣军”如红色洪流，所到之处，对南汉各级官府给予沉重打击。南汉殇帝刘玢急派越王刘弘昌为都统、循王刘弘杲为副都统，率大军镇压。起义军将南汉军重重围困在钱帛馆，起义将士抢占高地，万箭齐发，大败官军，乘胜攻占了潮、循等十余个州县。各地百姓早已痛恨朝廷腐败，见义军声势浩大，纷纷归顺，一时间赤衣军规模增至十余万人。南汉应乾元年（943年）三月，刘玢急令各路官军全力反扑。南汉指挥使万景忻率大军围攻循州，趁起义军立足未稳，大败义军。起义军损兵折将，失利溃退，被迫放弃粤东。
退出循州后，张遇贤与众将再次陷入迷惘，只得率众将再度询问神汉。神汉说：“应当过岭取虔州。”虔州（今江西赣州）为南唐属地。张遇贤按神汉的指引，率军北上越过南岭，进入南唐地界。南唐自烈主李昪以来，边境长年和平无事，军务形同虚设。赤衣军见虔州各县驻军不多，防务松懈，一连突袭攻取了几个县。虔州一些穷苦百姓也加入赤衣军，起义队伍再次增至十万余众。虔州节度使贾匡浩本是贪腐无能之辈，一看义军到来，非常害怕，紧闭城门不敢出战，只等朝廷援军到来。张遇贤以虔州雩都（今江西于都县）白云山为据点，建造宫室、营署，率部四面出击，对抗南唐。
张遇贤进兵虔州，占据白云山之日，正值南唐皇帝李璟日夜厉兵秣马，随时准备实施统一大业之时。这天李璟闻报南汉赤衣军入侵，大怒，召集文武大臣商议对策。仆射宋齐丘说：“张遇贤之辈，不过是乌合之众。他们以妖言治众，日久岂能服人，必生内乱。臣以为，对付岭南妖贼，不劳朝廷大军出动，只需洪州之兵足矣。”
李璟点头说：“正合朕意。”于是任洪州都虞侯严恩为征虔州指挥使，兼洪州、虔州统军使，通事舍人边镐为监军使，尽起洪州之兵镇压赤衣军。边镐临行前，李璟单独召见他，吩咐道：“岭南妖贼，犹如蜂屯蚁集，其中没有英雄，仅凭妖幻惑众。相信你能手到擒来，正好试试我唐国大军的锋芒。”
洪州都虞侯严恩接旨，调集三万兵马，号称十万，尽调遣收揽洪州武举为部将，命惠文德为先锋，莘七娘为先锋参军，浩浩荡荡，杀向虔州。
进入虔州，严恩先令人四处张贴朝廷颁发的诏书《招讨妖贼制》。诏书大致如下：
奉天承运，皇帝诏曰：大唐皇天，天应呈祥，物产丰饶，民众安居乐业。然岭南之贼众四起，侵我疆土，掠我财物，杀我百姓，其罪恶难赦。今诏令军民一致抗贼，论功行赏：自愿参加讨贼之民众，免除虔州当年租税；擒获张遇贤者，赐三品官，赏钱一万贯、田五百亩，永除租税差役，传之子孙不变；摛获贼军将领者，视官员级别，赏赐钱一千至五千贯，赏田十至二百亩，免除租税若干年；贼军自动投降者，过往不究，三年不征税，无土地者重新安排并论功赏赐；所有贼众若不投降，擒获一律诛灭九族！钦此！
此诏书为李璟亲口所授，文如利剑，穿透力、杀伤力极强。诏书一发布，义军内部人心惶惶。虔州各地参加赤衣军的百姓见朝廷既往不咎，如释重负，于是家族人员互相串通，三五成群，几十成群向官军投降。没几天，归降者达上万人。赤衣军尚未与南唐大军开战，战力已大减。
惠文德与莘七娘率领五千前锋将士，所到之处，赤衣军闻风而逃，很快收复了龙南、信丰、大余、安远几个县城，解了虔州之围。虔州节度使贾匡浩大开城门，迎接边镐、严恩入城。
惠文德乘胜进军，这日接近雩都县界。文德与七娘骑马并肩前行。文德说：“原以为赤衣军凶狠难缠，看来不过是一盘散沙。”
