正统十四年(1449年)十月，初即位的明代宗朱祁钰敕令于谦提督各营军马。而此时，瓦剌首领也先挟持着太上皇（英宗）攻破紫荆关直入，进窥京师。石亨建议收兵固守使敌兵劳累衰竭。于谦不同意，说：“为什么向敌人示弱，使敌人更加轻视我。”马上分别调遣诸将带领二十二万兵士，在九门外摆开阵势：都督陶瑾在安定门，广宁伯刘安东直门，武进伯朱瑛朝阳门，都督刘聚西直门，镇远侯顾兴祖阜成门，都指挥李端正阳门，都督刘得新崇文门，都指挥汤芦宣城门，而于谦自己和石亨率领副总兵范广、武兴在德胜门外列阵，抵挡也先。把兵部的事交给了侍郎吴宁，把各城门全部关闭，自己亲自督战。下令：临阵将领不顾部队先行退却的，斩将领。军士不顾将领先退却的，后队斩前队。于是将士知道必定要死战，都听命令。副总兵高礼、毛福寿在彰义门北面抵挡敌人，俘虏了一个头目。明代宗高兴，令于谦选精兵聚集在教场，以便调动；再命太监兴安、李永昌同于谦一起管理军务。
当初，也先部队深入，以为早晚就可以攻下京城，及至见到明朝官军严阵以待，有些丧气。叛变了的宦官喜宁教唆也先邀明朝大臣迎接上皇，索取黄金和丝织品以万万计；又邀于谦及王直、胡濙等出城谈判。明代宗不准许。也先更加沮丧。庚申，也先部队窥伺德胜门。于谦弟子，翰林院编修柳儒向明代宗请战。
柳儒奉命率神机营镇守德胜门，与也先的弟弟孛罗所率领的军队交战。交战之中，柳儒站在城门之上，弯弓射箭，三箭齐发，将孛罗射死，瓦剌军队士气大跌。柳儒遂打开城门迎战，亲率三千兵马与敌军正面交锋，一柄长剑将失去了统帅的瓦剌军队杀的丢盔弃甲。满朝震惊，归来时，明代宗亲自迎接，并当场册封柳儒为正四品明威将军兼任兵部员外郎(从五品，代文官地位要高于武官)，从此柳儒算是正式进入明朝官场的实权部门。
景泰元年（1450年）三月，柳儒在德胜们歼敌两千余人，累计军功升兵部郎中。
五月，柳儒率军夜袭敌军大营，全歼德胜门处瓦剌军队，明军士气大涨。
七月，明军开始全面反攻。而此时柳儒已累计军功，官至兵部右侍郎兼正三品昭勇将军。可以说是手握重权了，再加上于谦的存在，柳儒在整个朝堂上也是一方大员。所以说，战争才是升官的最佳途径啊。
到了八月，太上皇被留在北方已经一年。也先见明朝来势汹汹，自己一方却是连连失势。所以想和大明讲和，使者接连前来，提出把上皇送回。大臣王直等商议派使者前往迎接，明代宗不高兴地说：“朕本来不想登大位，当时是被推上来的。”于谦从容地说：“帝位已经定了，不会再有更改，只是从情理上应该赶快把他接回来罢了。万一他真有什么阴谋，我就有话说了。况且，现在是我们占据了上风，将太上皇接回来也是情理之中。”明代宗看看他便改变了面色说：“听你的、听你的。”先后派遣了李实、杨善前往。终于把上皇接了回来，天下皆庆。
对于这一切，柳儒却没有感到丝毫的高兴，只有对于谦的担心。柳儒看得很明白，也先将明英宗送回来绝不是什么好意。要知道天无二日、国无二君，现在虽然是明代宗当皇帝，但毕竟即位不久，在朝廷上的威信不足，而且以那位英宗的手段和性子是绝不甘心当个太上皇的。所以，两位皇帝之间绝对会有一番争斗。这时候，大明就没有心思再和瓦剌战斗了，！也先也好脱身而出，甚至可以向大明要求一些利益。
而这时候，作为朝廷中流砥柱的于谦就绝对不会好过了。明英宗朱祁镇要想再回皇位，他的支持者们绝对不会放过于谦；而支持现任君主明代宗朱祁钰的大臣们，因为太上皇回归会损伤他们的利益，也同样不会给于谦什么好脸色。所以包括柳儒在内的各方势力的人怎么都想不明白，于谦为什么要让朱祁钰同意接英宗回来啊。
不过，作为于谦的杰出弟子，柳儒和其他人不同的是，他在不明白的时候可以直接去向于谦问答案。柳儒在听到明英宗回来的消息后，就立马前往了于谦府上。
到于府见到老师于谦后，柳儒开门见山直接问道:“老师，您为什么要让皇上同意接太上皇归来啊？学生实在想不明白。”
于谦先让柳儒坐下，又让下人奉上茶水，才微笑着开口答道:“我们为什么不让太上皇回来了呢？前年也先进犯，太上皇为了我大明安稳御驾亲征，是我等臣子保护不力，才导致上皇落入敌手，这也成为我大明上下所有臣民的耻辱。如今，有机会迎接太上皇归来，我们为什么要阻拦呢。况且，这两年里大明的国土沦陷，百姓们深陷于战争的苦难之中，我大明上至皇亲国戚，下至贩夫走卒无不士气低迷。如今太上皇归来，正好可以大大的鼓舞人心。”
“可是，这对老师您和皇上非常不利啊！皇上毕竟即位不久，还未深入人心，太上皇必定会对皇上的统治造成影响，甚至重回皇位也不是不可能。而一旦太上皇重新夺回皇位，老师您的日子就不好过了。”柳儒知道在原本的历史上，于谦就是在英宗重回皇位后，被人诬陷身死的，他可不想有他的参与还会跟历史一样。
于谦听了柳儒的话，拿起茶盏沉默了一会儿，又缓缓起身走到堂前抬头看着天空，看着那碧蓝的天上洁白的云，开口说道:“子需，你知道我这一生在追求什么吗？”
没等柳儒回应，于谦就接着开口道:“我这一生不求荣华富贵，也不要功名利禄。我只求对得起圣人教诲，对得起天下黎民百姓的托付，为的是大明江山社稷。我这大半辈子从不因强权而低头，一直奉行着儒家的修身、齐家、治国、平天下，一心为国谋利、为民请命。此时太上皇归来于江山社稷、天下百姓有益，我又怎么会去阻拦呢？至于皇上，我只能是愧对皇上的恩典了。就像当初我同意皇上废除前太子，自己登基即位，有愧于太上皇一样。我于谦忠于国家，终于天下百姓，从来就不是向某一个人效忠的。
就算我于谦哪一天真的因此而死，只要还是清白之身，只要没有愧对儒家教诲和黎民百姓，就算死得其所了。”
“老师！请受我一拜，虽然子需自认做不到老师那样，但今后的路上，我将以老师为榜样。”柳儒是真的为于谦的心胸和品性感动到了，一个人能做如此，他当得起后世对他的评价。
看到柳儒向他作偮下拜，于谦却躲开了，并且转身开始离开大厅，一边走一边头也不回地对柳儒道:
“子需，你且记住了，仰不愧于天，俯不愧于地，为儒着当以人为本，修一口浩然之气。违背读书人，何惧之有？”
柳儒看着于谦的背影，他仿佛觉得那背影比那碧蓝的天空还要清，比那天空上的白云还要洁白。这让他想起了一首诗，一首传颂了数百年的千古绝唱。
石灰吟
作者:于谦
千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身全不怕，要留清白在人间。
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