却说曹操与袁绍同为官宦子弟，私交甚好，得闻袁隗欲刺杀董卓，深知大乱将起，连夜逃出洛阳，赶回陈留老家。
董炎诛灭袁氏九族，废少帝刘辨，天下震惊，曹操知时运已到，先发矫诏，驰报各州，然后招集义兵，竖起招兵白旗一面，上书“忠义”二字。不数日间，应募之士，如雨骈集。
有一阳平卫国人，姓乐，名进，字文谦，来投曹操。有一山阳巨鹿人，姓李名典，字曼成，也来投曹操。又有沛国谯人，夏侯惇，字符让，乃大汉名将夏侯婴之后，闻知曹操起兵，与其族弟夏侯渊，引壮士数千人来会。此二人本曹操同族弟兄，故而深得曹操重用，以二人为骑都尉，日夜操练。
没过几日，曹氏兄弟曹仁、曹洪也各率数千兵马来助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人兵马熟娴，武艺精通。曹操大喜，令二人掌兵，地位与夏侯兄弟持平，陈留士绅贵族皆捐献大量财物，置办衣甲旗旛。四方送粮食者，不记其数。
袁绍为袁氏长子，得闻董炎夷杀洛阳袁氏满门，通缉天下袁氏子弟的诏命后，心里十分惶恐，幸得袁氏门生故吏文武数十人前来投效。这些人或是当世名望才子，或是大将重臣之后，或是富甲一方之贵族，皆受袁氏恩惠，此时真心来报，不过几日时间便聚起十万大军，声势浩大。
收到曹操矫诏，袁绍立刻聚集麾下文武，点齐十五万大军赶往渤海与曹操会盟。
曹操趁势作檄文以达诸郡，檄文写道：“操等谨以大义布告天下：董炎欺天罔地，灭国弒君，秽乱宫禁，残害生灵，狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行。”
缴文一出，各镇诸侯，皆起兵相应：第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔仙。第四镇，兖州刺史刘岱。还有北平太守公孙瓒，乌程侯长沙太守孙坚，祁乡侯渤海太守袁绍等，共十八镇诸侯，总兵力接近百万！
待到诸侯汇聚，曹操乃宰牛杀马，大会诸侯，商议进兵之策。
河内太守王匡道：“今奉大义，必立盟主，众听约束，然后进兵，方可战无不胜。”
此言一出，众诸侯皆望向首座的袁绍、袁术。袁氏为大汉顶级望族，四世三公，麾下谋臣大将也是最多。其中袁绍为长子，且曾任汉灵帝西园八校尉中的中军校尉，在军中颇有声望，袁术虽幼却是嫡子，二人地位实难分出高下。
想到此处，众诸侯又望向曹操，虽然曹操所带兵马不多，但却是这次盟会的发起者，一封缴文不知赚取了多少名望，无人敢于轻视。
曹操心中盘算，袁术为袁氏嫡子，不管在官衔还是兵力上都要高出袁绍一筹，但他深知袁术心哅狭窄难成大器，故朗声道：“袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相之裔，可为盟主。”
袁绍心中一喜，表面则连连推辞。
众诸侯皆道：“非本初不可。”唯有袁术心中不忿，却被麾下谋士劝阻，隐忍不发。
袁绍这才勉强答应，次日筑台三层，遍列五方旗帜，上建白旄黄钺，兵符将印，请袁绍登坛。
袁绍整衣佩剑，慨然而上，焚香再拜，朗声道：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董炎，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之。”
读毕，歃血。众诸侯皆涕泗横流。
又过一日，袁绍升帐议事，言道：“绍虽不才，既承公等推为盟主，自当全力以赴。然国有常刑，军有纪律，若有违犯，必得严惩，诸公回去吼须得严格约束部下。”
众诸侯暗暗点头，心道：“袁绍不愧为袁氏长子，久经战阵，这番从容风度，足可叫人信服。”
袁绍接着道：“兵法有云：三军未动，粮草先行，吾弟袁术深谙兵道，可总督粮草应付诸营。此外还需一勇将为先锋，以壮盟军声势。”
长沙太守孙坚大步出列，豪迈道：“坚愿为前部。”
乌恒侯孙坚早年大破黄巾军，素有勇武之名，众诸侯见他出列，都露出赞同之色，袁绍点头道：“文台勇烈，可当此任！”
孙坚遂率领本部兵马连夜出发，往洛阳杀来。
……
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