“前面交战的只是散兵游勇，不是妖贼主力。夫君切不可轻敌，到现在一个妖贼的主将都没出现。”七娘说。
文德点头赞许。七娘问道：“这帮岭南妖贼，造反就造反了，汉国都打不了，竟敢转向大唐国，这不自寻死路吗？”
惠文德没有正面回答，说：“其实他们起义，也是汉国朝廷逼的，所谓官逼民反。汉侯刘䶮在位时，极其奢侈、残暴。听说汉帝宫有个昭阳殿，还有个南薰殿，殿内尽铺黄金、白银和珍珠。南薰殿有二十四根盘龙翔凤的柱子，柱下石基暗藏香炉。焚烧香料时，不见香炉，几里外都能闻到香气，可见穷尽了人力和物力。”
“朝廷穷奢极欲，钱从哪里来，当然只能靠搜刮。汉国百姓本来就不富足，哪经得起如此压榨。老百姓稍有不从，官府则以抗命为罪名抓起来，用尽酷刑，手法令人发指。”文德继续说，“汉侯把杀人当游戏，最喜欢看三大酷刑，一叫锤击，一叫汤镬，一叫铁床。锤击，就是用铁锤直击犯人头顶，将人击死，并击捣成肉泥；汤镬，就是将犯人放置大铁锅，慢慢把火烧开，再把皮开肉绽、半死不活的人捞起来审问；铁床，即把人放置铁床上，正面用火烧，直到铁床上的人皮肤滋滋作响为止。汉侯每次都会看着施刑的全过程，看着惨叫的受刑者，如同看大戏般的开心和快乐。”
“暴君，可恨！”七娘咬牙切齿起来。
“更有甚者，汉侯后来看厌了这三种酷刑，又亲自发明了三种新刑罚。”
七娘闭上眼睛，连说：“可怕，别说了，我不听了！”
惠文德所说的南汉帝刘䶮的三种新酷刑，第一种叫象抵，即将犯人放入圈着的象群之中，再敲锣打鼓，惊扰大象，让大象在圈内不停奔跑，将犯人踩成肉泥。第二种叫虎斗，将犯人放入饥饿的虎笼中，看人与虎搏斗，直到被虎撕咬而死。第三种叫水狱，将犯人扔进满是毒蛇的水牢里，看着人被蛇咬中毒而死或缠绕而死。刘䶮死后，刘玢继位，继续滥用这些酷刑，民众岂能不反？文德所闻，都是出征前边镐与严恩在洪州聊天所说。
七娘内心不免产生了对赤衣军的深深同情，她说：“若是可能，我愿与赤衣军一起，杀向岭南，攻破广州，亲手将暴君扔进汤镬之中。”
文德被七娘的天真与善良逗笑了，说道：“别瞎说了，我们的使命是消灭妖贼。当然，或许有一天我们可以随唐大军杀入汉国，手刃暴君！”
两人聊着，不知不觉进入雩都地界。行不多远，忽见远处村庄烟雾迷漫，哭声震天，一伙赤衣军士正在大肆抢掠百姓粮草财物，路边横七竖八躺着几具百姓尸首。此情此景，文德与七娘不约而同想起南昌家乡遭遇禁军抢劫残杀的情景。两人热血沸腾，怒不可遏。文德发一声喊：“包围妖贼，不得跑走一人！”官军全力向前，将村庄四面围住。文德与七娘奋勇当先，冲进村里，先砍倒了几名正在行劫的匪兵。三百多赤衣军见唐军有如天兵降临，吓得大喊大叫，抛掉武器财物，四散逃跑。四周官军冲杀过来，赤衣军不敢抵抗，全部跪地投降。文德命将俘虏头领带来问话，方知是占领雩都义军将领李台的部下。文德厉声喝问俘虏：“大胆妖贼，可知死罪？”
赤衣军见官军军容威严，一齐求饶，声称愿助官军功打雩都。
文德令人打扫战场，安抚百姓，与七娘商量如何攻打雩都县城。七娘说道：“雩都县城墙不高，强攻不难。李台是亡命之徒，一旦强攻，担心他会焚毁全城，还需智取为好。”
文德与七娘窃窃商量，将赤衣军头领带来，问道：“今天饶你们性命，放你们回雩都城如何？”几名头领慌忙说道：“不敢，不敢！”
