清乾隆皇帝登基后，律制严明，亲和庶民，社稷安康。后宫之主孝贤纯皇后，是雍正帝亲自为四子弘历指定的嫡妃，清朝帝制与以往朝代不同，并不是立长子为太子，太子继位。而清朝帝制是从所有子嗣中优选继位者，弘历虽排行在四，却被雍正立为太子，成为嫡妃也就奠定了皇后的基础。孝贤纯性情温和，为人豁达，自幼读书，广学博才，身为皇后，生活简约，衣帽不饰珠宝，常常以草原绒花点缀，孝廉至上，与皇太后感情至深，情同母女，这尤其让乾隆感动。
原来，乾隆的母亲崇庆皇后出身寒微，而孝贤纯皇后的父亲是察哈尔总管，身为名门淑女，又为天下母仪的皇后，却不骄奢狂妄，对母亲贤孝有加，这让一代帝王的乾隆对孝贤纯皇后多了几分敬仰，在众多的宾妃中和孝贤纯的感情最亲近。这一天乾隆住宿中宫，夜临微明，忽然进入了一个梦境——只见天空雾霭冉冉，细雨霏霏，顿时觉得一股微寒趋入体内，忽然徐徐北风乍起，顷刻云开雾散，阳光普照，照的人身舒暖，乾隆禁不住伸展双臂，挺舒身躯，抬头张望天空，突然看到东北方向，一弧彩虹长满天际，七彩斑斓，色极艳丽，彩虹下入瀚海，碧蓝清澈，上抵高山，逶迤莽莽，景象壮观罕见，乾隆禁不住惊呼奇观，真是奇观也！
孝贤纯皇后被呼声惊醒，忙坐起来，下床掌起灯烛，只见乾隆眉飞色舞，张口挥拳，知道是做梦了，忙轻抚其手臂，令其安静，乾隆醒来，皇后掩口笑着，说君入梦乡了，何事这等喜悦？乾隆听了，也坐起来，拥着被与皇后说了梦中的情景。孝贤纯听了，顿时觉得惊异，忙说臣妃自知天空东、西、南面常雨后现虹，北面天空现虹尚不可知，但臣以为此梦为一祥兆，瀚海、高山为社稷永固，天空雨泽润万物，地润而万物勃发，如君施福祉于黎民，民呼万岁而社稷安康。彩虹为天象之昭示，像在东北，此方之福祉也。
孝贤纯皇后的一番解梦，让乾隆感到异常的兴奋，这个解释正如心怀之志，但乾隆帝是个有道明君，怀志而不去施行，岂不是空想吗，他在床上辗转反侧不能入寐，皇后看到其满面春风的喜悦之余，又转入了深深的沉思，知道乾隆又在思虑长远之计，忙劝慰说，君何不乗悦而眠，以利康泰，社稷之策待昼议为佳。孝贤纯皇后的这个议字，提醒了乾隆，议，就是多个人讨论那；为佳，那就是大家出主意总比你一个人想得周全那。想到此，乾隆开心地笑着说，孝贤纯真乃朕之心腹也。
乾隆安睡到天明，洗漱毕，用过早膳……早朝之上，乾隆环视群臣，然后说今日大清社稷，康泰兴隆，但四方民怨时有迸发，令朕不安寝食，居安思危朕之责也，众位爱卿，有与朕分忧者，朕愿闻其策。
这是治国之策，告诉皇上咋治理国家，这么大的事情说给皇上，天那，得什么资格？谁知道会碰到皇亲国戚、王公大臣的哪一位，多一事不如少一事，谁也不愿意伸这个头，更确切地说，谁也不敢伸这个头。乾隆看到无人奏本，也体谅通天大事，勿敢多言之苦，就指着和珅，说和爱卿，你是忠襄公，兵部尚书，朕愿闻其策。
和珅听了，连忙嗻——的一声答应，跪倒叩头，乾隆赐他起来说话，和珅叩谢后，站起来说古来有云，天下之大，莫乎王土，天下至尊莫乎君王，臣以为，只有增加君王威仪，庶民仰望，才会天下一统。乾隆听后微微一笑，说忠襄公所言不差，古往今来代代相传，已成定论，但是——他接着问，还有哪位爱卿续言，朕欲恭听？乾隆启发大臣们提出见解，话说的很客气，可是没人搭茬，也难怪，附和着和珅说吧，互相捧的事真是没劲，呛着说吧，谁敢那。见了这个情形，乾隆把脸扭向刘墉，说刘爱卿，你是吏部尚书，体仁阁大学士，学识渊博，誉满朝纲，朕愿听其言。
刘墉听了，心想，皇上给戴了高帽子，这不说也得说了，谁让你是大学士了，到了关口上什么事都说不出个一二三来，有负其名啊，忙嗻——的答应一声，慌忙跪倒，乾隆赐他起来说话。刘墉站起来，说臣以为，君王威仪不在外表，而在庶民心中，君王体谅庶民，庶民亲近君王，天下才可一统。
