田丰字元皓，河北巨鹿人，自幼天姿聪慧，少年时丧亲守丧，守丧的时间虽然已过，但他仍笑不露齿，因此为乡邻所器重。
而且田丰博学多才，在冀州很有名望，最初被太尉府征辟，推荐为茂才，后来被选为侍御史，因愤恨宦官当道、贤臣被害，于是弃官归家。
不久，成为冀州牧韩馥的部下，因为正直而不得志。
初平二年（191年），袁绍以反客为主之计智取冀州，成为冀州牧，听说田丰威名，带着贵重礼物，非常谦卑地招揽田丰，任命其为别驾，对他很是信任和器重。
初平三年（192年），田丰随袁绍出战公孙瓒，从事期间参与界桥之战。
公孙瓒军逼近袁绍，包围袁绍数重，射来的箭像下雨一样。田丰扶着袁绍，让他退入一堵矮墙里里面。
袁绍摘下头盔扔到地上，说：“大丈夫应当上前战死，怎么反而逃进墙裹面呢？”催促箭手竞相射箭，射伤公孙瓒的不少骑兵。
公孙瓒的部众不知道是袁绍，不少人渐渐退走了。
建安元年（196年），曹操将汉献帝迁往许都，从此开始挟天子以令诸侯。
袁绍每次接到诏书，总担心对自己不利，于是想要天子搬迁靠近自己，派人对曹操说许县低洼潮湿，洛阳又残缺被毁，应当将都城迁到甄城，以便靠近完整丰足的地区。曹操不答应。
田丰对袁绍说：“迁都的计策，既然不被采纳，最好早点儿谋取许县，接来天子，动辄假托天子韶令，向全国发号施令，这是最好的办法。不这样做，最终将受制于他人，那时即使后悔也不起作用了。”袁绍没有采纳。
后来袁绍采用田丰的谋略，消灭公孙瓒，平定河北，虎据四州。
建安五年（200年），官渡之战前夕，刘备袭杀徐州刺史车胄，占领了沛县背叛曹操。曹操亲自率兵征讨刘备。
田丰对袁绍说：“同您争夺天下的是曹操，曹操现在去束边攻打刘备，双方交战不可能很快结束，现在调动全部兵力袭击曹操的后方，一去就可以平定。军队根据时机出动，造就是时候。”
袁绍推辞说儿子生病，田丰的计策没得到施行。
田丰举着拐杖敲击地面说：“咳，大事完了！好不容易赶上这样的时机，竟然因为小孩子生病丧失机会，可惜呵！”
袁绍听到以后很恼怒，从此就疏远了田丰。
曹操害怕袁绍渡过黄河，就加紧攻打刘备，不到一个月将刘备打败。刘备投奔袁绍，袁绍这才进兵攻打许县。
田丰认为既然失去前面的时机，眼下不宜出兵，就劝阻袁绍说：
“曹操已经打败了刘备，许都就不再空虚丁。而且曹操擅长用兵，变化无常，人数虽少，不可轻视。现在不如长期坚守。”
“将军凭藉山岭黄河的坚固，拥有四个州的人马，外面联合英雄豪杰，内部实行农耕用以备战。”
“然后挑选精锐部队，分为奇兵，趁敌人空虚轮番出战，用来骚扰黄河南面。敌人援救右边，我就攻其左边；敌人援救左边，我就攻其右边，使敌人疲于奔命，人民不能安于本业，我们还没有疲劳但对方已经困乏，用不了三年，安坐就可战胜敌人。”
“现在不用庙堂上稳操胜券的计策而想通过一次战争去决定成败，万一不能如愿以偿，后悔就来不及了。”
袁绍不听。
田丰极力劝阻，得罪了袁绍，袁绍认为他败坏军心，就将田丰关了起来。于是先发布檄文，大举南下。
曹操听闻田丰不在军中，喜道：“袁绍必败。”
后袁绍败走，曹操叹道：“假使袁绍用田丰之计，胜败尚未可知也。”
到袁绍军队返回时，一路土崩瓦解，众军士都捶胸而哭：“如果田丰在这里，不至于到这个地步。”
有人对田丰说：“您下定会受到重用。”
田丰说：“袁公表面宽厚但内心猜忌，不相信我的忠诚，而且我多次因为说真话冒犯他。如果他得胜，一高兴，一定能赦免我；打了败仗，心中怨恨，内心的猜忌就会发作。要是出师得胜，我将得到保全，现在既然打败了，我不指望活命了。”
袁绍回来后，说：“我没有采纳田丰的意见，果然被他耻笑。”
逢纪乘机进谗言：“田丰听说将军败退，拍手大笑，正为他预言正确而欢喜呢！”
袁绍于是杀了田丰。
罗贯中有诗赞道：
一，
巨鹿田元皓，天姿迈等伦。
周朝齐八士，殷室配三仁。
直谏干袁绍，忠心救兆民。
堪嗟牢内死，黄土盖麒麟。
二、
昨朝沮授军中失，今日田丰狱内亡。
河北栋梁皆折断，本初焉不丧家邦！
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