这一次出兵，李如柏被辽东经略杨镐赶鸭子上架，授予总兵之职。他是有苦难言，却不敢推却。
二月二十八日，北风呼啸，天降大雪，李如柏更加不愿意引兵前行。
可是军令如山，李如柏不得不带领两万五千军兵从辽阳出发，向赫图阿拉行进。
李如柏的军队走得极为缓慢。到了三月五日的傍晚，李如柏才来到清河堡以东的虎拦冈。
杨镐派出的传令官将杨镐退兵的大令一亮，李如柏心花怒放。他立刻下令全军后队改前队，前队变后队，向西撤退。
在虎拦冈上埋伏着金兵大概有一千多人，为首的是一名牛录。刚开始李如柏的大军来到虎拦冈，把这伙子金兵吓得够呛。因为努尔哈赤连番作战，士兵疲敝，故此八旗主力部队并未赶至这里。
可是当李如柏的军队后撤的时候，把守虎拦冈的那名牛录立刻来了精神。
他吩咐手下五十名金兵一起敲锣打鼓，摇旗呐喊。自己则带着一千骑兵杀奔李如柏的军队。
这天已经黑了，李如柏也看不清究竟来了多少金兵金将。他听到虎拦冈上喊杀声四起，以为自己中了金兵的埋伏，立刻传令全军火速撤兵。
说得好听是撤兵，说得不好听，就是撒丫子往回跑。什么锣鼓帐篷，刀矛器械，都不要了。活命要紧。
虎拦冈外只有一条山道，狭窄崎岖，明军争前恐后往回跑，自相践踏不知多少。
李如柏终于把兵带了回来。可是他这位逃跑将军的名号算是响遍了辽东大地，响遍了关内关外，无论谁见了李如柏，都会用那种异样的眼神瞅着他，用那种最为尖刻的话语指责他。
在大明无数御史的连番攻击下，在天启元年九月十三日，李如柏在自己的家中畏罪自杀。
从二月二十五日四路大军正式出发，到三月五日，李如柏兵败而回。大概十天的时间。
在这十天之中，文武官员战死沙场的共有有三百一十多人，士兵四万五千八百多人，丢掉的马匹、骆驼、兵器数不胜数。
这一场明、金两军的交兵在历史上可谓盛况空前，动用了大明几乎所有的明臣宿将，史称萨尔浒战役。
这一场战役以明军的大败而告终，充分说明了大明帝国武将虽勇，统帅无谋的事实。
带兵的将军能征惯战，也只是停留在一勇之夫的层面上。没有哪个将军知天文，晓地理，懂计谋。两军交战，明军总是处于被动挨打的境遇。
同样是大雾，明军惨遭屠戮。同样是大风，吹得总是明军的方向。同样是大水，金军毫发无伤，明军损失严重。
即便明军刚开始处于上风，但很快就会被努尔哈赤扭转了战局，杀个片甲不留。
这种结果与明朝末年，将领的整体素质低下有着密切的关系。
将军鲁莽倒也罢了，关键是像杨镐这样压根不懂打仗的庸碌文官，却总是掌握着大明帝国重要的军事大权。即便是在萨尔浒战役之后，这种现状依然存在，一直到南明灭亡。
最后，萨尔浒战役失败的一个最最重要的原因是明军毫无战斗力。
明朝末年，朝廷腐败，皇帝昏庸。明军的战斗力低得让人无法想象。除了川军与陕西榆林的军兵还有一定的战斗力，其余明军都只是在军营之中混饭吃的兵油子。
让他们欺负一下老百姓，抓几个毛贼草寇还行，当真的与建州女真的骑兵对垒的时候，他们只有一件事做得最彻底。那就是逃跑。
萨尔浒战役虽然是努尔哈赤集中优势兵力，将明军各个击破的典型战役，并载入史册与军事教科书。但在这其中的大大小小的战斗中，包括后来明军、大顺军、大西军与金军的多次交锋中，都体现出明军的战斗力十分得低下。
只要明军不在城楼上守着，无论在哪里打，金兵几乎都是所向披靡，锐不可当。
在明军与金军的交锋记录中，曾有数百金军撵着数千明军四处狂奔的记录，而且这项纪录还在不断地被刷新。李如柏的两万多人马就是被一千金兵给吓跑的。
即便明朝的将军很多都战不畏死，但手下的军兵早已望影而逃，溃不成军。
萨尔浒战役之后，明朝元气大伤，从此再无力剿灭努尔哈赤率领的建州女真。
辽东经略杨镐自从兵败之后，茶饭懒咽，不知如何是好。
三月十八，杨镐与蓟辽总督汪可受，辽东巡抚周永春，辽东巡按使陈王庭再三商议后，将战败的奏报送达顺天府（为方便起见，以后都叫北京城），交于兵部还有内阁。
杨镐把此次战败的原因全部归结为杜松贪功心盛，违抗军令，冒进不明，以致自己的剿贼大计功亏一篑。
兵部尚书黄嘉善一见奏报就吓得抖衣而战。黄嘉善不敢耽搁，立刻将奏报交于内阁首辅方从哲。
方从哲与杨镐的私交甚好，作为当初杨镐的引荐人，方从哲不得不拉杨镐一把。
方从哲将奏报有修改了一番，尽量将杨镐的责任减得更轻一些。
方从哲望着天空滚滚的乌云，心中忐忑不安。
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