1996年NBA选秀
第一位直接从高中参加NBA选秀的后卫球员，科比于1996年第一轮第13顺位被夏洛特黄蜂队选中。不过，据科比当时的经纪人阿恩·特勒姆（ArnTellem）说，科比为夏洛特黄蜂打球是“不可能的事情”。然而，时任黄蜂队首席球探的比尔·布兰奇（BillBranch）说，黄蜂队在选秀的前一天就已经同意与湖人队交易选秀权。湖人队直到选秀的前5分钟才将选择的新秀告诉了黄蜂队。在选秀前，科比曾在洛杉矶试训过，与前湖人球员拉里·德鲁（LarryDrew）和迈克尔·库珀（MichaelCooper）交过手。时任湖人队经理的杰里·韦斯特称“布莱恩特已经超越了这些球员。”1996年7月11日，韦斯特将他的首发中锋弗拉德·迪瓦茨交易到了黄蜂队，从而换得科比的选秀权。由于科比在选秀时仅17岁，他的父母不得不和他一起与湖人队签约。直到新赛季开始，满18岁的科比才独立签署了合同。
最初的赛季（1996-1999）
在科比的新秀赛季，他大部分时间作为埃迪·琼斯（EddieJones）和尼克·范·埃克塞尔（NickVanExel）的替补登场。当时他成为NBA历史上最年轻的出场球员（该纪录后来被队友安德鲁·拜纳姆[28]打破），同时他还是NBA历史上最年轻的首发球员。最初，科比的出场时间很有限，但随着赛季的继续，科比逐渐得到了较多的出场时间。赛季结束时，他的场均上场时间为15.5分钟。在NBA全明星周末，科比赢得了1997年全明星赛扣篮大赛的冠军，18岁的科比也成为了NBA史上最年轻的扣篮大赛冠军。凭借整个赛季的表现科比和同样是替补的队友特拉维斯·奈特（TravisKnight）一同入选了NBA最佳新秀阵容第二阵容，并且成为最年轻入选最佳新秀阵容的球员。该赛季的最后一场比赛，科比在最后的关键时刻投出三记三不沾（airball）。他先是在第四节的比赛中他投失了赢下比赛的一球，又在加时赛的最后一分钟投丢了两个扳平比分的三分球。就这样犹他爵士队在季后赛第一轮击败了湖人队。沙奎尔·奥尼尔在几年后曾评论道：“（科比）是唯一敢在那种时刻采取那样投篮的家伙。”
在科比的第二个赛季，他获得了更多的出场时间并且开始展现出一名有天赋的年轻后卫的能力。科比的场均得分骤增，从7.6分提高到了15.4分。科比出场时间的增加得益于球队“小个阵容”的战术安排，这时科比将改打小前锋的位置，可以与首发后卫同时出场。[34]科比在1998年NBA年度最佳第六人奖的角逐中排名第二位，并且通过球迷投票，他也成为了NBA历史上最年轻的NBA全明星赛首发球员。与他一同入选的还有同队队友沙奎尔·奥尼尔、埃迪·琼斯、尼克·范·埃克塞尔[这一结果使他们成为1983年以来第一次同一支球队有四名球员入选同一届NBA全明星赛。科比场均15.4分成为该赛季非首发球员中的最高得分。
1998-99赛季标志着科比开始展现出他成为联盟中顶尖后卫的实力。由于首发后卫埃迪·琼斯和尼克·范·埃克塞尔位被交易，科比在这个因为劳资纠纷整个赛季缩减到只有50场比赛的赛季中每场比赛都首发出场。在这个赛季，科比与湖人队签订了一份6年价值约7000万美元的合同。这份合同使科比能够为湖人效力到2003-04赛季。尽管只处在自己职业生涯的早期，但一些体育记者已经开始拿科比的技术与迈克尔·乔丹和魔术师·约翰讯（EarvinJohnson）作比较了。而这一年的季后赛也没有什么起色，在西部半决赛中被圣安东尼奥马刺队横扫出局。
三连冠时期（1999-2002）
1999年菲尔·杰克逊来到湖人队执教，科比的命运发生了改变。经过几年的稳步进步，科比已经成为了联盟中最好的得分后卫之一，多次出现在NBA最佳阵容，全明星及NBA最佳防守阵容。[在科比和奥尼尔这对表现突出的中锋-后卫组合的带领下，湖人队成为总冠军的有力竞争者。菲尔·杰克逊利用他在芝加哥公牛队夺得六次总冠军时使用的三角进攻战术，帮助湖人队成为了NBA总冠军级别的球队。
在2000年、2001年以及2002年的三连冠便是最好的证明。
1999-2000赛季初，科比由于在季前赛对阵华盛顿奇才队的比赛中伤到右手，不得不在观众席上待了6周时间。回到赛场后科比场均可以出场超过38分钟，在1999-2000赛季各项技术统计都有所提高。其中场均助攻数与抢断数均为球队第一
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