第二天一大早佐藤边藏早早便来拜访，也没有多客套，两句话之后就直入主题。
“元柳斋大人，恳请您收留我们。”
年近五十的佐藤边藏带着二十来个手下齐刷刷跪倒在地，倒将元柳斋吓了一跳。
“快快请起，你们这是做什么？”
元柳斋忙扶起了他，一般武士就算见到大名也是半跪，五体投地这种大礼代表着他愿意成为元柳斋的家臣，将身家性命完全交给他。
“我们……被大名……遗弃了。”
佐藤边藏老泪纵横，沉痛地讲述起了自己的故事。
他们家世世代代供奉川之国，已有四百余年的历史，深得大名器重，然而近年来大名却越来越倚重忍者，武士们渐渐被冷落。尤其是木叶这种大规模的忍者联盟出现后，武士们彻底失去了上战场的机会，位居高层的还好，那些平民武士一大半都因为没有像样的经济来源都卸甲归田了。在听说了一国一村制的消息后，大名暗地里也联络了一部分忍者，准备在国内建一个忍村。这件事一旦成功，武士们自然就会完全失势，心灰意冷的佐藤边藏只能带领愿意跟随他的人向大名请辞，大名甚至都没有多做挽留，给了一笔遣散费就让他们回老家了。
事实上火之国也经历了这样的事，火之国大名裁撤了一多半的兵力转军为民，只留下其中的精英用来在全国各地维护治安，毕竟火之国是个大国，也不可能将武士完全冷落，原先的那些知名武将和老臣也都留了下来，只是职权有所削弱，从军事长官逐渐演变成了类似警察的角色。在军事上，柱间才是一把手，国与国之间的战与和，柱间完全可以做主，大名在这方面几乎是彻底放权了，这也是多年的合作才培养出来的信任。
其实五大忍村的雏形也早已出现，早在木叶还是联盟的时候，以五大国为中心，忍者们自发聚集了起来，各自成立了为数众多的联盟，大浪淘沙之后，那些不成气候的自然被打散，并入了大联盟，大联盟再以类似效忠的形式获取了大国的信任，想要建立正式的忍村无非是一纸条约的问题。
“你们就算跟着我，又能如何？”
元柳斋沉声说道：“我现在既不是武士，也不是忍者。如果跟了我，我至多可以让你们作为忍者而加入木叶，可是，如果你们有这个想法的话，就无需离开川之国了。”
“传承了数千年的武士之荣耀，如果在我手上断绝，我又有何面目去见历代的先祖！”
佐藤边藏抬起来，直视着元柳斋，悲痛地说道：“元柳斋大人，我知道您心中一直没有放弃武士的信念，就算您不以武士自称，您也一直在做着这样的事。没有坚守武士道之人，是不可能成为剑豪的。”
“唉，没有了君主来侍奉，那就侍奉自己吧。”
元柳斋不由地想起了无之国的往事，说起来，他也算是一个失去了国家的武士啊，原本早了遗忘的这一世的父亲的教诲再次涌现了出来，心情不由地又沉重了几分。
“阿木哥哥，你是阿木哥哥吗？”佐藤边藏身后的一个年轻人突然跳了起来，激动来往前走了两步。
“你是……”换作刚从无之国逃出来的时候，被人叫破身份说不定还会害怕，现在千之国都没有了，身份什么的他自然也不在意了，只是没想到在这里居然还能有人认出自己。看着对方的脸，隐约有点熟悉，实在想不起来是谁。
“元柳斋大人，他是在下的弟子，年轻气盛，冲撞了大人，万勿见怪。”佐藤边藏慌忙又低伏了下来，连声道歉。
“阿木哥哥，是我，我是无之国的次郎啊。”
“哦，原来是你啊。”元柳斋终于想起了这个儿时的玩伴，那段单纯而幸福的回忆一股脑全冒了出来。
“我想起来了，哭鼻子次郎，小蝶还好吗？这么多年没见你们，也不知道你们现在过得好不好。”
元柳斋也往前走了两步，亲热地抱住了他的肩膀，原本一个普普通通的农家少年，现在居然变成了满身凌厉之气的武士，脸上也多了一道斜斜的刀疤，比他自己的变化可要大多了。
“小蝶她现在很好，我们当初逃到了山里，遇到了一只老虎，大人们为了保护我们，和我们走散了。我和小蝶在山上跑了大半个月，又累又饿晕了过去，幸好遇到了作战归来的边藏大人，好心收留了我们，还将我训练成了武士，小蝶后来成了我的妻子，还生了一双儿女，日子过得很幸福。”
“次郎，这是……你和元柳斋大人认识？”佐藤边藏不敢置信地回过身看着他。
次郞激动地解释道：“阿木哥哥这是化名了吧，他是无之国的大将源渡大人之子，从小就是我们敬仰的榜样，人特别好，还和国主的独女定了亲事，如果没有出现意外的话，现在应该已经是无之国新的国主了。”