乾隆听了，深深地点了点头，接着说刘爱卿，大清律法已由各府县颁发，各地民情已由各府县呈报给朕，不知是否周全？
回皇上，各府县所呈民情，其间恐相杂官吏己念，如获真情，还望皇上以效三下江南之举，遍访民情，方能励精图治，刘墉提出了自己的见解。乾隆听后，沉吟半晌，即令殿牌官传下退朝旨意。殿牌官嗻——的答应一声，转身高声唱到：有事奏本，无事退朝——刘墉刚要转身，被乾隆叫住，让他到书房叙话。见此情形，和珅站着没动，忙上前跪倒，说奴才很久没有与皇上对话了，如无妨碍，臣恳请一同前往，侍候左右。乾隆一听，好哇，甘愿侍候，和珅有多么谦虚呀，再说也没有背着忠襄公的事情啊，忙赐他起来，一同到书房。
可见和珅心虚到了什么程度，他深知刘墉才高八斗，学富五车，在皇帝面前说话有分量，满朝文武，也就他能和自己相提并论，但是刘墉的秉性对人坦率直言，口碑好，这要是在皇帝面前揭了他的私底……再说皇上单独和刘墉议事，也是掩自己的面子，所以他厚着脸皮，低三下四地跟了来。
要说和珅、刘墉，那都是乾隆的近臣，手足相仿，乾隆对这两个人也是揣摩的透彻，和珅才高八斗，做事精细，头脑灵活，堪当重任。但是有一个致命的缺点，就是专权、贪财，所以敛财不择手段，分文不落，什么以社稷利益为重，那是嘴上文章。和珅如此德性，乾隆也略知一二，但是乾隆那是大才，用人是让你的优点发挥出杰出的效率，缺点已在掌控之中，什么时候成了气候，下手不迟。眼下和珅是乾隆的忠臣，诸事都拥戴皇上，也就成了朝廷重臣。至于刘墉，那是当朝人才中的极品，不仅才高八斗，学富五车，而且对事情的见解，独到、新鲜、透彻，前瞻性极高，所以他的奏折，乾隆都十分崇信，皇上多次在难题面前束手无策时，由于接受了他的良策而化险为夷。但是刘墉身上也有皇上不满意的地方，诸事以自己的见解为准，不顺着皇上，不会顺情说好话。刘墉的品格世人皆崇尚，乾隆也不例外，但是每想到刘墉的高尚，乾隆竟有一种莫明奇妙的烦恼。虽然和珅、刘墉两个近臣各有优劣之处，乾隆却都需要，包括他们的缺点。
进了书房，乾隆落座，说和爱卿，难得你前来，朕和刘爱卿有事请教，侍候的事可就烦劳你了。和珅听了频频点头答应，说本当效力，本当效力。说着连忙出了书房，心说让我在刘墉面前端茶倒水，这哪是我和珅，于是叫过执事太监，吩咐给皇上上茶。
乾隆给刘墉赐了座位，开口说爱卿在朝上所言极是，朕三下江南体察民情，发现各府县所呈奏折，多有偏颇，虽有纠正，定不圆满。江南民情朕已略知一二，可是帝京以北，疆域辽阔，人迹荒疏，地理人情鲜为人知，尤其是塞北洪荒乃祖上发迹联姻之地，朕不关怀，天理难容。朕已做下主张，择期深入塞北体察民情，以期开发，但朕地理学识浅薄，所以请教爱卿指示行程。
刘墉一听，心里就是一忽闪，考察塞北荒原，几千里艰辛，可不比山清水秀的江南。刘墉对乾隆的评价，一向认为是一代有道明君，皇上无忧，百姓喝粥。看来这个决定绝不是现在所做，体察民情、择期开发之事早已在心中酝酿多时了。想到这里连忙施礼，说皇上北上体察民情，实为圣明，路线可始行承德行宫，向东北方向，经昭乌达盟（赤峰）、爱新庙（通辽）、青海庙（向海）、查干浩特（白城子）、吐泉、乌兰浩特，抵大兴安岭南缘。只是这一路三千里有余，道路坎坷，布满艰辛，还望皇上三思。乾隆听了，哈哈大笑，说大清皇族，本是荒野子孙，岂有惧怕荆棘的道理。
这时和珅进殿，太监在后献上茶来。乾隆一见，忙赐了座，一同喝茶，然后说了和刘墉所议之事，并且说和爱卿到的正是时候，此去塞北体察民情，朕意已决，就请二位爱卿领旨，筹备各项事宜，择期与朕一同启程共赴塞北。当下和珅、刘墉跪倒叩头，拜谢领旨。
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