文德与七娘将几名义军头领叫到一处，交待他们携带抢劫的财物回雩都城交差，夜间见机行事，以火为号，打开东面城门，将功赎罪，按朝廷招讨诏令，另有重赏。几名小头领感激不杀之恩，表示愿效犬马之劳。
文德让俘虏饱餐一顿，精选二十几名官军穿戴赤衣军衣饰，混入俘虏之中，一齐进入雩都城。
夜幕降临，文德带领大队人马悄悄来到雩都县城东门外，偃旗息鼓，只等城内信号。月明星稀，城内悄无声息，陆续传来几声更鼓响。手下牙将耐不住性子，悄悄说道：“会不会那些降兵又变了？如果再过半个时辰没动静，是否可以下令攻城？”文德示意他们：“别急，既然放他们回去，就要相信他们。若无动静，也需待天亮攻城。”
城外军士正焦急，突然一声炮响，雩都城内火光突起，城门大开。文德知道城里已得手，便命军士点起火把，纵身跃起，呐喊着向前涌去。文德手执偃月刀，一马当先，冲进城内。唐军边冲边喊：“大军已到，投降免死，顽抗斩首，捉住李台重赏！”守城赤衣军一看朝廷官军突然来到，又见四处着火，喊杀声震天，一时不知来了多少人马，大为恐惧，阵脚大乱。城上城下，争相逃命，自相践踏，溃不成军，纷纷缴械请降。文德与众将士如入无人之境，很快占领了县城，传令军民协力灭火，出榜安民告示，清点俘虏人数，清剿义军残余。此次收复雩都，共杀赤衣军将士一百多人，俘虏三千多人。
军士报告不见李台踪影。惠文德道：“不急，李台插翅难飞！”
果然，天将亮时，军士报告称莘七娘已活捉敌将李台，正往县城押解。
原来文德与七娘商定兵分两路，文德引军四千负责攻城，七娘引军一千在城西门外树林中设伏，专等逃出城外的义军。夜晚李台搂着抢劫来的女子睡得正熟，被外面突如其来的火光和呐喊声惊醒，知是官军到来，慌忙起身披挂上马。见城内乱成一团，便带着一百多名亲兵左冲右突，窜出西门，往树林里逃命。进了树林，李台见后面没有追兵，心里稍定。刚要命军士整顿清点一下人数，忽听林子里鼓声和喊杀声四起，有如千军万马。赤衣军将士吓得面如土色，四散奔逃。林子两边乱箭齐发，射倒几名军士，接着绊马索和挠钩齐出，又将赤衣军将领钩定绊倒。李台与几名军士不顾一切，转身逃命。前方一俊秀将领跃马而出，横在路上——此将正是莘七娘！
李台进退无路，悄悄拿起弓箭，见小将接近，嗖的一箭射来。七娘在马上听得弓弦响，一侧身用枪将射来的箭挡开。李台见难以冲出包围，又觉精疲力竭，便停下来大声说：“好汉饶命！我们汉国义军无意与唐军对抗，只是想借唐国宝地休整一下。你放我回白云山去，待我向大将军禀报，杀回汉国，将岭南献与唐国。”
七娘厉声说道：“少说废话！妖贼乱党，侵我大唐国，还不快快下马投降！”
李台一听声音是个女流，心里暗暗称奇，便又重振精神，高举朴刀冲向七娘。七娘不慌不忙，挺枪刺去，几个回合就让李台招架不住。李台转身要逃。七娘取下弓箭，一箭射去，对方应声落马。唐军士兵蜂拥而上，几支挠钩直接将李台死死钩住。七娘喝令：“绑了！”众军上前捆住李台，与其他俘虏一起解押城内。
文德与七娘两军会合，清点战果，此战大胜，两人相互庆贺。文德命天明后将李台等赤衣军将领押往严恩和边镐大营领赏。
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