“原来您就是源渡大人的公子，那个年轻的天才武士？”
佐藤边藏恍然大悟，随即又忙道歉道：“抱歉，源渡大人一直是我辈敬仰的楷模，在这样的时代依然能保持武士的传统不为所动的，也只有他一人了。真要说起来，就算是我也不能算作是真正的武士了，生活所迫，不得不学习忍者的技术……”
佐藤边藏面带愧色，声音越来越低，最终再也说不下去，转而哽咽了起来。
“人总要向前看的，一味地守旧只会被历史所淘汰。”元柳斋叹了一声，低声安慰他道：“无法忠于君主的话，就忠于自己，忠于信念，忠于刀，并不是只有大名赐封的武士才能叫武士的。”
“多谢元柳斋大人教诲，在下必铭记于心。”
“好了好了，都站起来吧。”
元柳斋再次让众人都站起来，次郎忙又询问道：“阿木哥哥，玉姬公主呢？她没有和你一起来吗？这些年我也一直想要找千之国报仇，只恨本事低微，小蝶一直不让我去。后来听说千之国完蛋了，我还为此庆祝了一回，整整喝了三天的酒。”
“千之国……高虎的头还是我砍下来的，仇恨什么的，都过去了。”
元柳斋仰起头来，免得让众人看到自己眼中直欲滴下的泪水。
“玉姬她，身体不太好，几年前去世了，生了一个女儿，一会我带你去看看。”
“对不起，我不是有意的……”次郞的声音也小了许多，脸上露出了悲哀的神色。
“这些年，我和小蝶一直在思念无之国的亲人，尤其是你和公主，阿木哥哥你本领那么高，应该能成功逃出去，两个人一起平安幸福地生活着……”
“好了，不要说了。”元柳斋微不可察地擦了擦眼睛，强行把话题转了回来。
“还是说说你们的事吧，如果你们不想找一个新的君主的话，不如去鬼之国，或者干脆自己建一个只属于武士的国家如何？”
“鬼之国，在白大人离世之后我就离开了，她的弟子们建立了这么一个国家，完全没有经济来源，日常全靠火之国的接济，如果我们去了的话，无非是徒增负担，对付魔物，武士们也插不上手。至于自己建国……世界上哪还有那么一块地方正好留给我们，能住人之处早被各个国家瓜分了，去占领一个国家的话又实在有违道义……”佐藤边藏沉吟了半晌，仍是想不出有有什么好地方。
“不知你们有没有听说过一个常年下雪的苦寒之地？”元柳斋心中一动，想到了这么一个地方，据他所知，铁之国现在仍未建立，或许就要落到这群人身上。
“您说的是位于火之国以东的白漠？那里常年气温都在零下二三十度，根本无法种植庄稼，也没什么野生动物，附近的海域也是常年结冰，连打渔都不能，名义上那里算是雷之国的地盘，只不过他们自己都放弃了那块土地。去了那里的话根本无法生存啊。”
元柳斋压低声音，凑到他耳边，悄声说道：“以下这番话，出了我的口，入了你的耳，再莫说与他人知。那个地方盛产优质的铁矿，可以传导查克拉的那种，能打造出上好的兵器，你们如果去了那里，完全可以将所有的武士全副武装起来，建立一个强大的势力。生活来源的话就依靠这些铁矿，或直接卖材料，或者出售兵器，和周边国家换取财物。平民无法生活的话就不要平民了，武士在那般环境下也正好可以磨炼意志。只是千万要注意，在实力足够强大之前，切莫走露了消息。”
“万分感谢，此番如同再造之恩，在下没齿难忘。”佐藤边藏激动地再次行了个礼。
“记住，等你们建立了自己的国家后，再也不要参与任何争斗，专心修炼剑道即好，若是发生大规模的战事，你们不可偏帮于信任一方，只需要居中做一个调停的角色，这样才能处于一个超然的地位，无风无波。”
“一个永远和平的国家？”
“对，一个永远和平的国家。”
“您不是木叶的人吗？为什么……”佐藤边藏想不通为什么元柳斋如此偏向自己，铁作为一种重要的战略物资，如果上报火之国的话，必然可以换来极大的好处。当然，他根本没想过元柳斋自己也是刚刚才想起有这么一个地方，不然早派人挖了。
“我的眼光，注视着久远的未来。”
元柳斋故作深沉般说道：“在几十年后，世界将会迎来覆灭的危机，那时候大陆上每一个国家每一个忍者都需要联合起来，才能将其度过，我希望你们离开后能下功夫钻研剑道，养精蓄锐，秣兵历马，到时候能冲在最前，让世人见识一番武士的风采。”
“我等必不负大人重托。”
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